Селевин не отвечал. Он осторожно разрезал грудь сайгака, обнажил его сердце, стал пристально что-то разглядывать и нашел в сердце сайгака крошечное острое семя.

Все молча наблюдали. Даукен, сидя на корточках, смотрел прямо в лицо Селевина, как бы читая на нем результаты исследований.

— Друзья! — воскликнул наконец Селевин, вставая. — Причина гибели сайгака установлена! Это редчайший случай. Смотрите. Семя ковыля! Оно впилось в сердце сайгака!

В самом деле, это было так. Семена ковыля разносятся ветром, благодаря длинной летучке, которой они снабжены. Упав на землю, семечко втыкается в нее своим острым носиком. Ветер качает вправо и влево длинную летучку, а семечко ввинчивается в землю. Этому помогают и твердые волоски, которые прижаты к основанию летучки. Действуя наподобие рычагов, они толкают вниз семя при каждом покачивании летучки. Флюгер на крыше при ветре с востока показывает не только на запад, но дает и короткие отклонения к югу и северу. Так и с летучкой ковыля над землей: она тоже совершает колебательные движения и ввинчивает семя в землю.

Это еще не все. Стержень летучки ковыля скручен винтом, как штопор, и чувствителен к изменению температуры и влажности. Когда перистая летучка зацепится за траву и оторвется, семя начинает гнать глубже этот «винт». На утренней заре выпадает роса и делается сыро: «винт» распрямляется и толкает семя вглубь. Днем в жару «винт» скручивается, но твердые волоски упираются в землю и не дают возможности «винту» вытягивать семя вверх. Так постепенно семечко входит в почву.

Таким же образом семечко просверлило грудь сайгака. Часты случаи гибели овец, которым семечко попадает в ухо. А в одном из совхозов около Ташкента ветеринары установили случай внезапной гибели овцы от того, что семечко ковыля ввинтилось овце в сердце. Об этом редком случае было напечатано в журнале. И вот теперь такой же случай, но только с диким животным.

Сердце сайгака осторожно вырезали и вместе с торчащим из него семечком ковыля опустили в банку с формалином. Когда все было кончено, старый следопыт встал.

— Спасибо, Селебе, ты своим объяснением убедил меня в том, что чертей нет на свете!

— При чем же тут черти, Даукен? — воскликнул удивленный Селевин.

— Когда я понял, что не могу объяснить, почему сайгак сдох, то подумал: наверное чёрт сидит рядом в норе и смеется над старым мергеном, который поверил ученым, что чертей нет. Я со страхом нес в лагерь сайгака: все казалось, что сзади кто-то идет за мной на мохнатых лапках. Но я пересилил свой страх и шел не оглядываясь… теперь я думаю, что чертей действительно нет на свете.

Последний ночлег в пустыне. Завтра Сузак и… конец путешествию! Настроение у всех приподнятое, только Даукен немного печален.

Тяжело груженые машины прошли трудный путь по бездорожью в несколько тысяч километров. Они везут большой гербарий пустынных растений, коллекции насекомых, шкурки птиц и зверьков, образцы почв, угля, меди и железа. Легендарный голубой камень Уванаса был найден в ущелье Кулан-басы, он оказался редчайшим голубым гранитом! В ящиках бережно уложены кости ископаемых животных, которые пролежали в земле миллионы лет, и свыше ста предметов орудий производства и быта первобытных людей, существование которых в Бетпак-Дале отрицалось старыми учеными. Эти находки позволят раскрыть многие страницы жизни древней природы Бетпака.

Белое пятно на карте уменьшилось теперь в несколько раз.

Под вечер среди саксаульников встретили первого человека. Охотник бродил с капканами. Он был одет в кожаный костюм из шкур сайгаков. Голова его была повязана белым платком. Это был знакомый Даукена. Он уже месяц жил один в кошомной юрте и охотился на джейранов. От него узнали кое-какие новости. Решили не ночевать и при свете фар двинуться в Сузак.

Ночь выдалась хорошая. Воздух был прозрачен. Вдали чернел Кара-Тау. Месяц нерешительно выглядывал из-за туч. Зайцы то и дело бежали впереди машины, держась, как загипнотизированные, в полосе света. Вот уже показались неясные контуры садов и построек…

Ночевали в домике Даукена.

