Наконец Тау щёлкнула пальцами:

— Результата гарантировать не могу, но попробую…

Команда замерла, ловя каждое слово.

— …кажется, я наткнулась на вполне приемлемый интервальчик, куда можно втиснуться. Сама не понимаю, почему раньше мне это в голову не приходило. Кажется, чего уж проще: взять и «опрокинуть серебристые облака», предварительно «вобрав отражённый свет» и «отринув ношу старца»… именно в пятую сторону её и надо отринуть, так что с азами физики всё, вроде бы, в порядке.

Тау снова прикрыла глаза и тут же спросила нормальным, не заторможенным голосом:

— И как оно?

Макс лихорадочно истязал клавиатуру.

— А ведь и в самом деле провал преодолён, — произнёс он, считав последние данные с экрана. — Нет, ребята, хотите верьте, хотите нет, но дальномер показывает, что «кроличья пробежка» закончилась. Мы вполне ощутимо движемся.

— Уже всё? — удивилась Эвельсон. — Прикинула, произвела пассы, опять же умозрительно, и нате вам — провала метрики нет?

— А вы думали, что заметите, как я перейду через «хрономостик», перетащу туда иглодиск, а потом верну его назад? Как бы не так! — Тау сжала пальцы в кулачок. — Да, именно это всё я и проделала, но двигалась я перпендикулярно основному потоку времени, то есть для вас — мгновенно. Вы, живущие линейно-поступательно, и глазом моргнуть не успели.

— Не устала? — поинтересовался Сел.

— Есть маленько, — призналась Тау и вновь разжала кулачок. — Пришлось потрудиться, чтобы сдвинуть с места компактную массу для придания первоначального импульса иглодиску. Жаль «ношу старца» не сумела сохранить, она расплавилась в той, чужой доле хронокванта.

— Постойте, постойте! — снова вмешалась Эвельсон. — Давайте разберемся до конца. Что это за компактная масса и откуда ей было взяться на нашем корабле?

Цинь Сяо-пу виновато улыбнулась.

— Бэр притащил.

— Ничего я не притас… — начал Алексей и осёкся. Перед внутренним зрением возникли строчки, которые он в свое время вычитал у одного старинного поэта:

Коль от вашего от взгляда

Расплавляется чугун,

Это значит вы как надо

Постигаете цигун.

[1]

Да он настоящий провидец, этот поэт начала третьего тысячелетия! А кто ещё на заре космонавтики мог предположить, что с загадками Большой Высоты придётся управляться с помощью китайского учения и неподъемного ордена расы Вежбо?!

Правда, на заминку никто не обратил особого внимания, поскольку в этот момент подал голос Юз. Кварт-генерал всегда знал, когда начальству надлежит проявить инициативу.

— От лица командования Звездного Патруля, — торжественно начал он, — выношу благодарность секонд-майору Цинь Сяо-пу за проявленные самоотверженность и профессионализм, которые позволили Команде беспрепятственно продолжить выполнение поставленной задачи. А за то, что лишила командира заслуженной награды… — Лях-Козицки наклонился и чмокнул Тау в запунцовевшую щеку. — Честное слово, я всё ломал голову, неужто мне под тяжестью чугунного «Духа оплодотворения» до скончания века прогибаться придется?! Так и впрямь недолго старцем стать.

Он нашёл глазами Суровцева:

— Да, кстати, Алексей, хочу сообщить одну вещь, которую никто из преподавателей никогда не скажет курсанту: звёздным патрульным становятся не в ту минуту, когда педагоги родной Бирюзовки вручают выпускникам дипломы. Патрульным становятся после того, как с честью выдерживают первое испытание… кхе-кхе… на прочность. Поздравляю, Бэр, ура!

— Ура! — грянул Алексей и с замиранием сердца услышал, как ему вторят все члены Команды.

