— У кого имеются другие соображения?

— У меня, командир, — пробасил Ойц-Зифан. Его широкое круглое лицо с еле намеченными чертами, делающими любого кентвуша похожим на карикатурную маску, пошло фиолетовыми пятнами. — Мне крайне неприятно идти против озвученного мнения, но я не имею права отсиживаться в стороне. Мне кажется, у нас слишком мало данных, чтобы обвинять некое юридическое лицо в причинении ущерба другому юридическому лицу на одном лишь основании, что они оба находились в одном и том же месте в одно и то же время. Обстоятельства исчезновения Зет-03 таковы, что я склонен подозревать естественную причину его гибели.

— Значит, так, — подытожил Лях-Козицки, — Вот исходные условия задачи. Как известно, в середине мая пограничные наблюдатели расы Вежбо зафиксировали вхождение броненосца вооруженных сил Кахоу в пространство, подконтрольное Содружеству. В начале июня он должен был состыковаться с Зет-03, но к этому моменту исчез с импульсных радаров. Спрашивается, где в данный момент находится броненосец, если из Сферы Шеппарда он не выходил (по данным тех же пограничников), а по наблюдениям наших девочек, на экране дальномера не было ни одного всплеска, характерного для звездолёта такого размера?

— Ясно где, — не раздумывая особо, брякнул Алексей. — У Потустороннего Зеркала.

— Окрестности Зеркала я сканировала особенно тщательно, — возразила марсианка. — Там тоже ничего.

— Значит, — очертя голову ринулся в бой Суровцев, — кахоутам удалось нырнуть в Зеркало. Они давно собирались исследовать его подлинные глубины.

— Кто читал вам курс «Астрофеномены»? — поинтересовался Лях-Козицки.

— Шарль Дюплесси.

— Неужели он не упоминал о принципе «Плюс один»?

Суровцев наморщил лоб:

— А как же? Даже особый упор делал. Сказал, кто не вспомнит про это правило на экзамене, может о хорошей оценке и не мечтать. Но давно известно, что наш потенциальный противник спит и видит, как бы проникнуть в глубь Потустороннего Зеркала, где, по их мнению, исследователей ожидают совершенно потрясающие открытия! И если уж они попрали законы межрасового права, что им какой-то принцип? Наплюют и не заметят!

На скулах кварт-генерала заходили желваки. Эвельсон фыркнула и спросила вкрадчиво:

— Любопытно было бы узнать, какие наказания полагаются за нарушение законов природы?

— Я понял! — закричал Алексей. — Это то, о чём предупреждала силикарболаудь! Кахоуты намереваются попрать не только межрасовые законы, но и законы природы, а мироздание, разумеется, не стерпит этого!

— …и поэтому оно нападает на нашу станцию! — подхватила Кси. — А ещё говорят что-то о женской логике! Логика медведей, как видим, куда круче.

Бэр побагровел.

— Прежде всего, — начал он, — на станции были имперские наблюдатели. Уверен, именно они начали преступный эксперимент… Во-вторых, не вам ли, госпожа послица объясняла, что реакция мироздания на безответственные поступки отдельных существ может показаться неадекватной и даже несправедливой. А? Мы не остановили вовремя кахоутов, и удар пришёлся по нам! Видите, всё сходится!

— Кто-то только что доказывал, что станция уничтожена имперским броненосцем.

— Это была рабочая гипотеза, — быстро произнёс Бэр — а теперь мы знаем истину.

— Так! — хлопнул в ладоши кварт-генерал. — Как ни заманчива мысль, что Зет-03 стал жертвой коварного нападения империи, нам надлежит подойти к проблеме объективно. Сами знаете, за последнюю неделю было сделано множество яро-патриотических заявлений. Политические деятели правого толка хотели бы приобрести выгодного и, самое главное, конкретного врага. В таком случае можно получить солидные политические дивиденды, требуя вражеской крови. Что касается второй гипотезы нашего неофита, то её можно оставить, поскольку вреда от неё никакого.

— Пользы — тоже.

Разумеется, это сказала Кси. От ехидной дамочки Суровцев ничего другого и не ожидал, а вот то, что генерал вновь назвал его неофитом?.. Это было явное понижение в звании. Алексей обиженно замолк, твёрдо решив никаких идей больше не генерировать.

