Она закончила считать пачку десяток и попыталась говорить громче, так как он, казалось, не слышит ни одного ее слова.

— А теперь мне что с ними делать?

— Свяжи их. — Он протянул ей узкую коричневатую ленту. — Она приклеивается с одной стороны, надо только послюнявить…

— Спасибо. — Она лизнула языком ленту, обернула пачку и потянулась за следующей, поудобнее пристроив ноги.

— Хочешь посмотреть остальную часть ресторана после этого?

— Да, то есть… может быть.

Она косо посмотрела на него. Ну уж хватит. Он явно не собирался слушать то, что она пришла сказать ему. Но она все равно скажет, хотя бы ради собственного удовольствия.

— Я не собираюсь спать с тобой, Джоэл. Он даже не моргнул глазом.

— Кто-нибудь падал на тебя в обмороке сегодня?

Она поколебалась и затем сказала:

— Не-а. Я, правда, проткнула нескольких мужчин иголками.

— И?

— И приняла одни роды.

Когда они закончили считать, Джоэл с невозмутимым видом уложил пачки денег в кожаный дипломат радом с ним, в то же время не выпуская из виду Клер. Ее глаза загорелись, когда она рассказывала о ребенке. Ей явно нравилось принимать роды. Он мог представить себе ее за этим занятием, а также то, как она управляется с пострадавшими в авариях. Спокойная и сосредоточенная, она не даст выхода своим эмоциям, пока не останется наедине с собой. Джоэл внимательно наблюдал за ней. Она достигла поставленной цели, и оба понимали это. Клер не придет в негодование оттого, что он не отреагировал на ее высказывания. Она может негодовать только в замкнутых пространствах.

— Не хочешь ли взглянуть на мой морозильник? — заговорил он с ней.

— Нет.

— Но кухню ты должна посмотреть. — Он вздохнул.

К ее удивлению, он надел носки и туфли ради этого мероприятия и повел ее по всем углам и закоулкам своего ресторана. Клер не знала, чего ожидать, и была поражена тем, что склад крепких напитков был больше, чем ее спальня, а запасами в морозильниках можно было прокормить целый осажденный город. Кухня была оснащена арсеналом всевозможных кулинарных приспособлений, он даже показал ей свой набор разделочных ножей.

Она наблюдала за ним, прекрасно понимая, с одной стороны, какая сложенность, необходима чтобы управлять таким большим рестораном, а с другой — это так походило на Джоэла, ведь он лично знал всех своих служащих — семьдесят пять человек, и знал, что лежит в дальних углах каждого ящика. Он не делал ничего наполовину.

Она не совсем осознавала, почему идет следом за ним, но не останавливалась. С ним было легко говорить. После полной вечерней смены она, конечно, выдохлась, правда не настолько, чтобы заснуть на ходу. Она видела, что Джоэл постепенно расслабляется, как и она после напряженного вечера.

В глубине души она была убеждена, что не хочет исключать его из своей жизни. Каждый раз, когда он смешил ее, он все больше ее притягивал. С ним было так невероятно легко… пока он не касался ее. Неужели нельзя оставаться просто друзьями? Редко с каким человеком можно так поболтать среди ночи.

К тому времени, когда Джоэл закончил свою экскурсию, было уже три часа. Они гасили за собой свет, погружая все в темноту.

— Спустимся по лестнице или ты справишься с лифтом?

— Ты можешь поехать на лифте, — заверила она его и взяла пальто.

— Давай прихватим с собой колоду карт. Покер отвлечет тебя от неприятного спуска в лифте.

Это была безумная идея, но она сработала. Каждые пять этажей он останавливал лифт, и они перебрасывались в покер. Он был безжалостным игроком, и она проиграла тридцать семь центов к тому времени, как они доехали до первого этажа. Ей удалось до конца сохранить спокойствие, хотя ноги все же стали ватными. Да и мышца бедра опять заныла, и ей с трудом удалось изобразить ровную походку, когда они вышли на улицу.

Вокруг них мгновенно закружился резкий ветер, распахивая пальто и развевая волосы. На улице было светлее, чем в вестибюле. Чикаго любил свои ночные огни. Тени, свет и легкая улыбка играли на лице Джоэла, когда он повернул к ней свое лицо.

— Ты приехала или пришла пешком из больницы?

— Я пришла пешком, но я могу взять такси.

