- Значит, приезжая?.. Ты меня не бойся. Я ведь тоже из Ленинграда.

- А где вы там жили? - встрепенулась Зина.

- Ишь ты какая... Допрашиваешь? - Военный улыбнулся, и строгое лицо его с заметными рябинками на щеках сразу стало привлекательным, добродушным. Возле Нарвской заставы. Знакомо тебе это место?

- Ой, как же! - невольно вырвалось у Зины. "Очевидно, говорит правду", - подумала она, успокаиваясь, но все же спросила: - А на площади что стоит?

- Триумфальная арка стоит, да не бойся, девочка. Мы свои. Ты вот что, раз моя землячка-ленинградка, помогла бы нам переправиться через реку. Раненые есть у нас и больные. Помогла бы, а?.. Где лучше и безопаснее, можешь указать?

- Могу, - вспыхнула радостью Зина, сразу уверившись, что перед ней свои. Теперь казалось слишком свойским русское, открытое голубоглазое лицо этого военного с мягким, немного окающим говором. - Тут кругом немцы, предупредила Зина, воткнув вилы в землю и держа за плечи перед собой прижавшуюся Гальку. - В Оболи - это станционный поселок - большой гарнизон. К линии железной дороги и к шоссе не выходите - там охрана...

Зина рассказала красноармейцам все, что было ей известно. И условилась, где она вечером будет их ждать.

Когда красноармейцы скрылись в лесу, Галька спросила:

- Будем рыть или пойдем домой?

- Еще немного пороем и пойдем, - ответила Зина, все еще находясь под впечатлением встречи. Было необычайно радостно, что она встретила своих, что воины Красной Армии доверились ей, девчонке, и попросили помощи. - Ты не вздумай своим подружкам на улице болтать, что мы встретили красноармейцев, предупредила она сестренку. - Болтают только предатели.

- Нет! Я буду молчать, - с очень серьезным лицом ответила Галька. - Что я, маленькая?!

Когда сестры вернулись домой, в избе никого, кроме бабушки и Любаши, еще не было.

- Пришли? Родные вы мои, - засуетилась бабушка.

Галька не замедлила похвастаться:

- Полную корзинку мы нарыли.

- Что-то наших долго нет, - беспокоилась бабушка. - Не забрали бы их! Лютуют полицаи...

Но тут за окном появились мальчики и за ними тетя Ира, все тоже с грузом.

- Нужно рыть теперь каждый день, - сказала тетя Ира, устало сбрасывая мешок, - пока погода стоит. Завтра снова все пойдем.

- Хорошо, - рассеянно ответила Зина: ее тревожила новая забота.

Ей хотелось посвятить в свою тайну дядю Ваню, посоветоваться, попросить помощи. Но он все не появлялся. А времени терять было нельзя.

- Я скоро приду, - предупредила Зина тетю Иру а пошла к реке, огибающей полукругом деревню.

От недавних дождей Оболь стала шире, разлилась в низинах. Зина знала один брод. Но он слишком близок к мосту, охраняемому немцами днем и ночью. Рядом с мостом чернеют неошкуренные штабеля бревен. На лесопилке под надзором гитлеровцев работают пленные. К лесопилке близко подходить нельзязастрелят. На берегу, в кустарнике, полузатопленная лодка, но о ней нечего и помышлять. На виду она у охраны, да и, возможно, дырявая. Сгоряча пообещав красноармейцам помочь, она не знала, что теперь делать. Спросить у людей, где другой брод, - сразу же выдашь себя. И вдруг Зину озарило. Илья! Двоюродный брат Илья! Вот кто может помочь! Он комсомолец. Ему можно раскрыть тайну. И она помчалась к Илье.

У перекрестка дорог замерла: на телеграфном столбе с оборванными проводами белел свежий приказ комендатуры гестапо:

"Предупреждаем: За помощь красноармейцам разбитых советских войск, блуждающих теперь в окрестных лесах и болотах, - расстрел. Сообщайте местным властям о их местонахождении и лицах, помогающих им".

Илью Зина обнаружила возле сарая. В избе у них квартировали солдаты, и Илья старался туда почти не входить. Он усердно обрабатывал толстый обрезок бревна. В его умелых, привычных к топору и лопате, вилам и молотку руках с каждым ударом тесло послушно вырубало мягкую сердцевину, образуя широкую щель. Илья сказал Зине, что хочет спрятать в этом бревне винтовку, которую летом принес из лесу. Отложив тесло на длинной ручке в сторону, Илья вытер рукавом ситцевой рубашки загорелый потный лоб.