— Между прочим, — внезапно подал голос Макс, — пока мы тут дискутируем, биодетектор обнаружил живой объект.

— Где?! — вопрос, кажется, вырвался у всех разом.

— Вот, — инженер указал на экран, где дрожащая линия локатора вздёргивалась едва заметным пичком.

— Какой же это сигнал? — не поверил Алексей. — Он ниже уровня случайного шума. Их на экране целая куча, что же, это сплошь живые объекты?

— В основном — случайные всплески, — терпеливо объяснил Макс, — а вот это — сигнал, хотя он и впрямь ниже уровня шума. Если посмотреть, то такой же пичок показывает и масс-детектор. Значит, там что-то есть.

Суровцев хотел спорить дальше, но вспомнил, что Макс относится к той породе людей, у которых всякий прибор работает далеко за пределами погрешности, и впервые прекратил спор, не дожидаясь, пока его посадят в лужу. Промолчать, впрочем, было выше сил, и он спросил хрипло:

— Как ты думаешь, что это может быть?

— Пока трудно сказать определенно: обломок конструкции жизнеобеспечения, спасательный модуль с членами экипажа, даже просто тело. В скафандре или без.

Алексей представил промерзшие останки и содрогнулся.

— Готовим к вылету мивабб, — распорядился кварт-генерал. — Сколько до «этого» идти?

— Часов пять форсированного хода.

— Отлично. Полетят Кси и Бэр. Командиром с ними полетит Пси. А мы пока продолжим плановый поиск. Первый сигнал биодетектора весны ещё не делает.

Суровцев догадывался, что в спарку он взят как представитель грубой физической силы. Если вдруг окажется, что детекторы засекли десантный катер кахоутов, то запросто может начаться драчка, и кто тогда, спрашивается, защитит Пирелли и Эвельсон? Боевому манипулированию они если и обучены, то не в такой степени, как вице-чемпион Алёха Бурый. И тем не менее, его посадили на место первого пилота, доверив вести «мивабб» к запеленгованному объекту, в то время как двое знатоков психологии устроились за дублирующим пультом, но и там разговаривали о чём-то совершенно постороннем. Вот и хорошо, пока они теоретизируют, он будет делать дело.

Прежде всего, он зафиксировал подачу инжекторов на максимум, хотя и без этой процедуры катер мчался на пределе возможностей. Алексею так и представлялось, что за кормой «мивабба» выползает шлейф вырожденного пространства, хотя увидеть это человек не в состоянии. Он до рези всматривался в сфероэкран дальномера, пытаясь разглядеть в чернильных глубинах крошечную искорку, сигналившую, что в ней присутствует плоть. И через некоторое время увидел…

Нет, не может того быть.

Он потёр глаза.

Не помогло.

Он больно ущипнул себя за локоть.

Но и это не исправило положения.

На фоне размытых, будто маревом, звёзд объявилась знакомая фигура, и на Алексея уставились рачьи глазки «принцессы». Но не той компактной малышки, не достигавшей Лёхе Бурому даже до пояса, а гигантессы, чей лик занимал, если верить показаниям дальномера, пространственный сектор в 26 градусов.

— Ну что, Избранник, уверился теперь, что моим словам можно доверять? — донеслось до его ушей из невообразимой дали.

— Ка…ким словам? — запинаясь, произнес Алексей.

— О бедах, грозящих Объединённым Человечествам, — пояснила силикарболаудь.

— Уверился, — Суровцев постарался, чтобы его голос не дрожал.

— Знаю, что ты поставил в известность своего куратора, а через него информация достигла верхов вашей исполнительной власти, — пророкотала ксенофренка. — Это вселяет надежду, что моя миссия не напрасна.

Не будь Суровцев столь взвинчен, он заметил бы, что движения лицевых мускулов «принцессы» не соответствуют произносимым словам, хотя вполне могло сказываться несоответствие между скоростью света и скоростью звука, который в вакууме вообще не распространяется.

— А может всё это «дымовая завеса», и несчастный Зет-03 исчез не без вашей помощи? — спросил он, что называется, в лоб.