— Деньги ее покойного мужа, — напомнил Крис.

— Думаю, в отношении «Сталкера» куда большую роль сыграли даже не деньги, а ее связи.

— Связи покойного мужа, — вновь добавил Крис.

Бен пожал плечами.

— Зачем ей это понадобилось?

— С женщинами никогда ничего нельзя знать наверняка. Единственное, в чем они постоянны, так это в своем непостоянстве.

— Ты как всегда критичен, дружище, — усмехнулся Крис.

— Разве я не прав? Поверь мне. Я знаю, о чем говорю. После двух браков, один неудачнее другого, я уже могу читать лекции на тему «Как раскусить женщину с первой фразы?».

— Надеюсь, ты не собираешься бросать работу только из-за того, что твоим боссом стала женщина.

— Миранда Блэкнайт не просто женщина. Она самая настоящая мегера. Признаться, я боюсь попадаться ей на глаза.

— Интересно, каково ощущать себя владычицей в мужском царстве. Может быть, эта Миранда скрытая нимфоманка? На кой черт ей сдался наш журнал?

— Обычная женская дурь.

— Сомневаюсь, что столь богатая и предприимчивая особа, какой без сомнения является наша новая редакторша, позволяет своим эмоциям — и уж тем более капризам — брать верх над разумом. Ни одно из ее предприятий не прогорело. Взять хотя бы ее последнее замужество. Достопочтенный мистер Блэкнайт отправился к праотцам, оставив о себе не только добрую память, но и завидный банковский счет. Наверняка у Миранды есть свой расчет. Например, она влюблена в кого-нибудь из сотрудников… Эй, приятель, признавайся: уж не ты ли не даешь спать ночами миссис Блэкнайт?

— Сплюнь и трижды перекрестись. — Бен брезгливо поморщился, словно Крис помянул на ночь черта. Дурацкая шутка! Я держусь от женщин на безопасном расстоянии. Только они способны сделать из ничего сразу три вещи…

Крис вопросительно вскинул брови.

— Прическу, салатик и трагедию, — закончил Бен с кислой физиономией человека, постигшего самые неприглядные стороны человеческого существования. — При этом женщина искренне верит, что дважды два станет равно пяти, если как следует поплакать и устроить скандал.

Крис снова усмехнулся.

— Бен, мне жаль, что у тебя был столь плачевный опыт общения с женщинами.

— Стоп! — Бен замахал руками, призывая Криса не продолжать. — Сейчас ты снова начнешь меня разубеждать, приводя в пример свою несравненную и идеальную Бетси.

— Ну раз ты уже об этом знаешь… — сдался без боя Крис.

— Крис, Ребекка была женщиной моей мечты, пока я не узнал мечту моей женщины. Ничто во внешности мужчины так не раздражает женщину, как отсутствие денег.

— По-моему, у тебя никогда не было проблем с платежеспособностью.

— До тех пор пока я не попросил Ребекку стать моей женой. К моему величайшему огорчению, только после того, как стихли звуки свадебного марша, я узнал, что у моей новоиспеченной жены всего две глобальные проблемы. Первая: нечего надеть. И вторая: маленький шкаф. Она тратила мои деньги со сверхзвуковой скоростью! Однако мне хватило глупости жениться во второй раз. И вот только с Джулией я узнал, что у женщин есть еще одна проблема из разряда мировых. Что бы такое съесть, чтобы похудеть. Крис, не повторяй моих ошибок.

— Бетси совсем не такая. Она любит меня.

— Если женщина говорит, что она тебя любит, это еще не означает, что она любит только тебя.

Крис сдвинул брови.

— Хочешь, чтобы мы поссорились?

— Вот видишь, из-за своей Бетси ты уже готов поставить крест на дружбе.

— Бен, не передергивай. Я вовсе не собираюсь с тобой ругаться, но и ты, будь любезен, не говори плохо о моей будущей жене.

— Значит, вы уже решили? — с видом трагического героя спросил Бен. — Так я и знал, что Бетси накинет на тебя хомут.

— Напротив, Бетси не хочет, чтобы мы спешили, — возразил Крис. — Это я сгораю от нетерпения назвать ее своей законной женой.

— Мальчи-и-и-ики!

Крис и Бен одновременно повернули головы в сторону входной двери, в которой торчала кудрявая голова Маркуса.

— Босс созывает всех на ковер. Настоящая леди!

Бен и Крис изумленно переглянулись. Неужто Маркус заинтересовался женщиной?

