- Пускай поест сначала.

Кусок в горло не лез.

Все же он с трудом запихнул в горло бутерброд с ветчиной и немного омлета. Мама налила ему чашку какао.

- А теперь, сын, рассказывай, где вчера размахался! - тоном, не допускающим и намека на снисхождение, велел Санчо.

- Пап, понимаешь...

Никита отставил чашку. Собрался с духом... Он сомневался только одну секунду: никогда прежде не врал родителям - не соврет и теперь. И потом, раз уж против его Женьки объявлена война, он так этого не оставит. Он так им все прямо и бухнет. Обо всем! А иначе будет он не мужчина, а трусливый слизняк, который мямлит и со страху родичам лапшу на уши вешает - лишь бы против шерстки не погладили!

- Я был... сначала с ребятами во дворе. Потом в гостях у Женьки нашей соседки снизу. Вернее, не у нее, а у её соседки Марьи Михайловны - у них коммуналка, вы ж знаете. Ну вот, эта старушка... она нас пирожками кормила. А потом мы с Женей гуляли.

- Пол ночи? - дрогнувшим голосом спросила мать.

- Выходит, что так, - набравшись духу, ответил Никита.

В кухне, кажется, даже воздух застыл от этих слов. Пауза закачалась над столом, над чашками с кофе и недоеденными бутербродами.

- Та-а-ак! - рыкнул отец.

- Санечка, подожди... не надо! Давай спокойно во всем разберемся, едва сдерживая слезы умоляла отца Ольга.

- Спокойно, говоришь? Что ж, давай спокойно! Наш сын с девицами непотребными гуляет в четырнадцать лет, а ты говоришь - спокойно!

- Папа, не смей! - Никита вскочил, опрокинув свою чашку. Зачем ты... она не такая!

- Ах ты... - Санчо стиснул сына за плечи и тряхнул его так, что у того в глазах помутилось, а кухня медленно поплыла вокруг света.

- Ты ещё будешь мне указывать!

- Мальчики, перестаньте... ну что вы со мной делаете?! - крикнула Ольга и, уронив голову на руки, разрыдалась.

- Ну вот... видишь, до чего мать довел... - тотчас умеряя свой пыл, буркнул Санчо. - Немедленно извиняйся! Она вчера на валокордине, да на валидоле впервые в жизни весь вечер сидела... из-за твоих прогулок. Обедать не пришел, не позвонил! С утра пропал - и ищи его! Взро-о-ослые мы теперь, да? С нас теперь и взятки гладки, так?

Он опять начал кипятиться. А Ольга стала понемногу приходить в себя, вытерла слезы салфеткой, поднялась и принялась подтирать лужу какао, пролитую в пылу этого утреннего накала страстей.

- И не думай! - отец вырвал у неё тряпку. - Сам подотрет. Не маленький!

- Мама, конечно, я сам!

Никита взял тряпку и начал возить ею по полу, думая только о том, как бы все-таки вырваться из дому. "Там, в гробу - твоя невеста..." Он не мог, не имел права оставлять её сегодня одну!

Покончив с полом, он вымыл руки и встал перед кухонным столом, за которым снова уселись родители, как перед судом трибунала.

- Я... извините меня, пожалуйста. Я понимаю, что вчера... должен был позвонить, сообщить. В общем... - он в сердцах махнул рукой. - Но, если бы смог, я бы это сделал. Правда! Я всегда ведь предупреждал. И вообще... не могу я, когда мама волнуется. Мамочка... только я хочу, чтоб ты знала, что эта девочка - Женя... она хорошая, добрая. И талантливая. Ты же сама говорила, что человек, у которого дар Божий, не может быть злым. Только несчастным. Вот и Женя... она несчастная. У неё мать умерла. А отец - сами видели... И братика своего Елисея - она зовет его Слоником - Женя практически растит сама. Только Марья Михайловна - соседка - ей помогает. И ещё она лепит фигурки из глины. Мам, они тебе очень понравятся - вот увидишь. Они такие...

Он недоговорил - в дверь позвонили.

- Ну-ну... - покачал головой Санчо и пошел открывать.

- Здрассьте... Сын, это к тебе, - возвестил он из коридора, несколько сдавленным голосом.

- Ну, иди... иди! - взъерошила ему волосы Ольга, и Никита понял, что он прощен. По крайней мере, мама на него больше не сердится.

С легким сердцем кинулся он в коридор... на пороге стояла Женя.

