— Что происходит? — Майк протянул руку к бутылке, сделал несколько глотков и завернул крышку. — Ты еще никогда так плохо не играл. Тебя что-то беспокоит?

Рик долго смотрел на приятеля, не отрывая глаз.

— Я сделал предложение Эйлин Райан.

Майк никак не прореагировал, оставаясь абсолютно безучастным. Потом произнес:

— Ты что, с ума сошел?

— Вполне вероятно, — пробормотал Рик.

— Я думал, ты дал обет безбрачия.

— Так оно и было.

Майк напряженно засмеялся и набросил полотенце на шею.

— Официальное предложение руки и сердца — странный метод уклонения от брака.

— Она беременна.

Голубые глаза Майка округлились.

— Ты уверен, что это твой ребенок?

— Да, я уверен в этом.

Майк утвердительно кивнул головой.

— Она решила оставить ребенка?

— Пока не знаю.

Ему никогда не хотелось быть отцом, но теперь, когда ребенок уже существовал, он не мог смириться с мыслью о его потере.

Он не хотел иметь жену.

Но чертовски хотел иметь ребенка.

До конца недели Рику по-прежнему пришлось прилагать усилия, чтобы не терять самообладания. Эйлин ловко использовала все возможности, чтобы избегать встреч с ним. Нет, она, конечно, приходила на работу, и всегда вовремя. Вела себя предельно вежливо, работала энергично и со знанием дела, но всякий раз, когда Рик пытался завести разговор о женитьбе, она умело уводила его в сторону. Все, что не имело прямого отношения к работе, она просто игнорировала.

Рик решил загнать свое нетерпение в дальний угол и похоронил волнующие его вопросы. Ее изумрудно-зеленые глаза уже не выглядели так приветливо. Он не заезжал к ней домой после окончания рабочего дня, хотя это давалось ему с трудом. Рик специально проезжал по улице Эйлин, надолго останавливал машину и всматривался в освещенные окна ее дома, но не осмеливался зайти.

Сегодня был ее последний рабочий день. К понедельнику ему пришлют новую временную секретаршу, о которой еще ничего не было известно, а Эйлин должна вернуться в свой цветочный магазин — словно улететь на другую планету, прочь из его галактики.

Надо действовать либо сейчас, либо никогда. Рик встал из-за стола, прошел к выходу из кабинета и остановился в дверях, ведущих в приемную. Эйлин хозяйничала здесь всего две недели, но все носило отпечаток ее заботливых рук. На ее рабочем столе стояла ваза с нежно благоухающими цветами, на строгом, обитом темно-голубой кожей диване красовались разложенные ею веселые декоративные подушечки, а над стеллажами с финансовыми документами висел маленький пейзаж в бледно-желтой рамочке. Этими небольшими изменениями она сделала пространство более светлым и гостеприимным.

Аналогичным образом ей удалось внести изменения и в его жизнь, просто и ненавязчиво. И чтобы добиться такого успеха, надо было быть ею, Эйлин Райан.

Рик давно привык проводить вечера в одиночестве, составляя планы на следующий рабочий день и концентрируя все свои силы на частном бизнесе, который стал смыслом его жизни. Но теперь, когда после короткого пребывания в обществе Эйлин он снова оказался один, все его мысли были только о ней. Он не мог спать по ночам, потому что ее образ не давал уснуть. Кровать казалась пустой, а тишина вокруг оглушающей. Он не собирался заводить семью, но он уже беспокоился о ребенке, который должен появиться на свет.

Эйлин сидела к нему спиной с телефонной трубкой в руке. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь тонированные оконные стекла и словно обволакивали ее нежным туманом. Она была похожа на сказочную фею.

— Хорошо, Паула, — говорила она, — я буду в магазине уже в понедельник.

В понедельник, подумал он, всего через пару дней. Если ее не будет больше в офисе, то, как он сможет заставить ее поговорить с ним? И как предотвратить исчезновение Эйлин из его жизни, ее бегство вместе с ребенком, принадлежащим ему?

— Прекрасно! — Ее голос зазвучал громче обычного. — Свадьба господина Бейкера? Это просто невероятно.