- Ты что, Зинок, такая взволнованная? - спросил он, заметив по лицу Зины, что ее привели к нему какие-то необычные обстоятельства. - Что-нибудь случилось у вас?

- Дело есть, Илюша... - немного поколебавшись, вымолвила Зина. - По это тайна. Чтоб никому больше ни слова. Понятно? Большая тайна.

Необычная для Зины скороговорка выдавала ее глубокое волнение.

- Говори! - Илья загорелся любопытством.

Они отошли в сторону и присели на бугорок. Зина шепотом рассказала Илье о своей встрече с красноармейцами.

- Поможешь? - спросила она.

- Какие Могут быть разговоры! - с готовностью согласился Илья и стал забрасывать Зину вопросами: сколько окруженцев? вооружены ли они и где она условилась встретиться с ними? не разболтала ли она кому-либо об этой встрече?

- Ты что? Разве можно? Очень боюсь за Гальку, она может проболтаться.

- Придется пригласить Володьку и Женьку... Втроем мы справимся... Ты чего нахмурилась?

- А мне, что же, прикажешь возвращаться и сидеть дома? - Лицо Зины потемнело от обиды.

- Ну хорошо, я не возражаю, чтобы и ты шла.

- А может быть, я возражаю доверять другим. Ты об этом подумал?

- Ишь ты! - растерялся Илья. - Кому не доверяешь, мне?.. Володьке? Твои, что ли, красноармейцы?

- Мои... и не спорь. Обойдусь и без вашей помощи. Не воображай много о себе.

- Я не воображаю. Но вдвоем нам с тобой не справиться. Пойми ты, девчоночья твоя голова, плот надо сколачивать... Неужели ты своим братьям не доверяешь?

- Доверяю. И Женьке доверяю. Но мне, Илюша, обидно, что ты хочешь меня отстранить. Думаешь, если я девчонка, то ни на что не способна?.. Ты только не сердись, Илюша. - Она погладила его по руке. - Я всем говорю правду в глаза. Ты это знаешь. И давай больше не спорить, лучше пойдем посмотрим на реку.

Зина явно брала руководство в свои руки. Илья подчинился.

Они отправились к Оболи.

- Искать брод не будем, - предложил Илья. - Нынешний год везде глубоко. Нужно найти глухое место, с кустарником по берегам.

Навстречу попались двое полицейских. Они шли по тропинке берегом реки. Илья обнял Зину за плечи, изображая прогуливающуюся парочку.

Полицейские прошли, не обратив особого внимания на стоявших в обнимку на берегу реки парнишку и девчонку.

Когда полицейские скрылись из виду, Зина и Илья продолжили путь.

На пригорке, рядом с глухой проселочной дорогой, они заметили кучку еловых кругляшей, очевидно заготовленных для мостика.

- Пригодятся, - по-хозяйски оглядев их, определил Илья. На глаз промерил ширину реки: - Все. Подготовку плота я беру на себя. Во сколько встречаемся?

- Встречаемся в девять вечера, - ответила Зина и торопливо пошагала домой.

- Где ты так долго пропадала? - поинтересовалась тетя Ира, едва Зина переступила порог.

Зина растерялась: что ответить? А ведь предстоит снова уходить на весь вечер. И она решилась посвятить домашних в свою тайну.

- Ты что, с ума сошла? - побледнев, всплеснула руками тетя Ира. - А если на полицаев нарвешься? Сама идешь на смерть и всех нас в петлю... Да и чем ты там можешь помочь? Никуда я тебя не пущу.

- Ну как же!.. Меня люди будут ждать, а я подведу...

- Не пущу! - решительно повторила тетя Ира. - Пойми, перед твоей матерью я за тебя головой отвечаю.

Дядя Ваня, подойдя к племяннице, угрюмо сидевшей в углу, положил свою тяжелую руку ей на плечо.

- Я тебя, Зина, понимаю. Но ты учти, у тебя сестренка. Ты же не одна... Ты понимаешь, какая опасность тебе и всем нам угрожает?

- Я пойду... - упрямо повторила Зина.

- Иван, что же ты молчишь? - воскликнула тетя Ира. - Запрети ты ей... Вразуми!

Влетевшие в избу "братья-разбойники" заставили взрослых прекратить разговор.

Поужинав, Зина молча стала собираться.