Крис невольно представил себе тех несчастных парней, которые имели глупость влюбиться в эту каргу полвека назад. Подобные женщины заметны за версту. Ни годы, ни деньги, ни образование не способны изменить то, чем наделила их природа. Желчь и издевки из них так и прут. Их ни о чем не спрашивают, а они все-таки лезут со своими советами или измышлениями. Причем стараются сделать человеку как можно больнее. Для этого они выбирают самые обидные слова, используют самые унизительные прозвища и самые фамильярные жесты.

— Боюсь, вы опоздали со своими признаниями, — с ложным сожалением продолжила собеседница.

— Откуда вы знаете?!

— Так, значит, я не ошиблась. — Старуха усмехнулась с видом мудреца, постигшего все тайны бытия.

— Вы сказали, что Хелен уехала несколько часов назад, — медленно произнес Крис.

— К сожалению, не могу сказать точнее. Я как раз кормила свою кошку, когда услышала какой-то шум на лестничной площадке. Я, знаете ли, не люблю лезть в чужие дела. Однако когда речь идет о моих соседях… Словом, я подумала, что может понадобиться моя помощь, и поэтому выглянула…

Обстоятельность старухи начала раздражать Криса, однако он терпеливо слушал.

— Когда я открыла дверь, то увидела мисс Тейлор, которая едва тащила два огромных чемодана. Я сразу поняла, что она уезжает очень надолго. Возможно, навсегда. Я пожелала ей счастливого пути. А она, такая милая девочка, обещала позвонить на следующей неделе. — Старуха смущенно улыбнулась. Видимо, она все еще считала себя привлекательной кокеткой. — У меня день рождения, — пояснила она.

Крис провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он опоздал.

Опоздал на самую важную встречу в своей жизни.

Слишком поздно пришло озарение. Он любил, не подозревая о своей любви. Страсть к Бетси была столь сильна и всепоглощающа, что на теплые искренние чувства к Хелен он просто не обратил внимания.

Крис не представлял себе жизнь без доброй и понимающей Хелен. Два дня без нее показались ему пустыми. Неужели он теперь всю жизнь будет сожалеть о своей ошибке?

Нет, он должен сегодня выяснить, куда именно отправилась Хелен. Он тут же набросал мысленный план дальнейших действий. Полезная привычка, выработанная еще в студенческие годы. Экономит массу времени и сил.

Первое. Поговорить с Беном и узнать имя владельца галереи, который предложил Хелен работу.

Второе. Забрать из фотостудии «Сталкера» свои вещи. Дорожная сумка с предметами первой необходимости до сих пор в камере хранения аэропорта. Крис так и не забрал ее после поспешного возвращения с Гавайев.

Третье. Заказать такси до аэропорта Кеннеди. Взять билет, сесть в самолет… и да здравствует Австралия!

— Извините, мадам. — Крис раскланялся и быстро побежал вниз по ступенькам.

Сев в такси, он назвал адрес «Сталкера» и попросил водителя поддать газу. Бену он решил позвонить из редакции.

— Опаздываете на свидание? — усмехнулся таксист.

— В каком-то смысле.

— Тогда держитесь покрепче. Я как-то едва не опоздал на собственную свадьбу. Если бы не отзывчивый водитель…

Таксист о чем-то болтал, но Крис быстро потерял нить повествования и ушел в собственные мысли. Похоже, его мрачный вид никак не соответствовал историям о веселых похождениях молодости водителя, поэтому рассказчик обиженно умолк.

— Крис, любимый!

— Бетси? Ты уже вернулась? — равнодушно спросил Крис, когда бывшая невеста бросилась ему на шею и, выражаясь языком классических романов, оросила слезами его грудь.

— Прости. Я люблю тебя.

— Неужели? Когда же ты об этом вспомнила?

— Я всегда… — Она всхлипнула. — Всегда любила только тебя. То, что у меня было с Марком, ничего не значит. Это был всего лишь секс.

Крис с силой оттолкнул от себя плакавшую навзрыд Бетси.

— Я ждала тебя. Думала, что ты в студии. Но… но здесь никого не было. Когда я пришла, было темно. Куда все подевались? Ни Миранды, ни Бена с Маркусом. Даже твоей Хелен не видать.

— Бетси, я не знаю, зачем я тебе. Нам не о чем разговаривать. Я зашел только за своими вещами.

Она снова обняла его.

