На прощание Джон нежно поцеловал Николь в тронутую загаром щеку и провел рукой по ее волосам. И то и другое можно было с некоторой натяжкой причислить к дружеским жестам — она так и поступила.

В понедельник Николь пришла на работу немного раньше обычного и обнаружила, что в ее кресле удобно расположился тот, по кому она так соскучилась. Сероглазый властитель ее дум закинул длинные скрещенные ноги на угол стола и сидел, уставившись на носки своих итальянских туфель ручной работы.

Он выглядел утомленным, под прищуренными глазами сгустились синеватые тени. Тимоти походил на человека, несущего на плечах всю тяжесть мировых Проблем. Он вызывал жалость. Николь сама не знала, как ей удалось изобразить вежливую улыбку и не броситься ему на шею.

— С возвращением, мистер Лоренс… ах, прости, Тим, — жизнерадостно сказала она, небрежно бросая сумочку на стол. — Могу я занять мое кресло или меня уже уволили?

— Не гони меня с насиженного места, Николь, — шутливо взмолился Тимоти, сверкнув белозубой улыбкой. — Я безумно устал в дороге, а впереди у меня ужасно суматошный день. Что же касается твоего увольнения, то можешь не беспокоиться — скорее я выставлю за дверь самого себя. В этом случае отель пострадает значительно меньше.

— Спасибо за столь тонкий и изысканный комплимент моим скромным способностям, — поблагодарила его Николь. — Но не будем терять время и перейдем к делу. Ты ко мне или к моему начальнику?

— К Джону. Где он пропадает? Обычно в это время мой трудолюбивый управляющий уже на месте.

Тимоти рассеянно взглянул на часы и скрестил руки на груди.

— Не знаю, почему он задерживается. Джон меня ни о чем не предупреждал. Надеюсь, что в субботу он не сгорел на солнце и не простудился, купаясь в озере.

— А ты откуда знаешь, как он провел субботу? — подозрительно прищурился Тимоти. — Я не знал, что он перед тобой отчитывается.

— Мы вместе ездили на пикник, вот и все.

— Вот как? Совместный пикник — это интересно.

— Еще как интересно! — подхватил вошедший в кабинет Джон и нагнулся к Николь, чтобы чмокнуть ее в покрасневшую от смущения щеку. Потом он как ни в чем не бывало повернулся к Тимоти. — Рад тебя видеть.

— Мне нужно с тобой поговорить, — вмиг посерьезнев, заявил владелец отеля. — Пойдем ко мне.

— Никуда идти не надо, — вмешалась Николь, уже успевшая заглянуть в ежедневник и прикинуть, чем будет заниматься в первую очередь. — Если не возражаете, я оставлю вас наедине. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения, а потом я бы выпила кофе с Линой.

— Хорошо, Николь, — милостиво отпустил ее Тимоти и махнул рукой Джону.

Управляющий опустился в кресло и приготовился внимательно слушать босса.

Выйдя из кабинета, Николь спустилась в бюро размещения, чтобы посмотреть, как выполнены самые важные заявки на понедельник. Люксы и номера для новобрачных были забронированы для весьма известных людей, и Николь насупилась. Знаменитости — это не только приличный доход, но и масса дополнительных хлопот для всего персонала отеля.

Кое-кто из счастливчиков, не так давно ужинавших гамбургером в придорожной закусочной, теперь будет требовать свежайшую зелень и устриц, выловленных именно этим утром и только в определенной части Атлантического океана. Какие только фантазии не приходят в головы, закружившиеся от успеха и свалившихся на них денег!

Бывалые работники отелей с чем только не сталкивались, обслуживая взбалмошных кинозвезд, туповатых спортсменов или одуревших от алкоголя рок-музыкантов. Одна из кинозвезд, постоянно возит с собой полдюжины маленьких брехливых собачек, после которых горничные выбиваются из сил, отчищая ковры и покрывала от шерсти.

Другая, ежедневно упражняется на привезенных с собой тренажерах, и техникам приходится в кратчайшие сроки устанавливать их в ее номере. А бывало, что, пробыв в отеле всего сутки, избалованная дамочка приказывала собирать вещи, тогда работа над тренажерами в бешеном темпе прокручивалась заново, только уже в обратном порядке.

