Но на лесном разъезде была жизнь. Именно это в первую минуту и отметила Мария.

У высоких штабелей дров выстроенные двумя рядами стоят двадцать четыре самоходных бензоцистерны и с десяток мотоциклов с пулеметами. Не густо гитлеровцев около них, но бродят. От станции по большой дороге справа от леса снуют автомашины.

На железной дороге ни паровоза, никакого движения, но разъезд жил какой-то не своей, тревожной жизнью.

Здесь, на окраине леса, отчетливо стало слышно войну. Мария попыталась определить, где именно фронт, далеко ли, но невоенный женщине понять это было трудно. На всем горизонте и даже позади гремели бои.

Последние сомнения исчезли. Они с Виктором остались в тылу фашистских войск. С этого момента они должны прятаться, выдумывать имя, историю появления здесь или в другом месте и в любой момент быть готовыми умереть…

Надо правду сказать: у Марии не было в тот момент каких-то широких, далеко идущих планов. Но в кустах оставаться не могла и в короткое мгновение оказалась у дороги.

Сначала испугалась такой своей активности. Дорогой хоть изредка, но все-таки проходили одиночные автомашины. Оказывается, эта дорога была лесной просекой, и фашисты попали на нее из каких-то боковых просек. А большая дорога проходила по ту сторону железнодорожного разъезда.

Мария быстро перебралась через просеку, и сама не заметила, как была уже у огромных штабелей дров и строительного леса на разъезде. Отсюда заметила, что возле каждой цистерны на раме авто были привязаны несколько достаточно удобных плоских бидончиков. Если бы Мария не видела, как мотоциклист отцеплял этот бидончик и наливал себе в него топливо, то, может, и не знала бы, для чего они. Автоцистерны стояли вплотную к штабелям дров. Тогда и разгорелось желание украсть один такой бидончик - наверное, этого хватило бы им с Витей, чтобы проскочить через фронт, пока он еще не имеет сплошной линии.

Легла на штабеле между дровами, замаскировавшись березовыми и дубовыми поленьями, и следила за жизнью полустанка до ночи.

Ночь была свежая. Небо совсем чистое, бездонное. Гуща звезд привлекала взор. Прямо перед Марией маячили силуэты бензоцистерн, мотоциклов, груженные лесом платформы, здания полустанка.

Около полуночи жизнь вокруг замерла. Даже война на дальних горизонтах будто отдыхала в это время.

Мария заметила часового. Он ходил между двумя рядами цистерн, останавливался перед тем, как повернуть назад, прислушивался. Видимо, не услышав в ночном окружающей шуме ничего подозрительного, возвращался и шел до другого края рядов. Автоцистерны стояли задом друг к другу с таким, очевидно, расчетом, чтобы, в случае тревоги, каждый водитель первого ряда сразу же мог бы свободно уезжать, освобождая дорогу второму ряду.

Несколько раз проведя глазами часового, Мария набралась смелости, осторожно спустилась на землю и прокралась под стационарной эстакадой до того места, где кончались высокие штабеля дров.

Лежала, скрытая тенью от эстакады и огромного мотка стального троса. Под боками давили костыли, планки. Но лежала, потому что часовой как раз шел в эту сторону.

На ходу он смотрит на эстакаду, где стоят две пустые повозки, пожалуй, брошенные еще при внезапном отступлении. Видит он, наверное же видит, и огромный моток троса, который, словно клубок змей, чуть серебрится искорками стали, перехватывая холодный свет звезд.

А видит ли он в темном уголке пару горящих глаз, следящих за ним? Если только увидит - это будет ее гибелью.

Мария дрожала не от холода, хотя и лежала на ржавом железе. Она дрожала от непосильного напряжения воли. Обеими руками взялась за холодную планку, попыталась поднять ее. Должна была не только защитить свою жизнь, но и добыть бензин, которого ей не даст по доброй воле этот вооруженный гитлеровец. Бензин надо взять хотя бы и ценой жизни часового! Они начали войну для смертоубийства, поэтому пусть погибают в ней, проклятые…

Часовой постоял - показалось, вечность - и повернул назад между двумя рядами машин. Мария прокралась за ним до первой цистерны.

