— Что?!

Рут расхохоталась и подняла вверх руки.

— Сдаюсь-сдаюсь. Я только пошутила.

— Только попробуй соблазнить моего Криса, — с угрозой в голосе произнесла Бетси. — Я тебе все косточки пересчитаю, поняла?!

— Поняла-поняла. Что уж тут непонятного?

— Не обижайся, Рут. Я вовсе не хочу с тобой ссориться. Кроме того, нам выгодно быть союзницами в этом террариуме друзей. В «Сталкере», как и во всем шоу-бизнесе, все готовы друг другу глотку перегрызть за лакомый кусочек.

— Мир. — Рут протянула руку, и Бетси с миролюбивой улыбкой ее пожала.

— У меня будет к тебе маленькая просьба.

— Так я и знала, — вздохнула Рут. — Что на этот раз?

— Когда мы с Марком уедем, будь любезна присмотри за Крисом и Хелен.

— Бетси, что за чушь?

— Просто присмотри, ладно?

— Ты думаешь, что они… то есть что Крис и Хелен… — Рут покачала головой.

— Нет, разумеется. Но контроль не повредит. Сегодня Крис все утро пел дифирамбы своей ненаглядной Хелен. Меня это уже порядком раздражает.

— Какая тебе разница, ты ведь все равно будешь отдыхать и веселиться на Гавайях.

— Я еду работать.

— Прибереги это отговорку для Криса. Я ведь знаю, чем вы с Марком там будете заниматься. — Рут заговорщически подмигнула подруге. — На твоем месте я поступила бы точно так же. Картер душка. Более того, душка со связями. Не теряйся. К тому же Крис все равно ни о чем не узнает.

— Если кто-нибудь ему об этом не расскажет…

— Если ты обо мне, то я нема как могила.

— Советую такой и оставаться, иначе рискуешь оказаться в могиле.

— Ой, какие мы грозные… — Рут натянуто улыбнулась.

— И не спускай глаз с Криса и Хелен. Мне пора. — Бетси чмокнула подругу в напудренную щеку. — Счастливо оставаться.

— До завтра.

Как только Бетси скрылась за створками лифта, Рут быстро подняла телефонную трубку и набрала номер начальницы.

— Алло. Миссис Блэкнайт? Это Рут. Я звоню вам, как мы и договорились. Я только что поговорила с Бетси. Да… да… она настроена решительно. — Рут внимательно слушала Миранду, периодически кивая в знак согласия. — Да-да, спасибо большое. Конечно, обращайтесь. Не беспокойтесь… Разумеется, переспит. Вот только Крис, кажется, собирается отправиться вместе с ней на Гавайи, если вы дадите ему отпуск, конечно. Правда, Крис так упрям. Он ведь может уехать и без вашего разрешения…

Миранда снова что-то сказала.

— Ну какие мои заслуги? — с притворным самоуничижением произнесла Рут. — О, вы так щедры, миссис Блэкнайт… Право, не стоило беспокоиться. Спасибо. Думаю, вы правы: я найду, на что их потратить. Безусловно, я буду держать вас в курсе. До свидания. — Рут положила трубку и расплылась в счастливой улыбке. Редко тайны друзей приносят столь большие дивиденды. Определенно, новый редактор нравился ей все больше с каждым днем. Бетси была права: союзники необходимы. Вот только выбирать их нужно с умом.

— Бетси, ты обижаешься?

— С какой стати, Крис? Ты всего лишь подверг сомнению мою любовь к тебе и заподозрил меня в измене. Да еще и с кем? С Марком Картером!

— Прости. Я вовсе не… — Крис обнял стоявшую вполоборота к нему Бетси. — Прощаешь?

— Не знаю, — ответила та, так и не повернувшись лицом к нему.

— Я поеду вместе с тобой. Мы проведем замечательные выходные на острове.

— Крис, об этом не может быть и речи! — раздраженно воскликнула Бетси. — Мы ведь уже обсуждали это. К тому же… Миранда все равно тебя не отпустит. Похоже, девушкой следующего номера станет Рут. — Благодаря тебе.

— Если тебе не нравится, что я работаю с Рут, то почему ты ничего не сказала раньше? Уверяю, тогда бы я…

— Крис, прекрати меня уверять, обещать и клясться. Я уже устала от всей этой сентиментальной болтовни.

