Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту.

И странно. С каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми, казалось, что именно они, сандалии, тянут вниз их, весь «Космос», и он бесшумно опускается, опускается…

— Что же это такое? — воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.

Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.

Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он как бы прислушивался к ощущению спуска и пытался понять происходящее. Вдруг «Космос» вздрогнул и замер в неподвижности.

— Остановились! — прошептал Вега.

Робсон, не отрываясь, смотрел на темный экран, на котором ничего не было видно.

Вега окинул всех быстрым взглядом, увидел застывшие в недоумении лица членов экипажа и снова почувствовал, как страх когтями впивается в его сердце. Он пытался подметить на лице Скрибина оттенок торжества, злорадства, но оно ничего не выражало, кроме напряженной работы мысли.

— Мистер Скрибин, — заговорил Вега дрожащим голосом, который выдавал охватившую его растерянность. — Мистер Скрибин, я хочу сказать вам нечто важное.

Вега взял Скрибина под руку и повел его к двери.

Скрибин не противился. Они вышли в коридор. Вега оперся спиной о пластиковую стену. Он дышал часто и неравно.

Лицо его приобрело восковую бледность.

— Мистер Скрибин, — в третий раз повторил он. — Я должен сказать вам всю правду.

— Какую правду?

— Я не могу быть ответственным за свои действия. Я просто пешка в большой игре… Да, как бы это ни было унизительным! Ничтожная пешка! Я выполнял чужие приказы. Мне никогда не пришло бы в голову лишать вас свободы, но меня заставили! Мне приказали, вынудили меня! Прошу вас иметь это в виду и быть снисходительным. Может быть, я и не заслуживаю снисхождения, но вы мне дали возможность понять, насколько выше в нравственном отношении вы стоите над нами… надо мной! — поправился ол. — Пощадите меня, мистер Скрибин!

— Я вас не понимаю! — холодно ответил Скрибин. — Чем вызвано это внезапное раскаяние?

— Теперь я в ваших руках… Вместе со всем экипажем «Космоса». И я взываю к вашей гуманности!

Выражение строгой сосредоточенности сошло с лица Скрибина.

— Почему вы так думаете? — спросил он, хотя уже и догадывался, чем объясняется неожиданная перемена в поведении Веги.

— Ваши друзья через минуту будут здесь, — проговорил Вега, отводя глаза. — Обещайте, что ничего плохого не случится со мной… и членами экипажа. Мы прибегли к насилию, но ведь мы выполняли приказ.

— Вы, очевидно, предполагаете, что ваш «Космос» взят в плен советской ракетой? — спросил Скрибин.

— Конечно! Я преклоняюсь перед вашими…

— Вы ошибаетесь! — прервал его Скрибин. — Судя по всему, произошло нечто невероятное. Фантастическое!

— Что вы говорите?

— Да. Нас заставили опуститься на космическое тело, прилетевшее из иного, неземного мира…

Вега застыл с открытым ртом.

— Только так я могу объяснить себе все происходящее, — добавил Скрибин.

— Вы хотите сказать, что мы взяты в плен существами с другой планеты? — спросил Вега.

— Черт возьми, о чем же еще я вам говорю!

— Не может быть!

— И все-таки это факт!

Во взгляде Скрибина не было ненависти. События последних дней казались ему ничтожными перед мыслью, что все они оказались во власти неземных существ. А в том, что это было именно так, он убедился, увидев в иллюминатор странную фигуру, которая показалась из люка острова, висящего в пространстве.

Вега отказывался верить предположениям Скрибина.

Он считал, что уважаемый инженер ошибается. Они пленены советской ракетой и находятся на секретной искусственной планете. Это совсем не удивляет его, ибо он, Вега, знает, как велики достижения ученых социалистического лагеря в овладении космосом. Вега не скупился на похвалы, и Скрибин с досадой слушал эти излияния.

— Мне лучше знать, — прервал он наконец Вегу, — чего мы достигли и что мы послали в космос. Это не наша искусственная планета!

Вега ничего не успел сказать на это. Стены ракеты вдруг как бы исчезли — «Космос» стал прозрачным.

Появились отчетливо видные машины, аппаратура, двигатели, кабины, склады… Находящиеся в кабине управления Робсон, Джеймс, Анна и Джерри с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак — удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы — красные, розовые, синие. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Веги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, видел его мозг, легкие, желудок… все внутренности, как будто Вега превратился в стеклянного человека, каких выставляют для обозрения в анатомических кабинетах и антропологических музеях. Скрибин невольно взглянул на себя.

Его сердце тоже сокращалось, выталкивая красную кровь.

Он посмотрел в сторону кабины управления и его поразил тот же вид стеклянных человеческих тел.

Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою Вегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора и двери кабин.

— Они рассматривали нас… — прошептал Вега. — Господи! Какие фантастические лучи!

— Может быть, эта операция имела свое определенное назначение, — сказал Скрибин. Вега смотрел на него, ожидая пояснений. Скрибин продолжал — По всей вероятности, они приняли превентивные меры, уничтожив таким образом все земные микробы, носителями которых можем быть мы и ракета.

— Очевидно, вы правы, — согласился Вега.

Оба молчали, потрясенные происходящим. Потом Вега спросил: — Каковы же намерения этих… этих людей?

— Не знаю!

— А если они уничтожат нас?

— Не думаю! — возразил Скрибин. — Судя по всему, это высокоразвитые существа. А это может служить залогом, что мораль у них стоит на более высокой ступени, чем ваша.

Вега опустил голову. Скрибин продолжал:

— Этим разумным существам мы должны казаться не менее интересными и странными, чем они нам. Надо думать, что теперь, после того как они облучили нас, кто-нибудь из них появится.

Из кабины управления вышла Анна. Лицо ее было бледно, шаги неуверенными. Она воскликнула: — Папа, что это? Что это было?

Скрибин повторил свое предположение, что неземные существа по всей вероятности облучили их, чтобы уничтожить микробы.

— А что будет дальше?

— Вот и я спрашиваю, — вставил Вега.

— Я думаю, что у них мирные намерения, — начал Скрибин тоном совершенно спокойного человека. — Это такие же разумные существа, как и мы… Но достигшие, несомненно, еще более высокого уровня развития. Их ракеты, безусловно, более мощные, нежели наши, а искусственная планета также совершеннее нашей. И эти странные лучи… Не бойся Ани! Это замечательно, что мы встретились с ними!

— О! — выдохнула Анна. — Это действительно страшно интересно, но я все же немного боюсь… Встреча с неземными разумными существами! Сколько раз она мечтала об этом! Как они выглядят? Откуда прилетели? Может быть, с Венеры? Нет, это исключено! С Марса? Может быть, какой-то части марсиан удалось покинуть свою планету до разразившейся там катастрофы? А может быть, это гости из другой, не солнечной системы? Невероятно!

Анна услышала голос отца. Он сказал: — Откройте люк!

Вега испуганно возразил:

— Что вы, это сумашествие! Стоит открыть ракету, и мы мгновенно погибнем без воздуха!

— Да, если бы мы находились в космическом пространстве. Но ракета сейчас стоит в каком-то ангаре. И эти живые существа должны чем-то дышать!

— Без сомнения, они дышат, — сказала Анна. — Но, если состав воздуха иной?