«К черту сомнения, я выполню любой его приказ!» — сказал себе Вега, успокаиваясь. Постепенно он задремал…

Его разбудил легкий шум. Он открыл глаза и увидел в проеме двери Скрибина.

— Опять вы? — сказал инженер, нахмурясь. — Я не вас искал!

Он резко повернулся, собираясь уйти, но Вега быстро поднялся с кресла и торопливо заговорил:

— Пожалуйста, войдите, мистер Скрибин! По воле судьбы мы стали спутниками, что ж поделаешь. Могу ли я быть вам полезным? Что вам угодно?

— Мне угодно видеть Брауна. И еще — чтобы вы в этот момент находились как можно дальше отсюда.

Вега печально усмехнулся.

— Браун болен и лежит в своей кабине. Что же касается вашего желания, оно пока неосуществимо… Я знаю, что вы питаете неприязнь ко мне. Вы хотите говорить с моим начальством? Отлично! Мы как раз к нему и направляемся. Я буду счастлив, если вы договоритесь!

— Надо думать, что и ваше начальство не лучше вас! — язвительно сказал Скрибин.

Не выдержав взгляда инженера, Вега отвел глаза, посмотрел в иллюминатор и вздрогнул. Нечто излучающее ослепительный серебристый свет, проплывало в космическом пространстве.

Вега подскочил к иллюминатору и прижался к нему лицом. Нет, это не астероид. Он увидел цилиндрический корпус, заостренный нос, корму со стабилизаторами. Ракета рядом с их «Космосом». Но их не предупредили, что между Землей и Луной в этот час будет находиться чья-либо ракета. В таком случае, что же это? Заблудившийся искусственный спутник Земли?

— Мистер Вега! Мистер Вега, немедленно явитесь в кабину управления! Скорее! — тревожно заговорил динамик.

Вега мельком взглянул на Скрибина и сказал: — Извините, меня зовут!

Через минуту он уже был у двери с надписью на светящейся табличке: «Вход воспрещен!» Дверь открылась, и на пороге появился Робсон — первый пилот.

— Странная ракета без опознавательных знаков! Видели? — спросил он встревоженно.

— Неужели они узнали и теперь преследуют нас! — вырвалось у Веги.

— Вы думаете? Корабль очень странного вида! Смотрите!

Вега бросился в кабину.

Он увидел на экране внешнего обзора необычный космический корабль. Он заметно приближался к «Космосу».

— Двигатели! — приказал пилот.

Джеймс, который невозмутимо жевал жевательную резинку, потянул на себя рычаг. Раздался нарастающий шум, похожий на рев гигантского водопада, но пилот повернул регулятор, и шум как бы отдалился, стал вполне терпимым.

— Налево! — приказал Робсон.

Толчок отбросил Вегу вправо, но он вовремя ухватился за кресло, на котором сидел Джеймс. Веретеноподобный корабль исчез с экрана, но только на секунду. В следующий миг он появился вновь, и теперь, приблизившись, казался еще более огромным, сверкающим и грозным.

Робсон, нервничая, кричал: — Джерри! Ты что, спишь? Сообщи Земле! Что говорят там?

Радист сидел, склонившись над своей аппаратурой.

Металлический обруч наушников охватывал его русые волосы. Он повторял в микрофон:

— Земля! Земля! Здесь «Космос» A-1! «Космос» A-1! Нас преследует неизвестный корабль, может быть, советская ракета!

В паутинках слышался только писк и потрескиванье.

— А, черт! Что тут опять произошло? выругался Джерри.

Он торопливо нажимал нужные кнопки. Зеленые и красные лампочки тревожно вспыхивали, но в наушниках по-прежнему раздавался все тот же писк и треск.

— Установили связь с Землей? — спросил Вега.

— Нет!

— Но мы же починили аппаратуру!

— Лучше было бы ее не ломать! Кроме того, очевидно, эта ракета создает помехи! Связь прервана!

— Но почему?

— Не знаю… С тех пор как появилось это чудовище, я слышу только шум, больше ничего! — Он подул в микрофон и опять начал взывать: — Земля! Земля! Здесь «Космос» A-1! A-1! A-1! Луна! Луна! Здесь «Космос»! Отвечайте! Земля! Луна! Земля! Луна!

Шум в наушниках превратился в непрерывный вой.

Двигатели работали на полную мощность. Ракетоплан мчался с предельной скоростью. Радиосвязи не было.

Сильный удар потряс «Космос». Двигатели его захрипели и смолкли. В этот момент из корпуса неизвестной ракеты выдвинулись и потянулись к «Космосу» длинные извивающиеся щупальцы. Он закачался, потом снова принял стабильное положение и вдруг понесся вперед с небывалой скоростью. Контрольная аппаратура не работала, но было очевидно, что «Космос» двигался, увлекаемый неведомой силой. Четверо людей, собравшихся в кабине пилота, молча переглядывались.

Вега первым вышел из охватившего всех оцепенения.

— Что, собственно, произошло? — спросил он.

— Мы в плену, — сокрушенно ответил Робсон.

Неизвестная ракета крепко держала добычу своими эластичными щупальцами и уносила ее… Куда? На этот вопрос никто здесь не мог дать ответа. Сколько времени продолжалось все это? Время как будто остановилось.

Напрасно Джерри Гардон вертел ручки и нажимал кнопки. В наушниках слышался только писк и вой.

— Смотрите! Астероид! Мы летим прямо на него! — воскликнул Джеймс.

Все вздрогнули. На экране появилась гигантская серебристая глыба — такого же цвета, что и неведомый корабль. Она напоминала формой плоскую рыбу длиной в несколько километров и шириной не менее пяти-шести сотен метров. Эта глыба с каждой секундой росла, приближалась, заслоняя собой все большую часть шидимого на экране пространства.

— Нет, мистер! — ответил Робсон. — Это не астероид. Наверное, искусственная планета.

— Планета? Здесь? Это невозможно!

— Почему? Может быть, это Жемчужная звезда… Конечно, советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!

— Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, — сказал Скрибин, входя в кабину.

Когда Вега ушел, Скрибин направился к себе. Его встретила взволнованная Анна.

— Папа, мы спасены! Спасены!

Он недоуменно взглянул на нее:

— Что ты говоришь? Каким образом?

Анна сказала ему, что их преследует ракета, несомненно советская! А это значит — спасение. Скрибин, взволнованный, схватил Анну за руку. И они оба вошли в кабину пилотов. Открыв дверь, они увидели Вегу и трех членов экипажа, испуганно уставившихся на обзорный экран.

Увидели обе сцепившиеся ракеты и серебристый рыбообразный остров.

— Да, это искусственная планета, — сказал Скрибин, — но не наша.

— Чья же в таком случае? — Вега невольно прикрыл руками глаза. — Господи, конец! Сейчас разобьемся!

Но ракеты не ударились о серебристую планету, а легко и плавно заскользили по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальца, подобные тем, что охватывали «Космос». Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним.

Щупальца обхватили ее. Все в «Космосе» почувствовали, что он остановился.

На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо.

Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.