Утром наступила минута расставания.

— Прощай, Даукен, — сказал Селевин, — но ненадолго! На будущий год мы приедем опять, чтобы стереть остатки белого пятна!

Зимой в сорокаградусные морозы Селевин завозил из Караганды бензин, продовольствие и запасные части для машин в один из карагандинских совхозов «Ор-тау». К югу от совхоза простирается пустыня Бетпак-Дала. В совхозе Селевин организовал базу. Летом сюда приедет экспедиция.

Незаметно прошла зима…

В середине июля участники экспедиции собрались на станции Туркестан. Одновременно с ними на платформе прибыла и машина. Больше недели ожидали машину киностудии с оператором и специальным корреспондентом «Известий» поэтом Эль-Регистаном. Около Сыр-Дарьи они должны были производить киносъемку.

Не дождавшись, составили точный маршрут своего следования, и ненастным июльским утром экспедиция Селевина выехала из города Туркестана к Сузаку.

В полдень хлынул ливень. Путешественники закрывались брезентами, но это плохо помогало, и все промокли насквозь.

Наконец, колхоз Сузак. Радостная встреча с Даукеном…

Тихо сгустились июльские сумерки. Появились первые звездочки. В воздухе запахло парным молоком. Где-то на окраинах подняли лай собаки.

Ужинали на открытом воздухе. Много говорили о предстоящем путешествии. Не заметили, как надвинулась ночь.

На этот раз было намечено пересечь Бетпак-Далу по двум направлениям.

Решили ехать, пользуясь неопубликованной картой геолога исследователя пустыни Дмитрия Ивановича Яковлева, а там, где на карте белое пятно, искать путь самим.

От знакомой дороги поехали к северо-западу, разыскивая начало древнего Тасбулакского караванного пути, пересекающего пустыню.

Стали встречаться метровые вздутия почвы с лужами воды на вершинах. Эти вздутия образовались от того, что под землей в Бетпак-Дале простирается огромная впадина, заполненная водой, с наклоном в сторону реки Чу. Этот огромный артезианский бассейн питается водой с гор Кандык-Тау, окружающих низовья реки Чу, с Киргизского хребта и Кара-Тау. От напора подземных вод вздувается поверхность.

По просьбе почвоведа экспедиции профессора Мухли, сделали здесь остановку, чтобы изучить строение почвенных ям и взять образцы почв.

В одном месте нашли участок, где почва колебалась под ногами, а в другом месте она была совсем жидкой, как сметана. Здесь вздутия только начинали образовываться.

Пучки тростника, крепко связанные, уходили вглубь на пять метров и не достигали дна топи.

Даукен обнаружил торчащую из грязи заднюю ногу сайгака. Животное утонуло. На ногу забросили веревочную петлю, но вытащить не могли.

— Около Камкалы-куля и Пра-чу я несколько раз находил джейранов в таких «колодцах», — сказал Даукен.

Найти старинную Тасбулакскую караванную дорогу оказалось гораздо труднее, чем предполагали. Места, по которым ехали теперь, на самой новой и подробной карте были обозначены по белому полю лаконической надписью: «Не исследовано». И вот тут-то раскрылись поразительные способности Даукена. Он безошибочно указывал направление, словно десятки раз проезжал здесь, а не ехал впервые, как и все. Даукен хорошо знал природу пустыни и поэтому ориентировался так же легко, как городской житель в родном городе. Селевин несколько раз проверял по компасу движение машины и каждый раз убеждался, что они едут точно на северо-запад, как и требовалось. Даукен угадывал направление с такой же точностью, как перелетные птицы…

Ведя исследования, экспедиция с каждым днем углублялась в пустыню.

Через несколько дней пути показались небольшие тропинки. Они привели к обширному солончаку.

Даукен долго стоял в кузове машины, рассматривая в бинокль края солончаков.

— Это Сор-Булак. Я никогда не был здесь, но отец и другие мергены рассказывали мне о нем. По ту сторону Сор-Булака должна проходить Тасбулакская караванная тропа.