И звезд настоящих больше нигде не увидишь. Только в Космосе.

Шера терпеть не могла дождя, а он лил уже вторые сутки. И холод. Ильгет давно натянула на собаку защитный костюм, но голова оставалась снаружи. Шерсть луты была прибита дождем к голове, и псина выглядела жалко.

Покормить ее, что ли, подумала Ильгет. Или попозже… успеется еще. Вдруг Шера напружинилась, высоко подняв голову, вслушиваясь в непроницаемую пелену вокруг. Одновременно Ильгет ощутила знакомый, пробирающий до самых глубин страх. Она сцепила зубы, сосчитала до трех, опустила лицевой щиток. Сбросила с плеча "Ураган", глянула на дисплей. Слава Богу, всего один. Ерунда. С собакой - никаких проблем.

Вот если бы не было Шеры… тогда - дуэль с дэггером… почти безнадежно.

— Шера, взять!

Собака звонко, оглушительно залаяла и рванулась вперед. Исчезла в тумане. Ильгет наблюдала за происходящим на экране ракетомета. Цель чуть сдвинулась. Хорошо. Это значит - дэггер сейчас повис на небольшой высоте и закапсулировался.

Что бы стоило сагонам научить дэггеров хотя бы убегать от собак - улетать далеко, повыше… Так нет. Ильгет сбросила скарт, вскочила на него, поднялась в воздух, примерно на высоту дэггера. Включила противотуманку, яркий свет прорезал белесую муть, и она различила метрах в пятидесяти повисшую черную массу. Господи, какой он огромный! Все внутри сжалось от ужаса. Ноки бешено лаяла внизу, и дэггер не мог развернуться. Он сейчас абсолютно беспомощен… абсолютно, повторяла про себя Ильгет. С молитвой она приблизилась к чудовищу.

Сейчас он мало излучает, но что-то идет. Достаточное, чтобы неподготовленного человека лишить сознания. Ничего. Со мной не так легко справиться. Ильгет поднырнула под дэггера снизу.

Здесь где-то уязвимая точка. Из "Рэга" стрелять на таком расстоянии нельзя, невозможно. Ильгет активировала бластеры. Тонкие, нестерпимо яркие лучи ударили в днище дэггера. Где же, черт возьми… лазеры скользили по броневой шкуре, не нанося дэггеру вреда. Но вот луч, видимо, коснулся уязвимой точки. Даже сквозь фильтры Ильгет ощутила вонь. И тотчас полилось тонкой струйкой что-то черное, мерзкое. Казалось, что у дэггера понос. Ильгет ударила лучом в основание этой струйки. И едва успела отскочить, все же черный поток, хлынувший вниз, задел ее.

Она кромсала и кромсала лучом умирающего дэггера. Хорошо бы еще Шера отскочила. Да у собак хорошая реакция. Все вокруг стало - тьма, вонь, кружащиеся в воздухе ошметки.

Наконец Ильгет опустилась на землю, тяжело дыша. Шера подбежала к ней, поставила на хозяйку лапы, виляя хвостом.

— Хорошо, Шера, хорошо!

Справились… Ильгет вяло отреагировала на сигнал в шлемофоне.

— Иль! - голос Арниса, - что у тебя?

— Мы с Шерой cбили склизкого. Я возвращаюсь.

Арнис смотрел в огонь.

Его маленькая группа спала. В три часа Ландзо заступит на дежурство. А пока… в сон не очень клонит. Вполне терпимо. И как хорошо, что дождь перестал наконец-то. Небо даже очистилось, и местами среди туч - черные провалы с цепочками мерцающих звезд. Незнакомый рисунок созвездий. Но все равно приятно. Звезды так напоминают о доме. Для квиринца корабль, летящий среди звезд - это тоже частица Родины. А значит, и сам Космос - родной. В отличие от чужих и непонятных миров.

Только посмотри вверх - и ты дома.

И так знакомо, тепло потрескивает огонь. Арнис поддерживал небольшой костерок, на бревне, лишь изредка подкармливая пламя ветками. Тоже - будто в Коринте, выбрались в лес, на вылазку с друзьями.

Вон они - друзья, спят чуть поодаль, в бикрах прямо на земле. И собаки сбились в кучу, отдыхают. Шера только лежит рядом с костром, с хозяином, подняв благородную голову с высохшим задорным хохолком желтой шерсти.

Луитрен вдруг встрепенулся. Арнис повернул голову. Если бы опасность - Шера вскочила бы и залаяла. А так… Ну да. Кто-то проснулся. Громоздкая фигура в бикре приблизилась к костру. Ландзо.

— Рановато ты встал, час еще мог бы дрыхнуть.

— Да мне не спится что-то, - виновато сказал Ландзо, - как проснулся, так и не могу. Старею, что ли? Сроду такого не было.

— Может, таблетку примешь? Хотя смысла нет.

— Да, я уж посижу тут. А ты иди ложись.

Арнис не ответил. Честно говоря, и спать-то не хотелось. Такая хорошая, почти ясная ночь. Тихая… много ли еще будет таких тихих ночей?

— Я посижу тут еще, - сказал он наконец, - не хочется спать. И знаешь что, давай хватанем по чуть-чуть? Нам обещали еще подбросить завтра.

— А девочки что скажут? - засомневался Ландзо.

— А мы по чуть-чуть, они и не заметят.

— Иволга? Ну да, она, по-моему, на глаз до миллилитра определяет, - все же Ландзо достал плоский контейнер с ромом.

— Давай в чай добавим?

— Хорошая мысль, - согласился Арнис. Кипяток еще не совсем остыл, котелок подвесили над огнем - разогреваться.

— Слушай, - сказал Арнис, - я давно уже хотел у тебя спросить. Только ты пойми, это важно очень. Не только для меня. Я знаю, ты уже рассказывал Дэцину, но это ж закрытая информация. Если можно - расскажи мне.

— Про что - про Цхарна? Так ты ж вроде присутствовал.

— Нет, я про твою первую встречу с ним.

Ландзо долго молчал. Снял с костра котелок, бросил пакетики в кружки, разлил чай.

— А зачем тебе? - спросил он, - видишь, эти вещи я не люблю рассказывать. Я тогда сам повел себя как скотина.

— А кто любит? - сказал Арнис, - этого никто не любит вспоминать. Даже если и хорошо себя вел. Они же, гады, знают точно, на что давить.

— Я в себе даже этого и сам-то не подозревал. Оказывается, как сильно во мне это желание - всех осчастливить. Получить власть и учить других, как жить. Перестроить жизнь всех по моим представлениям. Даже не банальное какое-нибудь честолюбие, а вот именно - стремление всех загнать к счастью. Хоть палкой.

Ландзо умолк, разливая ром по кружкам - с аптекарской точностью.

— Спорим, она заметит?

— На что спорим? - спросил Арнис, - такого количества - не заметит. Спорим на твой рассказ?

— Э нет! С рассказом я еще не решил. Давай на твой спайс?

— Нет, это Иль подарила. Не могу. Ну что - пьем?

Они чокнулись кружками.

— За победу.