— Что же ты рот разинул? — усмехнулся бородатый, натягивая капюшон на лицо. — Это твои люди. Принимай командование, а я пока на разведку схожу.

Вайль глядел вслед Лану — через пару шагов комбинезон перекрасился в оттенки почвы, и высокий крупный мужчина стал почти незаметен, а еще через несколько секунд гладиатор не смог различить его силуэт на фоне степи. Он обернулся к парнишке, который приглаживал волосы, оттирал с лица копоть и старался заглянуть командиру в глаза. Гладиатор хорошо представлял, как дерутся один на один, как раскидать врукопашную целую толпу.... но что ответить пацану, который ждал каких-то указаний, не представлял. Ему стало тошно и тоскливо, еще хуже, чем накануне, когда он так и не смог ударить Лаана.

Где он находился? Чего от него хотели? Что это за место и что нужно делать? В чем смысл?

Потом в виски ударил сухой степной ветер, голова закружилась, и тоска на мгновение отступила — Вайль получил ответы на часть своих вопросов. На языке вдруг возникли какие-то фразы — резкие, жесткие. Вайлю они понравились своей лаконичностью и точностью.

— Представься и доложи обстановку, — буркнул он. Стоявшая рядом Аэль одобрительно кивнула, подмигнула гладиатору и отправилась к раненым.

— Старшина роты «D» второго батальона пятого воздушно-десантного полка армии «Юг» Ди Эммери! Докладываю. После гибели капитана Ройо как старший по званию принял под свое командование личный состав роты.

— Гхм, — кашлянул Вайль, насчитав в трех фразах несколько ошибок. — Давай без формальностей. Что у вас, что творится вокруг?

— Полная жопа! — ляпнул Ди и слегка покраснел сквозь всю грязь на физиономии под пристальным взглядом капитана. — Выжило одиннадцать человек, из них ранено пятеро, тяжелых двое. Средств связи нет. Задачи нет. Запаса продуктов нет. Да ничего нет, хоть ложись и подыхай, — не выдержал он. — Вот...

— Подыхать отставить. Собрать сушняк, развести костер. Ранеными займется врач. Вода есть?

— Есть неподалеку ключ...

— Организовать доставку и стерилизацию воды. Путем кипячения. Ясно?

— Э-э... ну...

— Короче, — повысил голос Вайль, с наслаждением вживаясь в новую забавную роль. — Поднять задницы, натаскать воды, привести себя в порядок. Ясно, старшина? Бегом! Дес-сантничек, надо же...

С языка слетали бодрые и бравые чужие фразы, наверное, уместные, но почти непонятные Вайлю. Что он только что сделал? Отправил мальчишку за водой, это понятно. Но почему тот повеселел и взбодрился, начал носиться по лагерю, раздавая подзатыльники и покрикивая. Смысл всего этого Вайлю был не слишком понятен. Если бы на него так нарявкали, он бы, наверное, заткнул рот тому, кто посмел, и ушел. А здесь? Таковы были правила игры, игра была забавной. Пусть бегают — на языке еще много похожих фраз.

Аэль осмотрела раненых. Первой девчонке уже не нужна была помощь, ей нужно было только последнее милосердие — добрых пятьдесят процентов поверхности тела было покрыто ожогами второй и третьей степени, приближалась агония, и врач без лишних раздумий вколола ей препарат, парализующий дыхание. С парнем предстояло повозиться — ничего слишком страшного, но осколки, видимо, гранаты, вспороли кожу ото лба до колен, оставив глубокие ссадины. Выглядело это страшно, но на самом деле бедой не было. Остальные и вовсе могли позаботиться о себе сами — Аэль раздала им таблетки и перевязочные пакеты, взялась за обработку располосованного.

— Не иначе, с кошкой дрался, — ворчала она, орудуя тампонами и биоклеем. — Что, детка, кошку изнасиловать хотел, да? Хоть породистую?

Раненый хлопал глазами, пытался улыбаться рассеченными губами, морщился — тогда саднили скулы, и, наконец, пытался вовсе закаменеть лицом, чтоб не болело, но не получалось. Потом подействовало обезболивающее и мальчик наконец-то улыбнулся во весь рот. Дорвался, что называется.

— Вот и хорошо. Скоро будешь как новенький. Даже лучше, потому что умнее, — похлопала его по щеке Аэль. — Поспи пока.

