— Входите, — произнес Новоселов, поднимаясь со своего кресла. Теперь, по крайней мере, становилось понятно, почему секретарша не сообщила ему о приходе гостя. Да и интересно, жива ли еще эта секретарша? Мало ли, чего можно ждать от Тени… — Не стойте в дверях, присаживайтесь.

Одновременно он нажал на кнопку коммутатора.

— Ирочка, сообразите нам, пожалуйста, два кофе.

— Да, Олег Петрович.

Голос ее дрожал, значит, и она поняла, с кем имела дело.

Тень мягко опустился на стул.

— Здравствуйте, Олег Петрович. — произнес он. — Давно не виделись.

— В самом деле, давно. — ответил он, — С момента моего назначения сюда.

— Жаль, что мы не можем встретиться и попить кофе в нормальной обстановке, как обычные люди. Нам удается увидеться лишь во время катастроф и ЧП, как сейчас.

— Боюсь, что никто не может попить с вами кофе, как вы выразились, как нормальный человек. Уж больно непохожи вы на нормального.

Тень усмехнулся.

— Вот за это я вас и люблю. За смелость. Пусть Назгулы вроде Единорога и считают вас кабинетным червем, но я то знаю, что человек, способный хохмить мне в лицо, заслуживает того, чтобы занимать это кресло.

— Спасибо. — Новоселов позволил себе улыбнуться. — Но я не думаю…

— …А вот за это я вас и не люблю. — На секунду Новоселову показалось, что глаза Тени полыхнули огнем, и улыбка тут же сползла с его лица. — Вы и в самом деле не думаете! И, к сожалению, очень часто. Вот сейчас, между прочим, я пришел сюда не для того, чтобы обмениваться любезностями. Все-таки, что-то от кабинетного червя в вас есть…

Новоселов сглотнул переставший помещаться в горле холодный ком.

— Вы задали этот тон. — нервно возразил он.

— А с начальством не спорят… — закончил за него Тень. — У нас, Олег, спорят. Тем мы, «Когорта», и отличаемся от солдатни с их поклонением погонам и дедам. У нас все решают не погоны, не срок службы, а сила и личные качества. Надеюсь, ты и в дальнейшем не будешь этого забывать, если мы переживем сегодняшнюю передрягу.

— А что, можем и не пережить?

— Всякое может быть. Но я пришел сообщить кое-что интересное, что может существенно нам помочь.

Тень извлек откуда-то компакт-диск и передал его Новоселову.

— Посмотри, что здесь.

Компьютер ожил и довольно заурчал, переваривая в своем сидюке полученную информацию, а через секунду выдал на экран список имеющихся на диске каталогов. «Биологические характеристики», «Результаты тестов на логику», «Результаты тестов на скорость», «Тест на телекинез», «Тест на пирокинез». Большинство находившихся там файлов были видеозаписями с мест проведения экспериментов. Запустив одну из таки видеолент, Новоселов увидел, как громадное ИБС, простирая вперед руки, сминает мощную железную ограду.

— Впечатляет?

— Мои ребята докладывали мне, что они могут больше.

— Так и есть. Эта тварь, что ты видишь во всех этих тестах, не показала и половины своих талантов, но ее создатели все равно были в восторге, считая, что их творение заткнет за пояс всю «Когорту» разом.

— Они создавались специально для нас?

— Не совсем. Скорее, как альтернатива «Когорте» или средство справиться с нами в крайнем случае. Если мы сделаем что-то, что не понравится высшим чинам страны. То же, что происходит сейчас, не входило ни в чьи планы. Они просто вырвались на свободу, перебив весь персонал института.

— Сколько их. — спросил новоселов, наблюдая, как ИБС на экране его монитора, оставляет кулаками вмятины в стальной плите.

— Пятьдесят один. Один из них — тот, кого создали первым, настоящее чудовище. Все остальные и в подметки ему не годятся. Проект задумывался под остальных — ученые не собирались создавать столь страшное существо. Но что-то где-то на генном уровне пошло не так. Одна лишняя молекула ДНК, один лишний загиб спирали, и вот мы имеем предводителя ИБС по имени Джеральд, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Кто руководил разработкой? Кто отдал приказ об их создании?