— Крис, пожалуйста, прости меня. Ты ведь любишь меня.

— Нет.

— Как это?

— Неужели ты думаешь, что я могу любить тебя после всего, что я видел?

— Ты ведь говорил, что мечтаешь жениться на мне. — Бетси сделала паузу и с торжественным видом произнесла: — Я согласна.

Крис рассмеялся. Бетси была неподражаема.

— Милая, ты действительно такая дурочка или только прикидываешься?

— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне!

— А как я еще могу разговаривать с тобой после того, как застукал тебя с другим мужчиной?!

— Крис, я понимаю, что ты расстроен…

— В самом деле понимаешь?

— Ты не ожидал…

— Мягко сказано.

— Мы с Марком поговорили и… мы уже расстались.

— Хочешь сказать, что он послал тебя ко всем чертям?! Картер молодчина. Оказался куда умнее меня. Ему хватило пары недель. Я же потратил впустую несколько лет своей жизни.

— Потратил? Крис, вот, значит, как ты теперь расцениваешь те прекрасные дни, которые мы провели вместе!

— Бетси, ради бога, перестань так артистично хвататься за сердце и рыдать. У меня начнется несварение желудка. Не люблю мелодрам. От них всегда портится пищеварение.

— Какой же ты злой!

— О да! — усмехнулся Крис.

— Ты не можешь оставить меня.

Крис вопросительно посмотрел на покрасневшую от слез Бетси. Похоже, она и в самом деле расстроена. Когда фотомодели плачут на камеру, они умудряются таким образом лить слезы, чтобы не опухали веки и не краснел нос. Профессиональный секрет манекенщиц так и остался для Криса загадкой, опровергавшей все законы природы.

— Гавайская фотосессия оказалась сплошным фарсом, — всхлипнула она.

— В каком смысле?

— Марк вовсе не собирался отдавать мои снимки в «Пентхаус». Миранда и Картер все подстроили. Эта стерва спровадила меня на острова, чтобы вплотную заняться тобой.

— Еще скажи, что Миранда самолично уложила тебя в постель к другому фотографу.

— Нет, но… она сделала для этого все возможное. Ты ведь знаешь, какая у Марка репутация — он ни одной юбки не пропустил.

— Другая на твоем месте не особенно гордилась бы тем, что оказалась одной из юбок, которую не обошел внимание секс-гигант Марк Картер, — тоном доброжелательного советника произнес Крис.

— И что же мне теперь делать? — Бетси превратилась в маленькую девочку, которая потеряла родителей в супермаркете. — Миранда меня выгонит.

— Мои сожаления, — холодно ответил Крис.

— Неужели ты так быстро разлюбил меня? — Бетси провела ладонью по его лицу. — Раньше тебе нравилось, когда я так делала, помнишь?

— А теперь не нравится. — Крис отстранил ее руку.

— Давай забудем обо всем. Поженимся. Ты ведь этого хочешь, правда?

Уверенность, прозвучавшая в голосе Бетси, рассмешила Криса.

— Ты потешаешься надо мной? Хочешь унизить? Наказать за ошибки?

— Нет, Бетси. Перестань думать, что мир вертится вокруг тебя. Представь себе, что у меня могут быть свои планы на будущее. Будущее, в котором места тебе не найдется. — Он пожал плечами. — Такова жизнь. Вчера ты повелевала двумя мужчинами, а сегодня не в состоянии даже себя держать в руках. Вытри слезы. В роли раскаявшейся Магдалины ты выглядишь неестественно.

— А ты? Что ты собираешься делать дальше?

— Жить.

— Без меня?

— А ты полагала, что это невозможно? — усмехнулся Крис.

— Но как? Почему? А как же я?

— Бетси, ты только о себе и думаешь. Пора бы уже заметить, что вокруг тебя есть и другие живые существа. И у каждого из них своя жизнь, свои радости и беды. Извини, но ты мне мешаешь. Мне нужно позвонить Бену. Разговор окончен.

— Ты меня прогоняешь?

Он посмотрел в ее глаза и твердо сказал:

— Да.

— Ты ведь любишь меня!

— Возможно, любил. Теперь я даже в этом не уверен. Наши отношения предстали передо мной совсем в ином свете. Похоже, у тебя талант превращать романы со своими мужчинами в фарс. Так что незачем обвинять во всех своих бедах Миранду или кого бы то ни было другого.