— Миранда сказала, что всегда с интересом просматривала свежие выпуски «Сталкера», когда ее муж приносил журналы домой, — с чувством гордости произнес Маркус, когда мужчины шли по длинному коридору в сторону кабинета главного редактора.

Бен скептически ухмыльнулся.

— Творите о себе мифы. Боги начали именно с этого, — голосом религиозного миссионера сказал он.

— Бен, лучше оставь свои шуточки здесь. Не думаю, что миссис Блэкнайт по достоинству оценит твое чувство юмора, если речь зайдет о взаимоотношении полов.

— Есть, мой капитан! — Бен шутливо салютовал и шаркнул ножкой.

Маркус одарил его укоризненным взглядом, после чего открыл перед приятелями массивную дверь. Табличку с именем Рона Ричардса уже сняли, а новую пока не повесили. Поэтому на деревянной двери красовалось темное пятно. Символично, мелькнуло в голове Криса. Пока Миранда Блэкнайт является для нас темной лошадкой. Чем станет для нас ее имя: сверкающей табличкой с золотой гравировкой или вечной надписью «не беспокоить»?

— Наконец-то все в сборе. — Женщина, сидевшая в кресле Рона, лучезарно улыбнулась. — Тогда давайте знакомиться. Наверное, всем вам уже известно, что мое имя Миранда Блэкнайт. И я… — она снова улыбнулась, — новый редактор «Сталкера». Не скрою, что для меня эта должность в новинку. Но тот, кто ищет легких путей, никогда не доберется до вершины. Пока я имела удовольствие познакомиться только с мистером Белли.

Она указала холеной белой рукой на Маркуса, который расплылся в подобострастной улыбке, за которую Бен готов был прибить его на месте.

На вид Миранде можно было дать не больше тридцати семи, хотя в светской тусовке уже давным-давно циркулировали слухи о том, как много денег у миссис Блэкнайт уходит на услуги пластических хирургов Беверли-Хиллз.

Крис был поражен. Когда-то, в далекие студенческие годы, он прочитал в одной желтой газете интервью Миранды, которая в те давние времена еще носила фамилию своего предыдущего — или одного из предыдущих — мужа. Так вот в том самом интервью она призналась, что ей уже стукнуло тридцать. Оставалось лишь гадать, что послужило толчком к откровенности светской львицы. То ли изрядная порция шампанского, то ли природная откровенность.

В любом случае, сделав нехитрые арифметические подсчеты, Крис признал, что Миранда в свои сорок — сорок пять выглядит потрясающе. Элегантная прическа, неброский макияж, выдержанный в пастельных тонах, и дорогие украшения придавали Миранде тот самый лоск и шик, о котором мечтают многие женщины. Без сомнения, Миранда роскошная женщина которая не только сохранила красоту, но и добавила к ней шарм зрелой дамы.

— Итак, начнем по порядку.

Миранда указала на опешившего от неожиданности Криса. Он растерянно осмотрелся по сторонам. Так как они с Беном пришли последними и остались стоять у двери…

— Ваше лицо кажется мне знакомым.

— Крис Портман, — с достоинством представился он. — Фотограф.

— Очень приятно. — Взгляд пронзительно голубых глаз на секунду задержался на его лице. Затем Миранда резко опустила ресницы, словно смутившись собственного бесстыдства.

Крис тут же мысленно упрекнул новую начальницу в жеманстве и кокетстве, в равной степени не подобающих женщине ее возраста.

— Не тот ли самый Крис Портман, чья персональная выставка произвела фурор пару лет назад? — задумчиво спросила Миранда.

Крис сдержанно кивнул.

Похоже, Миранда была удивлена, встретив молодого, но уже именитого фотохудожника в редакции мужского журнала. Впрочем, чему удивляться? Она ведь и сама оказалась здесь.

— Думаю, вы еще расскажете мне обо всем в деталях, — с любезной улыбкой продолжила Миранда, уже переведя взгляд на Бена.

Крис чувствовал себя жутко неловко, оказавшись один на один в кабинете с новой редакторшей. С какой стати Миранда попросила его задержаться после общего знакомства? К тому же Крис договорился пообедать с Бетси. Меньше всего ему хотелось ее огорчать. Тем более что ее обиды тут же выливались в ссоры. После которых в свою очередь Крису приходилось умолять Хелен о подмене и отправляться вместе с Бетси в ювелирный или парфюмерный магазин.