Она размышляла о том, что зашли, на первый взгляд, достаточно удачно. Десять человек — пожалуй, подходящее количество, чтобы посмотреть, как Вайль справится с командованием. Оказались они не в самой гуще боя, а получили небольшую передышку и возможность осмотреться, понять, что происходит. Потрепанные остатки роты в меру деморализованы и Вайля с капитанскими погонами приняли «на ура» — по крайней мере, поначалу. Очень благоприятная ситуация. Осталось только посмотреть, как красавчик, мнящий себя зверем, из нее выкрутится. Ничего хорошего от него Аэль не ожидала.

Сама она командовать не собиралась — во-первых, попросту не умела. Когда-то, еще дома она убедилась в том, что предел ее организаторских способностей — четыре человека: двое медбратьев, анестезиолог и она сама. Работу в команде такого размера она наладить могла, а вот даже на уровне руководства госпиталем уже приходилось дергаться и нервничать. В стратегии и тактике же Аэль понимала ровно столько, сколько любой другой военный хирург, то есть, чуть-чуть больше обычного мирного жителя, но недостаточно, чтобы самой принимать правильные решения и отдавать осмысленные приказы. У нее было совершенно другое призвание, ему она и следовала.

Лаан мог бы заменить Вайля в любой момент. Некогда он был профессиональным военным и закончил карьеру в чине подполковника, правда, между командованием авиационным крылом и десятком пеших десантников была большая принципиальная разница, но он справился бы. Правда, Аэль знала, что Смотритель и пальцем не пошевелит, и совета Вайлю не даст. Все происходящее было испытанием для Вайля, и только для него.

Резко подул ветер, швыряя в лицо горсти мелкого колючего песка и пыли, от которых першило в горле. Вайль посмотрел на небо — черно-багровая туча была уже совсем близко, и от надвигающейся стены ливня попахивало сыростью и холодом. Он жестом подозвал к себе ближайшего солдатика. Это оказалась совсем молоденькая девочка, по-мужски высокая и крепкая, но из-под берета торчала косичка, заправленная за воротник.

— Да, господин капитан?

Вайль молча показал на тучу. Девчонка не поняла, пришлось пояснять. — Видишь, что на нас надвигается. Палатки у вас есть?

— Есть, четыре двухместные...

— Ставьте все. Одну для меня и врача. И побыстрее.

Через пять минут, когда первые тяжелые, словно из свинца отлитые капли, уже ударили в землю, все было готово. Но про то, что нужно не только попрятаться самим, но и убрать внутрь все вещи, вспомнила только еще одна девочка, и Вайлю пришлось вытащить старшину под уже начавшийся ливень и ткнуть носом в валявшиеся на земле ранцы, куртки, прочее добро. Старшина, разумеется, сам ничего делать не стал, а перевесил задание на первого попавшегося подчиненного, и они вдвоем с девочкой быстро распихали все по палаткам. Вайль возвышался посреди лагеря черной в темно-сером сумраке мрачной фигурой, и солдаты, замечавшие его взгляд, начинали бегать в два раза быстрее.

— Часовых назначь, — напомнил он старшине, подошедшему с рапортом, что все сделано.

В палатку он ушел, только когда все было убрано — ошалелый, изумленный своей ролью. Все получалось — так легко, просто и красиво. Немного правильных слов, немного правильных поз, чуть-чуть знаний, неизвестно откуда появившихся в голове. Палатка была тесной, и, на коленях вползая внутрь, он толкнул Аэль, та мрачно буркнула «Поосторожнее...», села, откинув одеяло, и начала растирать щиколотку. Вайль вздрогнул и замер — она расстегнула комбинезон до пояса и скинула его с плеч.

— Что ты так уставился? Что-то новое увидел? — ехидно спросила Аэль. — Или чего-то не хватает?

Капитан, не двигаясь, жадным темным взглядом смотрел на худенькие острые плечи, на едва обозначенную грудь с острыми бледными сосками. Аэль, фыркнув, спряталась под одеяло и накрылась до подбородка. Вайль тоже лег, обнаружил, что вытянуться во весь рост не получается, покрутился, потом осторожно прикоснулся к плечу Аэль. Девушка покосилась на него — в глазах читался немой вопрос, достаточно деликатный, и она сама откинула одеяло и прижалась к нему.