— А ты никогда и не спрашивал, — с легким укором ответила она.

— Извини. Я был невнимателен. Заваливал тебя работой…

— Я была рада тебе помочь.

— Я благодарен тебе за помощь. Не только в работе… Ты чуткий и понимающий друг.

— Ну вот, я сейчас расплачусь, — как можно более веселым голосом заметила Хелен. Она действительно готова была разреветься на плече мужчины, который никак не желал замечать в ней женщину.

— Разве Бетси я смог бы рассказать о домогательствах Миранды?

— Будь осторожнее, Крис, — неожиданно серьезно произнесла Хелен.

— В каком смысле?

— Миранда Блэкнайт не из тех женщин, которые смиренно складывают оружие после поражения. Она не любит проигрывать. И, к твоему несчастью, я не припоминаю ни одного случая, когда бы она не оказалась на пьедестале победителя.

— Не изнасилует же она меня, в конце концов, — усмехнулся Крис.

— В том-то и опасность, что Миранда не станет действовать столь грубо. Я чувствую кожей, как она сейчас бесится из-за твоей несговорчивости. Будь настороже. Не доверяй ей.

— Миранда мой босс. Не могу же я послать ее куда подальше. Я уже сказал ей, что люблю Бетси и хочу жениться на ней. Неужели так сложно смириться?

— Ты даже не представляешь насколько, — задумчиво произнесла Хелен.

Думала ли она сейчас только о Миранде? Разве она сама смогла смириться с тем, что сердце любимого мужчины принадлежит другой женщине?

— Не знаю… Ты и в самом деле считаешь, что Миранда коварна, как миледи Дюма?

— А ты свято верил, что она кроткая овечка? Наивная девочка, сохранившая девственно чистую душу и оттого столь романтичная?

— Звучит не очень правдоподобно.

— Вот именно. Миранда сделала себя сама. Из грязи в князи, как говорится. Сколотить состояние тоже искусство. Искусство, требующее недюжинных способностей и поистине железной воли. Бизнес жесток. Он пережевывает и выплевывает тех, кто не в состоянии сам вырвать ему клыки.

— Брр, мне уже не по себе. Не будем больше о Миранде. А то у меня такое ощущение, словно к нам через замочную скважину залетел ее призрак.

— Здесь и так тесно, — согласилась Хелен, почувствовав на своей ноге тяжесть ноги Криса.

Сначала она хотела отстраниться, но удержалась. Его тепло передавалось ей, разливаясь по всему телу сладостной волной томления.

— У тебя наверняка полно фотографий из поездок, — неожиданно вспомнил о предыдущем разговоре Крис.

— Да. Только никак не могу выкроить пару часов на то, чтобы упорядочить все снимки. Они так и лежат стопками по ящикам стола.

— Почему ты никогда не показывала их мне? Возможно, там найдется что-то интересное. Точнее, я уверен, что все они замечательны.

— Если бы ты хоть раз зашел ко мне в гости… — Хелен осеклась на полуслове. Не напоминают ли ее слова домогательства Миранды, которая пыталась заманить Криса в отель?

Она с облегчением вздохнула, когда Крис сказал:

— Отличная идея. С удовольствием бы пришел на чашечку кофе.

— Когда? — Голос Хелен снова предательски дрогнул.

— Хоть завтра. Как только нас выпустят из этой ловушки.

— Завтра?.. — неуверенно повторила Хелен, пытаясь вспомнить, в каком состоянии сейчас ее квартира. На уборку последние недели катастрофически не хватало времени.

Крис расценил ее заминку и смущение по-своему.

— О, извини. Кажется, я поторопился. Я ведь даже не поинтересовался, одна ли ты живешь? Возможно, мой визит покажется твоему бойфренду неудобным…

— Одна, — спохватилась Хелен. — У меня никого нет. И я… я буду счастлива, если ты придешь ко мне завтра на кофе с пирожными.

— С пирожными? Мм, звучит заманчиво. Любишь сладкое?

— О-бо-жа-ю! — по слогам произнесла Хелен и рассмеялась. — Обожаю маленькие радости жизни. Без них было бы так скучно жить.

— Согласен. — Крис наклонился к ее уху и заговорщически прошептал: — Я жую шоколадки тайком от Бетси. Она вечно сидит на диетах и запрещает мне даже заикаться о конфетах.

Хелен рассмеялась.

— Да уж, такова незавидная доля манекенщиц. Красота требует жертв. В чем дело? — обеспокоенно спросила Хелен, почувствовав близость Криса.

Он так и остался склоненным к ее уху. Все ее сигнальные системы уже вопили об опасной близости. Хелен трепетала, боясь движением, жестом или словом выдать волнение. Опасность! Сейчас произойдет неизбежное соприкосновение! Сердце вот-вот выпрыгнет из груди! Дыхание сбито! Пульс учащен! — отдавалось отбойным молотком в мозгу Хелен. Секунда длилась целую вечность, пока Крис тихо не произнес:

— Как называются твои духи?

Хелен наконец позволила себе вздохнуть.

— «Шанель номер пять». Я старомодна, — усмехнулась она.

— Лучше сказать, традиционна, — заметил с улыбкой Крис. — Как и я. Очень приятный запах. Признаюсь, он даже возбуждает. Вызывает мысли, которые… прости. — Он замолчал.

Несколько минут длилось напряженное молчание. Ни Хелен, ни Крис не решались его нарушить. Слишком величественна и таинственна была воцарившаяся тишина. В такие моменты слова оказываются лишними. Бесполезной шелухой. Они лишь мешают, разрушают гармонию.

Хелен всегда стремилась к этой гармонии. Превыше всего она ставила именно этот душевный баланс. Равновесие всех сил и страстей в себе и в окружающем мире. Мир, взаимопонимание, любовь, в конце концов.

Временами Хелен предпочитала остаться наедине с собой и своими мыслями. Это вовсе не означает, что она запиралась в чулане и сидела в нем, грызя ногти. Нет, она могла погрузиться в свой внутренний мир и в тихой кофейне на окраине Нью-Йорка, и на шумной дружеской вечеринке и даже печатая фотографии.

Однако она никогда не подозревала, что той же гармонии можно достичь вместе с другим существом.

Мужчиной.

Мужчиной, которого она любит всем сердцем, но который даже не догадывается о ее чувствах. Или делает вид, что не догадывается.

Хелен никак не могла вообразить, что такой умный и тонко чувствующий человек, как Крис, мог не замечать, какими глазами она смотрела на него каждый раз. Она ведь видела, какие глаза были у Криса, когда появлялась Бетси.

Но хуже всего, что Хелен не обнаруживала того же восторженного блеска в глазах избранницы Криса. Бетси не любит его. Хелен знает об этом. Однако она никогда бы не сказала об этом Крису. Сказать об этом — значит потерять его дружбу и доверие.

Дружба — это единственное, что у них было. Слишком высоки ставки.

— Так твое приглашение в силе? — охрипшим голосом спросил Крис, решившись первым нарушить затянувшееся молчание.

— Конечно. Завтра я жду тебя в гости. Конечно… если Бетси тебя отпустит, — с заминкой закончила Хелен.

— Она сейчас очень занята, — холодно произнес Крис.

— Марк не дает ей спуску, да?

— Лишь бы он не давал волю рукам, — со злостью ответил Крис.

— Ты ревнуешь?

— Да, и Бетси это раздражает. Ничего не могу с собой поделать. Слишком хорошо знаю Марка Картера.

— Да уж. Он даже за мной ухлестывал.

— Не может быть! — воскликнул еще более возмущенно Крис.

— Ты удивлен, что мужчина обратил на меня внимание? — разочарованно спросила Хелен. — По-твоему, я не способна нравиться?

— Да нет же! Хелен, ты прекрасная, замечательная женщина! Вот видишь, я даже тебя ревную. — Крис был явно удивлен собственным открытием. Причем в отличие от Хелен, чье сердце радостно забилось, удивлен скорее неприятно.

— Женщины редко прощают ревность, но никогда не прощают ее отсутствия, — философски заметила Хелен. — Думаю, в глубине души Бетси польщена.

— Ты полагаешь? — с сомнением спросил Крис.

— На все сто. Мне, к примеру, приятна твоя ревность.

— Но я… Разве тебя не злит, что я отношусь к тебе как к собственности? Я ведь не имею ни малейшего права на тебя. Мы только друзья.

Хелен пожала плечами и оставила вопрос Криса без ответа.

— Порой я предпочел бы оказаться на необитаемом острове вместе с Бетси. Чтобы уж никто никогда не помешал нашей любви. Никакой Миранды, никакого Марка…