— Милая, я тебя не узнаю. Ты не в духе? — сочувственно спросил Крис тоном заботливой мамаши, проверяющей, нет ли у малыша температуры.

— Да. И настроение мне испортил ты.

— Я всего лишь хотел помириться. Глупо дуться друг на друга из-за пустяков.

— Пустяков?! Человек, за которого я едва не согласилась выйти замуж… — Бетси выдержала театральную паузу, — мне не доверяет. Думает, что я лечу черт знает куда вовсе не для того чтобы работать, а чтобы… чтобы… — Бетси готова была заплакать. Но то ли испугалась испортить макияж, то ли по причине недостатка актерского дарования финальная сцена ей не удалась. Ни одной слезы так и не пролилось.

Впрочем, и без слез Крис был побежден и растоптан. Он уже сейчас готов был упасть перед Бетси на колени и вымаливать прощение за… Ах не все ли равно в чем он провинился! Любимая женщина несчастна. По его вине.

— Бетси, я верю тебе. Однако не представляю, как смогу прожить без тебя хоть пару дней. А Миранда… Если она не пожелает устроить мне недельную передышку, я уйду из «Сталкера».

— Что?! Крис, ты не можешь так поступить. — Бетси хотела добавить: а как же я? Ты подумал, что будет со мной? Вдруг пыл Марка Картера поутихнет через неделю-другую? В таком случае песенка фотомодели Бетси Уильямс будет спета. Миранда не станет долго терпеть моего присутствия. Всем ведь известно, что Бетси — звезда «Сталкера» до тех пор, пока в нем работает Крис Портман.

— Почему? «Сталкер» вовсе не предел моих мечтаний. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь.

— Если теперь ты упрекаешь меня… — с вызовом начала Бетси. Причем на сей раз на ее ресницах и впрямь блеснули слезинки.

— Бетси, я здесь, потому что люблю тебя. Это прекрасно. Я никогда ни о чем не жалел и не пожалею.

— Правда?

— Клянусь самым святым. А теперь дай я тебя поцелую и забудем о ссорах.

Бетси прижалась блестящими, вызывающе красными губами к губам Криса.

— Ой, извините. — Хелен в растерянности застыла на пороге студии.

— Не волнуйся, дорогуша. Мы уже закончили. Увидимся позже, любимый. — Бетси ушла.

Крис еще минуту стоял как истукан и с глупой улыбкой провожал ее глазами.

— Хелен? — медленно произнес он, как будто только что заметил присутствие ассистентки.

— Я вам помешала… Я не знала, что Бетси здесь. В последнее время она не покидала студию Марка.

— Вчера мы немного повздорили, — оправдываясь, ответил Крис.

— Все уладилось? — как можно более беспечным тоном спросила Хелен, взяв в руки пачку свежих снимков Рут.

— Не совсем. Бетси не очень понравилась моя идея.

— Насчет того, чтобы отправиться на Гавайи вместе с ней?

Хелен прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Еще бы, Бетси наверняка готова локти кусать от досады. Если Крис будет рядом, она не сможет переспать с Марком. А если она не переспит с Картером, следовательно, не воспользуется шансом попасть на обложку «Пентхауса». Тогда все ее наполеоновские планы по завоеванию мирового подиума рухнут как карточный домик.

— Бетси такая милая и заботливая.

Хелен настороженно-недоверчиво уставилась на Криса. Довольно оригинальная шутка. Вот только, похоже, Крис вовсе не шутил.

— Я сразу понял, что Бетси беспокоится за меня. Она полагает, что для меня работа в «Сталкере» много значит. Бетси боится, что, предъявив ультиматум Миранде, я поставлю себя в крайне опасное положение.

— Крис, ты это серьезно? — Хелен не верила собственным ушам. Уж не обладает ли Бетси колдовскими чарами и заклинаниями, которые превращают здравомыслящих людей в послушных зомби? Иного объяснения не находилось. Крис ведет себя как последний идиот.

Сначала он по уши влюбился в женщину, не стоившую и его мизинца. Затем бросил любимое занятие ради того, чтобы фотографировать полуголых девиц для пускающих на них слюни мужиков! Дальше — больше. Вот уже год, как Крис безуспешно добивается руки легкомысленной кокетки. Однако всему ведь должен быть предел.

— Кстати, миссис Блэкнайт желает тебя видеть, — официальным тоном профессионального — а потому равнодушного к чужим тайнам и интригам — курьера сообщила Хелен.