— Зачем? Во-первых, она работала в «Сталкере» только ради тебя. Ты неожиданно исчез. Хелен едва сдерживала слезы, когда на нее накинулась орава голодных до сенсаций журналюг. Конечно, им не терпелось побеседовать с тобой, но… на безрыбье и рак рыба. Сошла и скромная ассистентка. Несчастная Хелен до последнего пыталась разубедить их в том, что у вас любовный роман. Они никак не могли взять в толк, как это мужчина и женщина могут оставаться друзьями, проводя вместе большую часть суток. Признаться, я и сам этого пока не уяснил. У вас и впрямь никогда ничего не было?

— Я был таким идиотом, — едва слышно произнес Крис. Он провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями, которые никак не желали выстраиваться в логическую цепочку. — Она всегда была рядом… такая добрая, чуткая, отзывчивая. Почему я не замечал что…

— Хелен любит тебя, — продолжил за него Бен. — Как ни одна женщина. Я восхищался ее мужеством и стойкостью. Сколько раз я собирался обратить твой взор на нее. А ты лишь твердил, что любишь Бетси. Что хочешь на ней жениться. Что ревнуешь ее к Марку. Что поедешь вслед за ней на Гавайи… — Бен загибал один палец за другим. — И так далее и тому подобное. Мне оставалось лишь разводить руками и тихонько завидовать. О такой женщине, как Хелен, можно только мечтать.

— Но я видел в ней лишь друга… Я сам не понимал, что… что на самом деле я любил ее гораздо сильнее, чем подозревал.

— Тогда нечего терять здесь время. Сейчас же отправляйся к Хелен. Возможно, ты еще успеешь. — Бен посмотрел на часы и плотно сжал губы, словно был чем-то расстроен.

— Успею?

— Директор Национальной галереи Австралии предложил Хелен работу. Кажется, она будет проводить своеобразные просмотры начинающих фотохудожников. Для лучших из них откроются двери — а точнее, выставочные залы — галереи.

— Она согласилась?

Бен молча кивнул. Заметив печальные складки в уголках губ Криса, он добавил:

— Хелен ведь думала, что ты с Бетси. Миранда ее уволила. В Нью-Йорке ее ничто не держит, если, конечно, ты…

— Я сейчас же еду к ней! — решительно сказал Крис.

— Зачем? Уговоришь остаться?

— Она нужна мне! Хелен всегда должна быть рядом. Она мой талисман, ангел-хранитель, муза. Называй как угодно. Главное одно — она не может оставить меня. Только не сейчас.

— Не сейчас, когда ты расстроен из-за разрыва с Бетси. Тебе нужна Хелен в качестве жилетки, в которую всегда можно поплакаться? Ты ведь привык, что она выслушивает все твои жалобы и причитания. Когда бы ты ни заявился к ней: ранним утром или поздней ночью. Хочешь, чтобы она осталась в Нью-Йорке? Чтобы она снова страдала и смотрела на то, как ее любимый человек крутит романы с другими женщинами? Свидетельницей скольких твоих похождений она уже стала? Неужели ты и дальше намерен издеваться над ней? Возможно, Хелен и впрямь лучше уехать из Штатов. В конце концов, она молодая женщина, которая заслуживает счастья. Быть может, она найдет свою любовь на другом континенте. Подальше от тебя.

— Думаешь, я мешаю ее счастью?

— Крис, не пойми меня превратно. Но если бы не ты, Хелен была бы счастлива. С другим мужчиной. Ты вечно маячил у нее перед глазами. Для влюбленной в тебя Хелен ты всегда был словно красная тряпка для быка. Возможно, если бы у нее хватило мужества уехать, сбежать от тебя… Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

— Нет, Бен… Я не могу ее отпустить.

— Крис, ты найдешь себе другую ассистентку. Вряд ли она сможет заменить Хелен… Не будь эгоистом.

— Я люблю ее, Бен. Люблю!

— С каких это пор? — недоверчиво поинтересовался Бен.

Крис пожал плечами.

— Не знаю. Не могу вспомнить. Прозрел я ведь только сегодня. Как только я вернулся в Нью-Йорк, меня терзало какое-то смутное сомнение, предчувствие. Я волновался и беспокоился, сам не зная о чем. Мне чего не хватало. Вернее, кого-то. Я соскучился по Хелен. Стоило мне два дня не видеть ее прекрасных серых глаз, не слышать ее заливистого смеха, как жизнь потеряла для меня часть своего очарования и полноты.