Семь часов крейсерского хода до расчётной точки остались в памяти Суровцева наполненными напряжением, возрастающим с каждой секундой. Чтобы не мешать командиру, он ушёл в пассажирский салон и постарался расслабиться. Да, по части комфорта иглодиски не шли ни в какое сравнение с земными кораблями, но выбирать не приходилось — поблизости от места исчезновения Зет-03 по-прежнему находился один-единственный корабль Солнечной Федерации — грузовик капитана Томпсона, непригодный для организации спасательно-поисковых работ. Переброска же в Сферу Шеппарда с противоположного края галактики даже звена шприц-звездолётов, не говоря уже о флотилии, потребовала бы от Федерации серьёзных энергозатрат, а нынешний секретарь ООРАН являлся последовательным сторонником жёсткой экономии во всём.

Когда раздался дребезжащий звонок общего сбора, Алексею осталось лишь подняться и пройти по коридору. К этому моменту в пилотской не хватало только двоих: его и кентвуша, который появился сразу вслед за Алексеем.

— Первая часть операции завершена, — решительно произнёс кварт-генерал, увидев, что все в сборе. — Несколько минут назад мы вошли в зону рассчитанного местоположения спутника, но, как ни печально, визуальный контроль не дал никаких положительных результатов. Отсутствие Зет-03 подтверждается и молчанием биодетекторов. Тем не менее, мы обязаны организовать мероприятия в соответствии с Кодексом Чрезвычайных Обстоятельств. Надеюсь, никому не надо напоминать, что это такое?

— Не надо, — буркнул Макс. — Если найдём какие-нибудь обломки или останки, то упакуем и направим в ближайшее отделение ВЦ СКНз, пусть анализируют сколько душе угодно.

— Ну хорошо, — произнёс Сел, — мероприятия мы организуем. Но надо выбрать рабочую гипотезу, что могло произойти со спутником…

— Вот этим мы сейчас и займёмся, — согласился кварт-генерал. — Прежде всего напоминаю, что в момент странного исчезновения планетоида рядом с ним должен был находиться корабль вооруженных сил империи Кахоу. Кажется, броненосец «Шкеллермайц».

— «Шкеллермэуц», — уточнил кентвуш. — Дифтонг «ай» на литературном диалекте, введённым в разговорную практику придворным грамматиком и прославленным поэтом Моррой Лучеглазым, произносится как «эу».

— Благодарю за справку, Ойц-Зифан, — кивнул в сторону гиганта Юз. — Итак, «Шкеллермэуц» вполне мог оказаться причиной или даже инициатором катастрофы. — На этот раз генерал произнес название броненосца, следуя литературным нормам языка, введённым придворным грамматиком. — У кого какие мнения на этот счет?

Разумеется, первым со своим мнением вылез Суровцев.

— Лично у меня нет и капли сомнения, что броненосец напал на Зет-03, поправ все нормы морали и этики. Ни для кого не секрет, как кахоуты относятся к Содружеству и к Солнечной Федерации, в частности. Уничтожить трансверсаль броненосцу эскадренного подчинения раз плюнуть, тем более, что корабли подобного класса под завязку упакованы импульсными орудиями пучкового типа, несут до сотни ядерных фугасов и имеют на вооружении необнаруживаемые радарами торпеды, способные доставить аналогичный заряд в пределах двухсот пятидесяти мегаметров.

— Так, — Лях-Козицки сделал паузу, — кто еще считает, что «Шкеллермэуц» напал на спутник Содружества?

— Думаю, что без кахоутов здесь не обошлось, — произнёс Макс, — хотя прямое нападение считаю совершенно невероятным. Разбомбить планетоид ему и впрямь раз плюнуть, но тогда на месте гибели трансверсали образуется газо-пылевое облако, которое невозможно не засечь.

— У меня тоже накопились определённые вопросы, — вступила в разговор Тау, — я столько часов провела за экраном импульсного дальномера и не отметила ни одного характерного всплеска «свой-чужой», а это говорит, что в сфере Шеппарда нет ни одного корабля Содружества. Я ещё допускаю, почему нет федералов — не ближний свет. Но где собственные иглодиски этноса Вежбо? За то время, пока Земля согласовывала свои действия с этносом, их суда обязаны были прочесать окрестности Потустороннего Зеркала хотя бы в первом приближении. Это означает только одно: ловушка, неважно — поставлена она кахоутами или имеет иное происхождение, продолжает действовать.

— Разумеется, кахоутами, кем же ещё?.. — снова встрял Суровцев, но его оборвал кварт-генерал: