— А что это за район, могу ли я знать?

— Степи у Каспийского моря.

Вега вздрогнул и нахмурился.

— Почему именно там вы собираетесь совершить посадку?

— Так нам порекомендовал инженер Скрибин. Разве местность не подходящая? Может, у вас есть другое предложение? — быстро спросил Таомей.

Вега еле владел собой.

— Я — гражданин Соединенных государств Западного полушария, — сказал он. — И я бы счел особой честью, если бы вы согласились приземлить звездолет в районе великой реки Миссисипи. Но, разумеется, право на выбор принадлежит вам. Однако я не могу понять, почему вы нас держите здесь и собираетесь отправить обратно на Землю!

Таомей покраснел, как маленький ребенок, которого взрослые уличили в совершении проступка. Он впервые опустил глаза. Ему стало неловко.

— Мы не задерживаем вас, — промолвил он.

Вега вздохнул с облегчением. Все устраивается. Он спросил: — Мы можем улететь?

— Разумеется. В любую минуту. Я считал, что вам приятна наша встреча, хотя и немного странная…

— Конечно, конечно, нам очень приятно. Но у нас другой маршрут.

— Вы летели на Луну?

— Да.

— Вы можете вылететь когда вам угодно.

— Благодарю вас, — сказал Вега, окончательно успокоившись. — Но прежде всего нам нужно связаться с Землей. Однако наш радиопередатчик не работает. Вы понимаете, мы не можем вызвать ни Землю, ни Луну, и наши друзья беспокоятся…

— Ах, да. Я должен был предупредить вас, — сказал Таомей. — Ваш «Космос» изолирован, он не связан с антеннами на корпусе звездолета, и поэтому прервана радиосвязь с ним. Нужно вывести антенну из ангара…

— Через люк?

— Да.

— И мы сможем вылететь?

— Разумеется.

Вега пожал Таомею руку.

— Мы так и сделаем. Я должен предупредить экипаж, чтобы он приготовился к отлету. Мы свяжемся с Землей и вылетим. Я пойду к моим парням.

И он быстро вышел из комнаты, страшно довольный тем, что первое препятствие удалось преодолеть сравнительно легко. Оставалось подумать, как заставить Скрибина и Анну вылететь вместе с ними.

В светлой прохладной каюте звездолета собрались все члены экипажа «Космоса». Вега сидел на высоком стуле.

Его ноги болтались в пятидесяти сантиметрах от пола, а спинка стула торчала высоко над его головой. Он сидел и думал. От прежней его самоуверенности и важности не осталось и следа.

Робсон устроился на койке, положив ноги на стул.

Он молча жевал жевательную резинку. Джеймс энергично накручивал себе на палец блестящую цепочку, а затем раскручивал ее. Радист Джерри лежал на койке с закрытыми глазами и думал.

— Ну, шеф, сколько еще будем молчать? — решился спросить Джеймс. — Почему ты нас созвал?

— Да, — озабоченным тоном сказал Вега. — Да, ребята. Такая каша заварилась, что не знаю, как расхлебывать ее.

Джерри открыл глаза, но не пошевельнулся.

— В чем дело, сэр?

— Мы стоим па пороге катастрофы!

Робсон перестал жевать и беспокойно заморгал своими маленькими глазками.

— Какая катастрофа? Что случилось?

— Мионяне опустятся на Землю, возможно, еще сегодня, через несколько часов. Приземлятся в районе Каспийского моря.

Все трое зашевелились. Скука, которая донимала их на звездолете, сразу же испарилась. Они понимали, что может произойти. Джерри сел на койку и хмуро промолвил:

— Это дело Скрибина. Он подложил нам эту свинью!

Робсон выплюнул свою жвачку и яростно прорычал:

— Ко всем чертям! Весь мир узнает об истории с инженером, и тогда нам крышка… Нет, господа! — щелкнул он пальцами. — Нужно немедленно испариться отсюда! Немедленно!

— Но как? — спросил Джеймс — Единственный шанс — это наша ракета. Мионяне не имеют права задерживать нас. На что это похоже, в конце концов!

Возмущение было всеобщим. Очень долго они чувствовали себя узниками, и теперь каждый из них горел желанием предпринять что-либо.

— Спокойно, господа, — сказал Вега. — Незачем волноваться. Я только что говорил с Таомеем.

