— Я доверяю Бетси, — медленно произнес Крис, стараясь придать своему голосу уверенность. Однако в его словах слышалась не столько уверенность, сколько напряжение голосовых связок, придававшее голосу притворное спокойствие.

— Как знаешь, — ушла от дальнейшего разговора Хелен.

Умолчание порой бывает куда красноречивее разоблачительных признаний. Пусть только Крис потеряет твердую почву под ногами… Бетси недолго выдержит роль верной и преданной спутницы жизни. Слишком неудобный костюм и грим приходится носить каждый раз.

— Ты уже закончила?

Хелен кивнула.

— Уже поздно. Наверняка мы последние в здании.

— Подбросишь меня до дому? Машина в мастерской.

— Что-то серьезное?

— Нет, какой-то подозрительный стук под капотом. Сама решила не лезть.

— Правильно. Женщинам ни к чему перебирать железяки и копошиться в мазуте. Оставьте грязную работу мужчинам.

— Постараюсь напоминать себе об этом почаще, — с вымученной улыбкой ответила Хелен, взяв сумочку. — Правда, для начала нужно найти себе подходящего мужчину. Взгляни на нашего Маркуса. — Она усмехнулась. — Если мы посреди ночи застрянем на пустынной дороге, он тут же попросит меня толкнуть сзади машину.

Крис рассмеялся и приобнял Хелен за плечи.

— Вот такой я тебя обожаю. Почему временами ты стараешься меня разозлить? — Он похлопал ее по спине, словно Хелен была не хрупкой стройной женщиной двадцати пяти лет, а двухметровым дружком Криса, с которым можно весело провести время, посмотреть бейсбольный матч, похохмить и пропустить по кружке пива в ближайшем баре.

А вот я тебя таким ненавижу! Хелен готова была разразиться слезами и ударить кулаком в широкую мускулистую грудь Криса. Я ведь женщина! Такая же, как и твоя Бетси. Ну что в ней есть такое, чего нет во мне?

— Вот вы где, голубки! — язвительно воскликнула высокая женщина, подошедшая к угловому столику «Кофе-хауса».

— Дорогая?

— Не ожидал? — с еще большей язвительностью спросила нежданная гостья.

Крис тут же подскочил и отодвинул для Бетси стул.

Она оценивающе осмотрела Хелен, явно надеясь смутить ту пристальным взглядом. Однако Хелен уже давно привыкла к бесцеремонности и плохим манерам капризной красотки. Пререкаться с Бетси — значит опускаться до ее уровня. А возле плинтуса, как известно, можно обнаружить лишь мышиный помет да дохлых тараканов. Не слишком подходящая компания для выпускницы Гарварда, каковой являлась Хелен Тейлор. Правда, она жутко стеснялась собственной образованности и старалась не упоминать об этом «позорном» факте своей биографии. О том, что Хелен родилась и воспитывалась в обеспеченной семье, а затем получила престижное образование, знали только ее близкие друзья.

— Бетси, ты ведь сказала, что будешь занята сегодня… — Крис растерянно осмотрелся по сторонам. — Ты одна?

— А с кем, по-твоему, я должна быть? — огрызнулась Бетси, рухнув на стул с далеко не модельной грацией.

— Ты ведь уехала с Маркусом, — напомнил Крис.

Он был похож на провинившегося мальчишку, и Хелен уже созрела для того, чтобы отшлепать его ремнем по попе. Впрочем, о последнем лучше сейчас не думать. Густой румянец залил щеки Хелен, словно ее мысли могли каким-нибудь чудесным образом стать достоянием общественности.

— Маркус встретил на Пятой авеню своего дружка и вежливо попросил меня исчезнуть, — ядовито прошипела она.

— А мы… я пригласил Хелен выпить по чашечке кофе после напряженного дня, — пояснил Крис, словно оправдываясь за свою самодеятельность.

— Гм… выпить кофе, значит, — хмуро повторила Бетси.

Крис наклонился и коснулся губами ее уха.

— Не злись, детка.

Бетси недовольно передернула плечами.

Сейчас начнется спектакль, невольно мелькнуло в голове Хелен. Она едва переборола в себе желание добавить еще одну ложку сахара в кофе, который неожиданно показался ей чрезмерно горьким.

— Бетси, что тебе заказать?

— Цианистый калий с молоком, — отрезала та, надув и без того пухлые губы.