Трудности выпадали и на долю Николь, особенно в первый год ее работы. Некоторые подробности давних историй ей неприятно было вспоминать, но с тех пор она многому научилась. И теперь ее сложно было поставить в неловкое положение. Она еще раз просмотрела на компьютере заполняемость номеров и осталась удовлетворена результатом.

К полудню ей нужно было обеспечить условия для проведения пресс-конференции, которую устраивал кумир подростков Берт Райли. Для этой цели готовили конференц-зал, поскольку журналистов ожидалось значительно больше, чем мог вместить люкс певца. К тому же Райли отличался весьма буйным нравом и мог устроить скандал, если что-то шло не так, как было им задумано.

Удостоверившись, что в бюро размещения все идет как полагается, Николь позвонила секретарше и пригласила ее встретиться в баре первого этажа.

Сидя за столиком возле самой стойки, женщины пили крепкий черный кофе и мужественно воздерживались от вкуснейших пирожных, которые стояли у них перед носом. Смешливый бармен Жанно специально не убирал их, чтобы ввести подруг в соблазн. Он знал о существующем между ними уговоре не есть много сладкого и вот уже неделю действовал им на нервы, чтобы выиграть пари, заключенное со старшим портье из работавшей сейчас смены. По его условиям, если хотя бы одна из подруг не выдержит и съест за день больше одного пирожного, Жанно вместе со своей девушкой мог рассчитывать на бесплатный ужин в хорошем ресторане.

Ни Николь, ни Лине не было известно о пари, но они чувствовали подвох и не поддавались на провокационный аромат, исходивший от большого блюда. Сегодня Жанно опять не повезло, но он не терял надежды. До окончания установленного срока оставалось еще несколько дней.

Уже допивая кофе, Лина поделилась с Николь сногсшибательной новостью.

— Пока тебя не было, разговор в кабинете шел на повышенных тонах. Босс жутко приревновал Аманду к Джону Адамсу, представляешь?!

Лина так и светилась от счастья. Подслушать такой разговор для нее, было все равно что глотнуть живой воды.

Николь с сомнением покачала головой. Аманда не появлялась в отеле уже довольно долго. Если Тимоти застал ее с Джоном до их отъезда в Нью-Йорк, острота проблемы давно должна была сгладиться. Да и что-то не замечала она, чтобы управляющий хоть раз окинул Аманду заинтересованным взглядом. Наоборот, в его отношении к ней сквозила тщательно скрываемая неприязнь. На всякий случай Николь переспросила:

— А ты уверена в том, что говоришь?

— Своими ушами слышала, как Лоренс велел Джону «держаться подальше от моей женщины». Так и сказал. Потом они стали разговаривать вполголоса, и я уже ничего не могла разобрать, как ни старалась. Такая жалость! — посетовала любознательная секретарша.

— Лина, ты неисправима, — укоризненно посмотрела на покрасневшую девушку Николь. — Смотри, никому не говори того, что тебе становится известно о делах босса, иначе потом наплачешься!

— Я только тебе… — пролепетала напуганная грозным тоном Николь секретарша.

После бара Лина вернулась на рабочее место, а Николь отправилась в конференц-зал, чтобы убедиться в готовности помещения к пресс-конференции. Все оказалось в полном порядке, и ей можно было ни о чем не волноваться.

Когда она вернулась в офис, дверь в кабинет управляющего была закрыта. Николь взялась было за ручку двери, но Лина сказала, что Лоренс и Адамс заняты чем-то важным и просили их не беспокоить. При этом она так многозначительно посмотрела на помощницу управляющего, что Николь опустилась в кресло для посетителей и пригорюнилась.

Неужели Лина сказала правду? Значит, Аманда крепко держит Тимоти в острых коготках, раз он так набросился из-за нее на друга. Ее даже нет в городе, а Тимоти все равно ревнует. Николь с ней не тягаться, да и с какой целью?

Интересно, а чем они заняты в кабинете так долго? Какая тайна должна быть спрятана от ее глаз и ушей? В конце концов, Николь ведь тоже отвечает за порядок в отеле и должна знать обо всем, что в нем происходит. Помощница управляющего собралась было обидеться на недоверие к себе со стороны начальства, но не успела. Из кабинета выглянул взъерошенный Джон и обрадовался, увидев Николь. — Хорошо, что ты здесь. Заходи. Не дожидаясь, пока она с достоинством поднимется, он просто выдернул растерявшуюся женщину из кресла и потащил за руку в кабинет.