— Ну и что?

— Мы можем вылететь!

Робсон, Джерри и Джеймс вздохнули с облегчением.

— Значит, сэр, полный порядок, — заявил Джерри. — Не понимаю только, зачем вам было нужно путать нас. Скажите этому… ну как его? Таомею, кажется… Пусть выведут «Космос» из ангара, а мы запустим двигатели и…

— Все дело в Скрибине и в его дочери, — прервал его Вега. — Они хотят вернуться на Землю вместе с мионянами. Хотят неожиданно появиться целыми и невредимыми и, конечно, раскрыть всю эту историю. И тогда всем нам конец! Вы понимаете, господа?

Опять воцарилось тягостное молчание. Все трое сознавали серьезность своего положения. Скрибин мешает им.

Скрибин может их разоблачить.

— Но черт возьми! — воскликнул наконец Робсон. — Скажите-ка прямо: мнонянам известна вся эта история?

— Нет! Скрибин молчит. Он немного странный человек и, возможно, не хочет говорить дурного о землянах. Однако, если мы прибегнем к насилию, он, я уверен в этом, непременно все расскажет им. Тогда мионяне не разрешат нам покинуть звездолет. И что будет? Они задержат нас и в один прекрасный день возьмут за шиворот и передадут в руки госбезопасности социалистического лагеря! А там — уже сами понимаете!

Вега был прав. Такая участь ожидала их, если они останутся на звездолете, а тем более, если приземлятся где-то у Каспийского моря. Что делать? Рассуждения Веги навели Робсона, Джерри и Джеймса на неприятные мысли.

Нужно что-то предпринять. Но что? Каковы планы Веги?

Они не сводили с него глаз, в надежде, что он придумал что-то, что он видит выход из создавшегося положения.

Но Вега не спешил делиться с ними своими планами. Он сидел, прищурив глаза, и размышлял. Прошло некоторое время. Наконец Джерри не выдержал и спросил:

— Ну, что же вы молчите, сэр?

Вега улыбнулся. К нему вернулись прежняя самоуверенность и решимость.

— Господа! — торжественно заявил он. Инженер и его дочь должны лететь вместе с нами.

— Отлично, — заметил Джеймс. — Но я боюсь, что они не захотят лететь вместе с нами.

— А мы их заставим, у нас другого выхода нет!

— То-есть, — вмешался Робсон, — если я правильно понял, вам придется еще раз похитить их.

— Вот именно!

— Но они закатят такой скандал…

— Несомненно, если мы не будем действовать очень осторожно.

— Что мы должны делать? — спросил Джерри.

— Дадим им понюхать усыпляющего газа — этого добра у нас хоть отбавляй. Затем тайком перенесем их на «Космос» и вылетим.

Робсон громко рассмеялся.

— Что с вами? — спросил Вега.

— А я считал вас более сообразительным человеком, сэр! — иронически заметил тот.

— Что?!

— Неужели вы воображаете, что инженер и его дочка только того и ждут, как бы сунуть поскорее свои носы во флакончик с усыпляющим газом? Это же сущий вздор! Вы сами знаете, что они и видеть не хотят никого из нас. Нет ли у вас более дельного предложения?

Вега не ответил. Он нахмурился, в его глазах появились злые огоньки.

— В таком случае я вам предложу нечто, — с самодовольным видом добавил пилот. — Это дело сделает Браун!

Вега вспыхнул от гнева.

— Этот негодяй? Робсон, вы сошли с ума! Ведь он же с ними!

— Именно это-то нам и на руку.

— Что вы говорите? Не появись тогда те мионяне, я бы ему свернул шею!

— Это вы успеете сделать потом, сэр. Сейчас он нам нужен, и перед ним мы должны играть роль простачков, которые уже все ему простили. С вашим усыпляющим газом ничего не получится. Мне нужно другое снотворное средство — в виде жидкости или порошка. У вас случайно не найдется?

— Найдется, — ответил Вега.

— Вот и отлично. Мы подсыпем этого порошка в завтрак, Браун поднесет им этот завтрак, они его съедят и — дело в шляпе!

Джерри счел этот план приемлемым. Его поддержал Джеймс.

— Если бы тот тип не был предателем, мы бы легко провернули это дело, — заметил Вега. — Но он не захочет нам помочь.

— Положитесь на меня, сэр!