Он ничего не ответил. Она ожидала, что он как-то намекнет о своем желании не отпускать ее одну домой. Ведь он слышал о ее намерении. Последние два часа он смотрел на нее взглядом, который согревал.

Или сжигал. Как на это посмотреть. Клер уже решила, что обречена чувствовать возбуждение рядом с Джоэлом. Он продолжал спокойно стоять, и Клер остановила первое желтое такси, появившееся из-за угла.

— Ну… — Она повернулась к нему с вежливой прощальной улыбкой, но он просто усадил ее в такси и сам устроился рядом.

Она не успела перевести дыхание, как он уже вручил таксисту деньги и попросил покатать их по городу.

— Не поднимай шума, — тихо прошептал он. — Мне нужно проверить мой город ночью.

— Но у тебя есть машина.

— Конечно, у меня есть машина. Но, когда сам ведешь, города не видишь. Я вернусь к своей машине, после того как доставлю тебя домой. Ты ведь еще не готова лечь в постель, да?

Этот вопрос сбил ее с толку. Джоэл улыбнулся. Он и хотел, чтобы она уловила двусмысленность его вопроса: она не готова лечь в постель сегодня.

— Устраивайся поудобнее, — кивком головы он указал на пустующее пространство между его телом и протянутыми руками. — Мы все равно вернемся домой к своим одиноким постелям, чуть раньше или позже. Глупо. Давай воспользуемся хоть тем, что мы можем обняться.

Клер бросила взгляд на водителя такси. Он был явно безучастен и раздумывал, как лучше повернуть.

— Вовсе не глупо, — с легким раздражением прошептала она и продолжила:

— И если ты попытаешься прибегнуть к этому банальному варианту в такси, я закричу, поверь. Ты прекрасно понимаешь, чем все это кончается.

Она чувствовала, что все в ней натянуто до предела, и дрожала от напряжения. Джоэл притянул ее к себе, смелее выражая свои желания, и с облегчением вытянул уставшие ноги.

Когда ее щека прикоснулась к его плечу, она закрыла глаза и больше не сомневалась, что они станут любовниками.

— Мы не будем любовниками, — прошептала она.

— Нет, будем.

— Я тебя мало знаю.

— Достаточно.

Она должна была знать, что он будет спорить до тех пор, пока не получит преимущество. И теперь оно у него было. Усталость вдруг навалилась на нее с сокрушающей силой. Ей стало холодно и захотелось обвиться вокруг Джоэла руками и ногами, чтобы согреться и почувствовать себя в безопасности. Шершавой щекой он прикасался к ее лбу, от него исходила мужская сила.

Вечерами до полуночи она боролась за жизнь против смерти в приемной «Скорой помощи». Она делала это потому, что хотела делать. И испытывала гордость, когда у нее все удачно получалось, но она не желала делиться этим своим чувством ни с кем. Когда же все заканчивалось, она мечтала иногда о том, чтобы рядом был мужчина, на которого можно опереться, почувствовать его поддержку. Состояние беззащитности было для нее чуждым, незнакомым и немного пугающим. Она привыкла быть сильной. И не привыкла к тому, чтобы мужчина ценил эту силу, допуская и минутную слабость.

— Джоэл.

— Гмм?

На поворотах мигали городские светофоры, небоскребы исчезли, когда такси подъехало к озеру. Оно по-прежнему сверкало алмазами огней, ночью оно казалось бескрайним. Как и чувство одиночества.

— Я самая эгоистичная женщина, — спокойно сообщила она Джоэлу. Щека ее лежала на его плече.

Он взял в пальцы прядь ее волос, легкая улыбка, незаметная для Клер, играла на его губах. Она была самой неэгоистичной женщиной из всех, кого он встречал.

— Ты так считаешь?

— Я знаю. Я упорно боролась в этой жизни за право жить, как я хочу, и не откажусь от этого права ради другого.

— Ты абсолютно уверена, что взаимоотношения с мужчиной лишат тебя этого права? — небрежно спросил он.

— Да, я уже прошла через это. — Она вскинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Ее низкий голос дрожал. — Ты ищешь любовной связи, Джоэл? Если ты хочешь отвезти меня к себе прямо сейчас, я поеду с тобой. Но ты должен понимать, это долго не продлится. Никаких обязанностей — вот девиз сегодняшнего дня, не так ли?