— Все имена на диске. Проект ИБС был задуман в министерстве обороны, с полного одобрения президента. А разрабатывался он у нас под боком, под Академгородком.

— Под Академом?! — Новоселов удивленно воззрился на Тень, оторвавшись от монитора. — И мы ничего не знали?!

— Именно так. На то был и расчет, правда, с большим риском. Во-первых, только в Новосибирске было подходящее оборудование и персонал для работы. А во-вторых, согласись, мы и в самом деле не ждали такого подвоха у себя под боком.

На секунду Новоселов даже забыл о том, что только что Тень в очередной раз доказал ему его собственную ничтожность. Все, наконец-то, вставало на свои места. 50 ИБС под командованием одного — лучшего из них. Военный проект оборонщиков страны. Поэтому-то никто и не отвечает на его настойчивые звонки «Наверх»! Боятся! Понимают, что напортачили, и потому до смерти боятся!

— Известно, чего они добиваются? — спросил он.

— Нет. — ответил Тень. — Ясно, что они пытаются создать панику среди жителей и заставить нас рассредоточиться, но зачем — не имею понятия.

— Теоретически, им нужен какой-нибудь стратегически важный объект. — высказал предположение новоселов.

— Я наблюдал за боевыми действиями вокруг Пашинских частей — ИБС развлекаются с солдатами, не более того. Им не нужно ядерное оружие. Что может быть для них более важным?

— Зависит от их целей. А их мы, как раз, не знаем…

— Предположи, Олег, а я послушаю.

«Черт возьми, ведь он к чему-то клонит! Наверняка, знает что-то, но хочет, чтобы к этому выводу я пришел сам! Никогда не поверю, чтобы хоть в одном вопросе Тень был менее осведомлен, чем я.»

— НЗХК. Урановые стержни для ТВЭЛов. Один удар и весь Новосибирск может считаться зоной радиоактивного заражения.

— Логично. Они атаковали НЗХК?

— Да. Но у меня сложилось впечатление, что и там они лишь играют с нами.

— Что еще?

Новоселов задумался, глядя на карту города.

— Хладокомбинат. Взрыв хранилищ аммиака мог бы вызвать локальную экологическую катастрофу.

— Тоже логично. Его они атаковали?

— Пока нет.

— Вот именно, пока! Не стоит ли отправить десяток Когортианцев туда, при чем в спешном порядке, уж больно долго наши лохматые друзья себя ничем не проявляют.

«Более, чем логично! Отвлечь наше внимание, рассредоточить наши силы, а затем ударить в одном месте всем скопом. Да так, чтобы город разом вознесся на небеса!»

Не раздумывая больше ни секунды, Новоселов нажал на кнопку коммутатора, соединяющего его с диспетчером.

— Диспетчер, срочно отрядите 15 бойцов на охрану хладокомбината! Возьмите в резерв одного из Назгулов — пусть кто-то из «Девятерых» патрулирует тот район. Как поняли меня?

— Понял вас, выполняю. — прохрипел микрофон и отключился.

— Продолжаем рассуждать. — вновь заговорил Тень. — Что еще может оказаться под ударом?

Пума лежала, бесцельно глядя в потолок, но не видя его. Все поле зрения занимали окружающие ее огненные лица, смыкающиеся все более плотным кольцом.

— Оставьте меня в покое! — прошептала она. — Уйдите!..

Тщетно. Они не собирались уходить. Они чего-то хотели от нее…

В который уж раз Пума задумывалась о том, чтобы избавиться от навязчивого кошмара так же, как той черной ночью в деревне — разметав огонь огнем, заставив его подчиниться… Но каждый раз она останавливала себя, гоня прочь из сознания эти мысли. Она пирокинетик — лучший в «Когорте», так что, ее поединок с обликом душ, сгорающих в огне, мог стоить жизни очень многим.

Но с каждой секундой мысль о том, чтобы покончить с кошмаром одним ударом, казалась ей все более и более привлекательной…

Неожиданно в голову пришла другая мысль, вытеснившая все остальные.

«Тень!»

Он помог ей тогда, уничтожив разрушившего ее жизнь Фариуса — поможет и сейчас. Вот только, где он теперь?

«Рядом! Здесь! Несколькими этажами выше!»