— Ого, приятель. В тебе заговорил настоящий поэт! Только предупреждаю: если ты снова обидишь Хелен и причинишь ей боль, то будешь иметь дело со мной. Хелен не только твоя подруга, но и моя.

— Бен, я уже ревную. Интересно, что по этому поводу думает Рут.

— Надеюсь, ты не вздумаешь выяснять это у нее самой. — Рут жутко ревнивая. Если я, не дай бог, остановлюсь около столба, чтобы прочитать объявление, она приревнует меня и к нему.

Крис усмехнулся и озорно подмигнул другу.

— Похоже, она любит тебя.

— Влюбленные всегда начинают с того, что обманывают самих себя, а заканчивают тем, что обманывают других. Люди называют это романом, — с серьезным видом заметил Бен. — Наверное, мы пока на первой стадии любовных отношений. Пытаемся убедить самих себя в том, что теперь-то уж точно не ошиблись. Что выбрали нужного человека. Нашли свою вторую половину.

— Бен, ну почему ты всегда так цинично отзываешься о любви?

— Потому что ничего хорошего она мне пока не принесла.

— А как же два брака?

Вот и я о том же, — мрачно ответил Бен.

— Ладно, мне пора бежать.

— Удачи.

— Спасибо. — Крис секунду помедлил. — Бен, передай, пожалуйста, Миранде, что я тоже уволился и отказался от ее агентских услуг.

— Почему ты сам ей об этом не сказал?

— Не было подходящего случая, — уклончиво ответил Крис, представив выражение лица полуобнаженной Миранды после его заявления об уходе.

— Боюсь, Крис, она тебя уже уволила.

— В каком смысле?

— Миранда Блэкнайт из тех людей, которые не приемлют слово «нет». А ты ведь сказал ей именно его, не так ли?

— Бен, еще чуть-чуть — и я начну думать, что ты подслушивал, приставив к уху стакан.

— Вообще-то это была фарфоровая ваза. — Бен указал взглядом на большую напольную вазу с восточным орнаментом.

— Думаешь, я поверю, что ты смог ее поднять? Все секреты Миранды Блэкнайт не стоят того, чтобы заработать из-за них грыжу. А тебе стоит себя теперь особенно беречь.

— Это еще почему?

— Потому что скоро ты поклянешься в любви и верности до гроба уже третьей женщине. Рут явно вознамерилась стать твоей законной супругой.

— Я не собираюсь жениться. Самоубийство нынче не в моде. С чего ты… — Бен обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. — Рут? Ты давно здесь?

— Достаточно, для того чтобы услышать, что ты не собираешься на мне жениться, — звонко воскликнула она, гневно сверкнув глазами и поставив руки на пояс.

— Нет-нет, милая. Что ты? Я имел в виду вовсе не это… Когда Крис спросил…

Воспользовавшись перепалкой влюбленных, Крис незаметно выскользнул через боковую дверь. К его счастью, она вела на задний двор. Он не должен опоздать. Судьба не может так жестоко наказать его. Сначала он потерял Бетси и ему показалось, что весь мир в одночасье рухнул. Земля уплыла из-под ног. Он был потерян и несчастлив. Когда же разобрался в собственных чувствах и понял, кого на самом деле любит, кто был всегда ему верен, предан и близок…

Нет, он не отпустит Хелен в Австралию.

По крайней мере, одна она точно не уедет.

Крис постучал в дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.

— Хелен, ты дома? Открой, пожалуйста.

Раздался едва уловимый щелчок. Похоже, какая-то любопытная соседка следила за незваным гостем через глазок.

— Хелен, это Крис. Открой, нам нужно поговорить, — повысив голос, сказал он после того, как постучал в третий раз.

Дверь не открылась. Вернее, открылась, но другая. Предположение насчет вездесущей соседки подтвердилось.

— Извините, вам нужна мисс Тейлор? — проскрежетала старуха, высунув голову из соседней квартиры.

— Да. Вы не знаете…

Старуха снисходительно-насмешливо улыбнулась. Видимо, сам факт незнания подробностей чужой жизни казался ей оскорбительным.

— Мисс Тейлор выехала из своей квартиры с двумя чемоданами. — Старуха уставилась водянистыми глазами на Криса. Судя по улыбке, она упивалась его озадаченным и расстроенным видом.