— Бетси и в самом деле обычная шлюха.

Миранда подняла брови так высоко, что они скрылись под косой платиновой челкой.

— Ты ведь приложила руку к ее отъезду, не так ли?

— Крис, это была идея Марка.

— Не оправдывайся. Я ведь уже сказал, что благодарен тебе за это. Я говорю серьезно. — Крис заглянул в ее неестественно синие глаза. — Честное слово. Если бы не ты и не все твои козни и интриги, я бы до сих пор мечтал жениться на Бетси и думал бы, что она и впрямь любит меня больше, чем деньги и славу. Картер всего лишь пешка в твоей игре, верно? Думаю, что, когда ты предложила ему отправиться в небольшое путешествие на тропические острова да еще в компании с соблазнительной женщиной, он недолго отнекивался.

— Крис, я…

Миранда встретилась глазами с решительным взглядом Портмана и сочла, что сознаться во всех приписываемых грехах в данном случае выгоднее. А так как выгода и корысть были жизненным компасом Миранды, то она просто сказала:

— Да, я знала, что не пройдет и недели, как Бетси нырнет под одеяло к Картеру. Однако ей все же удалось меня удивить. Оборона не продлилась и двух дней. Мне жаль, Крис.

— А мне — нет, — с незнакомой ей жесткостью ответил он. — Я рад, что узнал об этом сейчас, пока дело не зашло слишком далеко. По крайней мере ты избавила меня от проблемы раздела семейного имущества.

— Крис, как ты узнал? Бетси и Марк вернулись? Я не знала. — Миранда сдвинула брови к переносице. Она терпеть не могла узнавать новости последней. Тем более когда они касались ее личных интересов.

— Сердишься, что Картер еще не успел доложиться? — саркастично усмехнулся Крис. — Не беспокойся. Они еще блаженствуют в земном раю. Правда, мой неожиданный визит, боюсь, немного подпортил их бочку меда. Я как в анекдоте. Вечером все пчелы вернулись в улей с медом и лишь одна, маленькая и вредная, — с дегтем.

— Крис, я понимаю, что ты расстроен, но сегодня вечером в моем доме состоится вечеринка по случаю твоей выставки. Ты ведь помнишь о ней, правда?

— Я не пойду.

— Нет. Ты пойдешь, — тоном строгой начальницы возразила Миранда. Она не заметила, как перешла на крик: — Тебя просто не может на ней не быть!

Прохожие оборачивались, однако Миранда не замечала вокруг себя никого. Она была не просто зла. Она была в бешенстве.

— Я не собираюсь снова оправдываться за тебя и придумывать миллионы причин, по которым главного виновника торжества нет на вечеринке. Так что настоятельно советую тебе привести себя в порядок. Я жду тебя в восемь. Ясно?

— Миранда, у меня нет сил и настроения для веселья, — попытался возразить Крис. Однако испепеляющий взгляд начальницы был красноречивее всяких слов.

— Прими ледяной душ, выпей чашку крепкого кофе или вздремни пару часиков… Меня не волнует, каким образом ты приведешь себя в должный вид. В восемь ты должен быть на пороге моего дома в смокинге и бабочке.

— Это не мой стиль, — пробурчал окончательно упавшим голосом Крис.

Надо же, всего полчаса назад он думал, что хуже быть не может. Любимая женщина изменила. Он брел по дороге, ничего не видя перед собой… И вдруг на его пути появилась Миранда Блэкнайт. Кто же она — ангел-хранитель или злой демон-искуситель?

— В смокинге и бабочке, — повторила Миранда тоном, не допускавшим возражений. — Бетси, не первая и не последняя женщина на свете. Почему бы тебе не оглядеться по сторонам? Советую сделать это прямо сейчас. До вечера, Крис. — Миранда резко развернулась и отправилась в противоположную от Криса сторону.

Впрочем, он был в таком состоянии, что уже с трудом мог вспомнить, в каком направлении шел до встречи — а вернее, до столкновения — с Мирандой.

— О, дружище! Наконец-то ты появился! Где пропадал? — Бен словно порыв ветра налетел на Криса, едва тот переступил порог особняка Миранды. Бен похлопал приятеля по плечу и прошептал в самое ухо: — Ушел в загул? Кто она? Я ее знаю?