Отец глядел на девочку немигающим взглядом удава. Она пугливо жалась у притолоки, робея под его взглядом и не смея шагнуть вперед.

- Ну, проходи, раз пришла, - широким жестом приглашая её войти, прогрохотал Санчо. - Заодно расскажете, как вы с Никитой вчера погуляли.

- С-спасибо, - она старательно вытерла ноги о половичок, но войти все-таки не решилась. - Я на минуточку. Никита книжку мне обещал. Про Волошина.

- Женя? - к ним спешила мама. - Проходи, что ж ты тут в прихожей стоишь? Никита, помоги гостье раздеться.

Он старательно и с нескрываемым трепетом выполнил это мамино поручение - обязанность взрослого мужчины - и предложил Жене пройти в свою комнату.

- Нет, зачем же? - не утихал Санчо. - Я ж сказал, пускай оба расскажут о своих вчерашних ночных приключениях. За чашечкой чаю, по семейному, так сказать! А потом можно и про Волошина...

Ева с замершим сердцем подняла взгляд на этого широкоплечего человека, который, широко расставив ноги, возвышался над ней и с нескрываемым неодобрением и иронией глядел на нее.

- Но... мы с Никитой вчера нигде не гуляли, - едва слышно сказала она. - И никаких ночных приключений... а почему вы так говорите? Вам, что, кто-то такое сказал? Но это неправда, этого не было!

Она чуть не плакала. Губы кривились, но все же Женя держалась... старалась держаться. Изо всех сил.

- Как неправда? - нахмурилась Ольга? - Кто ж из вас двоих врет?

Ева с испугом уставилась на Никиту. Во взгляде её был и вопрос, и недоумение, и немой укор... Ей не хотелось верить, что этот парень, которому она впервые доверилась, лгун и обманщик!

- Ну, хорошо, - продолжал свой допрос Александр Маркович, - но пирожки-то у Марьи Михайловны вы ели? Или и пирожки тоже миф?

- Пирожки... мы... ели, - всхлипнув, призналась Женя. - Но я не понимаю... что, этого делать нельзя?

- Нет, отчего же, можно! - басил Санчо, вновь заводясь. - И даже нужно! А то без пирожков - как же всю ночь гулять!

- Ладно, пойдемте все-таки выпьем чаю, - стараясь казаться спокойной, предложила Ольга. - А то этак, стоя в дверях, мы далеко не уедем.

- Ну, почему же Ляля? Еще как уедем! Сейчас мы с тобой сядем, да поедем. А эти пускай тут живут, да добра наживают... Дело молодое - а нам, старикам, видать, на покой пора!

Никита закусил губу до крови. Что он мог объяснить? Что Женя и в самом деле не знала о том, что они провели вместе едва ли не всю ночь... Что у них и в мыслях не было ничего дурного... Что не врут ни он, ни она!

Жизнь, закружившись волчком, полетела вниз под откос, и от этого стремительного падения у него заложило уши. Спрятаться бы - да некуда. Убежать бы - да от жизни не убежишь! И Женя... Он не может предать её, навлекши на ни в чем не повинную подозрения во всех мыслимых и немыслимых грехах. Должен же он что-то сделать!

"Ну что ты стоишь столб столбом? - вопросил он сам себя. - Человек ты илиамеба какая-то? Надо нам с ней выбираться отсюда. А с родителями я потом сам разберусь. Сейчас Жене помочь важнее... Да, видно, Марья Михайловна права: сегодня сочельник, и разве не сущая чертовщина творится? А?! Самая, что ни на есть, настоящая!"

Неизвестно, как бы все они выбрались из этой сомнительной ситуации, если бы не вездесущий Овечкин. Спасительный дядя Сережа возник на пороге, благо, дверь была приоткрыта. Явился как Санта Клаус с целым мешком подарков.

- У-у-у-у, - по своему обыкновению промычал Овечкин себе под нос. Вижу, вся компания в сборе. Тем лучше - будем праздновать! Хоть говорят, до первой звезды нельзя...

С порога он уловил грозовые настроения, витавшие в квартире, и тотчас взялся за дело вполне для себя привычное - успокаивать и приводить в чувство. Для начала с самым невозмутимым видом он принялся извлекать из мешка подарки - первым делом,конечно, те, что предназначались для Ольги и Санчо, - чтоб их немножко отвлечь...

- Ой, Сереженька! - ахнула Ляля, извлекая из хрустящей бумаги маленький зимний пейзаж - акварель в деревянной полированной рамочке. Чудо какое!