Радость переполняла Эйлин, а когда она рассмеялась, ее смех был похож на звуки прекрасной музыки. Рик прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди. С ее уходом образуется пустота, которую невозможно будет заполнить. Боже, она еще здесь, а ему уже так ее не хватает!

Эйлин повернулась и заметила Рика.

— Паула, я перезвоню тебе попозже, хорошо? — Она улыбнулась, но эта улыбка предназначалась не ему, а ее собеседнице, — Да, я обязательно это сделаю. Пока.

Он ждал, когда она повесит трубку.

— Паула?

— Она управляет моим магазином.

Рику было совершенно неинтересно, кем была Паула, лишь бы Эйлин продолжала с ним разговаривать.

— Что-то случилось?

— Нет. — Эйлин отвернулась и начала бесцельно обследовать свой стол. Наконец она обнаружила еще одну забытую Марго шоколадную конфету и быстро освободила ее от обертки. Отправила ее в рот и, раскусив, продолжила: — Вообще-то очень хорошие новости. Мы получили заказ на обслуживание большой свадебной церемонии.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Она даже не удостоила его взглядом, и он готов был взорваться.

— Я еще здесь начальник, и ты не можешь меня игнорировать!

На секунду она подняла на него глаза и снова опустила.

— Я не игнорирую тебя, а стараюсь не замечать. Между этими понятиями большая разница.

Рик подошел к ней ближе и слегка развернул ее кресло.

— Давай поговорим.

Эйлин утвердительно кивнула головой и поднялась с кресла. Она стояла совсем рядом, прямо перед ним, и в этом проявлялись ее типичные качества. Эйлин подняла руку, и Рик на мгновение подумал, что она хочет дотронуться до его лица. Его сердце замерло, но рука была поднята только для того, чтобы зачесать за уши волосы. Блеснули простенькие серебряные сережки колечками. Они подмигивали ему, переливаясь в ярких лучах солнечного света.

— Я признательна тебе за то, что ты неделю не торопил меня с ответом, Рик.

— Это было нелегко.

— Понимаю, — сказала она и рукой слегка прикоснулась к его щеке. — Чувствую, ты вот-вот взорвешься.

Он быстро выдохнул, откинул полы пиджака и засунул руки в карманы брюк.

— Я близок к этому.

— Расслабься. Все просто прекрасно. Или… — она подбирала подходящие слова, — будет прекрасно. Я решила оставить ребенка.

Рик выдохнул. Теперь, когда он знал о ее решении главного вопроса, остальное должно было пойти легче.

— Итак, ты выходишь за меня замуж.

Эйлин смотрела на него, немного прищурив глаза. В последние дни она только и думала о будущем ребенке и о предложении Риком руки и сердца. Она была убеждена, это предложение было чисто рефлекторной реакцией на ситуацию. Сначала Эйлин пыталась предположить, как бы оно прозвучало, если бы Рик действительно хотел на ней жениться, если бы любил ее. Все произошло бы по-другому: они бы встретились, влюбились друг в друга, а потом уже их бы соединили сексуальные отношения, которые бы привели к законному браку, а потом, уже в браке, появился бы на свет их ребенок.

Мечты о том, как она с Риком и их ребенком живут долго и счастливо, увлекли ее, но недолго. Реальность разбила иллюзии, напомнив, что легкомысленная интрижка была не лучшим фундаментом для замужества, если даже Рик и сделал свое предложение, руководствуясь не только испугом.

Но это было именно так. Безусловно, он был во власти страха.

— Тебе не следует этого повторять, — сказала она.

— Но я хочу помочь.

— Желая помочь, можно предложить перемыть посуду, но не выйти замуж.

— Я не умею мыть посуду.

Эйлин улыбнулась.

— Даже несмотря на это, я не могу принять твое предложение.

Он растерялся, но, быстро собравшись, решил использовать другой подход:

— А как же ребенок? Ты…

Она положила руку на пока еще плоский живот, и Рик понял, что будущая мать уже защищает свое дитя.

— Я собираюсь воспитать его сама.

— Но это и мой ребенок, — прищурил глаза Рик. — Мне не предоставляется права голоса?