Крис высвободился из дружеских объятий. Черт дернул его напялить на себя этот дурацкий смокинг! Теперь будет здесь как белая ворона. Хотя сейчас он больше похож на грача. Бен был одет по обыкновению в джинсы, футболку и вельветовый пиджак. Никаких смокингов с хвостами и бабочек. Похоже, Миранда сыграла с ним дурную шутку. Забавно будет увидеть хозяйку дома в купальнике у бассейна, а не в вечернем платье во главе стола.

Кроме того, Крис заметно похудел с того момента, когда надевал смокинг в последний раз. Дай бог вспомнить, когда же было это знаменательное событие. Кажется, он был в смокинге на свадьбе Камиллы, сестры Хелен. Она тогда умоляла составить ей компанию, потому что буквально накануне разругалась со своим бойфрендом и стыдилась появиться на свадьбе младшей сестры в одиночестве. К сожалению, свадьба сестры вовсе не тот случай, когда одиночество можно назвать гордым. Скорее, это моветон.

Крис до сих пор недоумевал, почему. Хелен пригласила именно его. Неужели у нее не было запасного варианта? Безусловно, они были хорошими друзьями, но Крис никогда не давал ей повода надеется на большее…

Он вспомнил их единственный поцелуй. Впрочем, все это глупости. Поцелуй длился куда меньше, чем те извинения, которые последовали вслед за ним. Зачем он только о нем вспомнил? Они ведь с Хелен договорились забыть о минутной слабости, которой объяснялся поцелуй. Однако Крис вынужден был признать, что забыть вкус и мягкость губ Хелен ему так и не удалось.

Неожиданно сердце Криса защемило, как будто он только что осознал великую потерю, однако никак не мог вспомнить, чего же именно лишился. Его охватило странное чувство неловкости и дискомфорта, как бывает в случае, когда, рассказывая анекдот в компании друзей, забываешь его концовку, в которой и сосредоточена вся соль.

— Бен, разве ты не видишь, что Крис чем-то расстроен, — мягко погладив его по руке, заметила подошедшая к ним Рут. — Неважно выглядишь? Переутомление или перепой?

— Пересмотр планов на будущее, — пробурчал Крис. — Мне показалось или вы пришли сюда вместе?

— Как ты догадался? — удивился Бен, слегка смутившись.

После свидания с Рут женоненавистническое настроение испарилось как дешевые духи. Вместо того чтобы сбежать от нее, Бен пригласил Рут на второе свидание, после которого не отказался от обещанного приза за выигрыш в споре.

— Рут настолько по-хозяйски взяла тебя за руку, — усмехнулся Крис. — Трудно было не заметить. Надеюсь, что с третьего раза тебе все-таки повезет. Правда, я все же был бы осторожнее.

— Это еще почему? — возмущенно произнесла Рут, сразу же приняв воинственное выражение лица.

— Сужу по твоей подружке. Ты уж извини. С кем поведешься…

Рут сочувственно покачала головой и, посмотрев в глаза Крису, ответила:

— Ты узнал, да? О Бетси и Марке?

— Значит, ты была в курсе, — вздохнул Крис. — Не удивлюсь, если Бетси хвалилась перед тобой своим новым завоеванием.

— Мне жаль. Я пыталась образумить ее, но ты ведь знаешь Бетси… Когда в бой пошла тяжелая артиллерия в лице Миранды, мне оставалось лишь посторониться и держаться подальше от военных действий. К тому же если бы не Картер, то появился бы кто-то другой.

— Ясно, — снова вздохнул Крис.

— Приятель, не переживай. Любовный треугольник возможен лишь в том случае, когда один из его углов тупой. Я рад, что ты не пожелал им быть. А женщин вокруг полно. — Получив толчок в бок, Бен виновато покосился на Рут. — Однако любимая среди них одна-единственная.

Рут одобрительно кивнула. Похоже, Бен легко поддается перевоспитанию. Еще пара недель — и он будет носить ее на руках. Дружба с Бетси пошла ей на пользу. По крайней мере Рут переняла у подруги несколько приемчиков с гарантией. С кем поведешься, как удачно подметил Крис. Вот только в отличие от Бетси она на самом деле полюбила Бена и ни за что не повторит ошибок подруги.

Бен поцеловал улыбнувшуюся Рут в щеку. Крис почувствовал себя лишним в компании влюбленных и начал осматриваться по сторонам.