Фашист еще шел туда, а Мария, приставив к колену железную планку, на ощупь отцепила один бидон с горючим. Только бы вынуть из гнезда и исчезнуть.

Но куда же исчезнешь? Солдат уже повернул обратно. Размеренной походкой идет между двумя рядами цистерн еще и песенку какую-то мурлычет, превозмогая сон.

Мария подошла к колесам, чтобы не заметил фашист ее ног на пустом месте под цистернами. Стояла, прижавшись пластырем к цистерне, слегка повернув голову в сторону часового. Он ритмично приближался, силуэт его увеличивался…

Слышала, что стук сердца эхом отражался от цистерны, и от этого она будто звенит звоном полной посудины. Не поняла, что это только кажется ей, настороженной. Решила, что и фашист услышал звон, недаром же он прервал свое сонное пение и нарочито идет совсем близко, именно возле этого ряда цистерн.

Конечно, это ей только показалось. Часовой был уверен, что кроме него возле цистерн ни одной живой души нет. Если бы хоть на миг он сомневался в том и пристально посмотрел на эту крайнюю цистерну, то заметил бы ее необычные очертания. А идя назад, наверное, узнал бы прижавшегося к цистерне человека…

Мария же не сомневалась, что фашист подкрадывается к ней, распределив последний метр расстояния между ними на каких-то три-четыре хищнических шага.

Железная планка свистнула в воздухе. Часовой на мгновение остановился и, подогнув колени, упал. Ни стона, ни крика…

Находясь под влиянием какого-то непонятного подъема, когда человек действует подсознательно, делает совсем не то, что хотел, Мария бросилась к убитому, чтобы оттянуть и спрятать его. Но в следующее мгновение провела руками по его карманам, схватила спички и перочинный нож. Нож напомнил об оружии. Молниеносно сняла с плеча гитлеровца тяжелый холодный автомат.

Только потом вспомнила, что пришла за бензином. Без малейшего звука вытащила тяжелый бидон и двинулась с ним к краю эстакады, за штабеля дров.

В руке держала и коробку спичек.

В каком-то болезненном трансе Мария поставила бидон под дровами и вернулась назад, к убитому врагу. Вокруг все было такое же тревожное, тихое, ожидающее, как и раньше. Теперь она уже знала, что делать дальше.

Мигом отскочила от последней цистерны туда, где лежал убитый часовой, трогала краны, пытаясь их открыть. Но они не повиновались руке без ключа. Вдруг наткнулась и на тот, с которого недавно брали бензин. Ключ не был снят. Повернула с такой силой, что брызги от струи обрызгали одежду. Отскочила и прислушалась. Шум из крана нарастал, как водопад в запруде у водяной мельницы. Воздух наполнился резким запахом бензина. У самого штабеля Мария сорвала с себя забрызганную юбку и бросила к цистерне. Туда же бросила и зажженную спичку, а сама с канистрой побежала прочь.

Убегать было бы легко, если бы не канистра с бензином. Когда Мария за дровами попала в первые кусты перелеска, на станции уже пылал огромный клубок огня. Верхушки деревьев золотились в его отблеске.

Только потом, когда она уже перешла дорогу, на полустанке послышались первые крики команд и встревоженный шум. Не оглядываясь, Мария бегом углубилась в лес, дальше и дальше, чтобы быстрее уйти от собственной тени. От пожара в лесу было светло, как днем. Позади горели огромные штабеля дров, бензин, груженные платформы…

Мария боялась, чтобы не сбиться со следа. Густой лес становился завесой, приходилось бежать медленнее, выбирая дорогу. Раза два, обессиленная, падала. Но удаленный шум возвращал ее в сознание, словно кнутом подгонял вперед, к машине.

Снова и снова стремилась бежать. Рука болела от тяжелой ноши, а вторая крепко сжимала автомат.

Начинало светать. Только тогда почувствовала острую усталость. Что если бы немного отдохнуть, где-то уютно спрятавшись? Такая душистая лесная трава, цветы!

Оглянулась. Густой кустарник не всегда хорошее укрытие, потому что чаще всего ищут именно там. Да уж если бы искали, то давно нашли бы ее.