— Брось, не станешь же ты дуться только из-за того, что Маркус предпочел компанию своего бойфренда тебе? — попытался свести к шутке назревавшую ссору Крис.

— Вот еще! Плевать я хотела на этого Маркуса.

— Мне казалось, что вы с ним очень сдружились в последнее время, — вставила Хелен, отхлебнув из кружки кофе.

Бетси смерила ее таким взглядом, что Хелен едва не захлебнулась. Ведьма! — со злостью подумала она, хватая ртом воздух.

— Беру пример с вас, — парировала Бетси с редкостным даже для себя ехидством. — Ведь вы вечно шушукаетесь и секретничаете по темным уголкам.

— Единственный темный уголок в редакции — это фотолаборатория, — напомнил Крис. — Было бы странно, если бы мы с Хелен там не встречались. Можно сказать, это наше основное рабочее место.

— Как удобно! — воскликнула Бетси, скрестив на груди руки. — У вас всегда найдется железное алиби. Даже если я застукаю вас в объятиях друг друга, вы в один голос воскликнете, что просто запутались в фотопленке.

— Малыш, у тебя нет ни малейшего повода для ревности. — Крис так искренне улыбнулся в святой уверенности в собственной правоте, что Хелен снова едва не подавилась.

— Неужели? — тоном избалованной девчонки спросила Бетси, кокетливо похлопав ресницами.

— Я люблю только тебя. — В подтверждение своих слов Крис поцеловал ее.

— Почти поверила. Пожалуй, я выпью чашечку капучино.

Крис сделал знак официанту повторить его заказ.

— Хелен, как у тебя дела на личном фронте? По-прежнему затишье? — с усмешкой спросила Бетси притворно любезным тоном.

— Предпочитаю не пускать врага на свою территорию.

— Смотри, как бы не остаться на веки вечные в тылу. Годы-то идут, — с претензией на философскую глубину заметила Бетси, намекая на разделявшие их с Хелен годы.

— Девочки, не ссорьтесь, — вступил Крис.

— С чего ты взял, что мы собираемся ссориться? — с невинным видом агнца божьего спросила Бетси. — Я уважаю Хелен и хочу, чтобы мы стали подругами.

Избавь от лукавого, взмолилась про себя Хелен.

— Конечно, Крис. Когда вы с Бетси поженитесь, я надеюсь, что мы продолжим дружить… гм… семьями.

Пара вертикальных морщинок прорезала гладкий лоб Бетси. Похоже, перспектива семейного благополучия и роль хозяйки уютного гнездышка прельщала ее куда меньше обложки «Сталкера».

— Ты такая милая, Хелен, — воскликнул Крис, обняв озадаченную Бетси. — Я тоже надеюсь, что мы: я, ты и Бетси будем поддерживать хорошие отношения. Честно говоря, я немного опасался, что ты не захочешь бывать в нашем доме…

— В нашем доме? — уточнила Бетси.

— Да. В нашем будущем доме. Когда мы поженимся и у нас родятся дети, мы ведь не станем ютиться в моей квартире. Конечно, она весьма просторная, но… — Два этажа в самом центре Нью-Йорка, которые занимали апартаменты Криса Портмана, заставляли завистников грызть локти от досады.

— Ну, котик, она мне так нравится, — капризно промурлыкала Бетси. — Кроме того, она в двух шагах от редакции.

— Когда ты станешь миссис Портман и обзаведешься малышами, тебе будет куда удобнее и спокойнее жить в сельской тиши. Разве ты не мечтаешь, как и я, о собственном доме за городом. Вдали от суеты, шума, грязи и пыли мегаполиса. Только представь…

— Не желаю ничего представлять! — плаксивым голосом воскликнула Бетси. — Ты ведь не собираешься загубить мою карьеру?! Неужели ты настолько жесток? Сначала дал мне возможность попробовать, какова на вкус слава и деньги, а затем лишишь меня всего.

Хелен поразилась актерским способностям кокетки. На глазах Бетси сверкали всамделишные слезы. Огромные капли искреннего горя. Впрочем, вполне вероятно, что для Бетси Уильямс, которая возомнила себя мегазвездой, уединение в деревенской глуши и в самом деле катастрофа всей жизни.

— Крис, уже поздно. Я жутко устала. — Хелен поднялась из-за столика.

— Я ведь обещал, что довезу тебя до дому. — Крис виновато улыбнулся и покосился в сторону горевавшей Бетси.