Она еще раз выглянула в окно. Через дорогу переходил долговязый парень. Он шел к гостинице, явно не торопясь и находясь в хорошем настроении. Девушка ехидно ухмыльнулась и приготовилась к встрече.

Едва парень появился на пороге, она метнула в него свою кепку и заорала так, что бедняга застыл на месте:

— Мерзкий тип! Я жду тебя уже полтора часа! Я голодная и злая и сейчас тебя просто растерзаю. Чак, ты второй раз на этой неделе подводишь меня. Ну подожди, в один прекрасный день я брошу эту проклятую работу и ты здесь будешь торчать круглосуточно!

— Милли, — рассмеялся Чак, — если бы я не знал тебя лет сто, то поверил бы каждому твоему слову. Ну, виноват, больше не буду. Я был у Ма в баре, помог ей немного с готовкой. Ты же знаешь, что вечером она собирает у себя друзей на небольшую вечеринку. Она и тебя звала.

— Принимайся за работу, болтун. Чтобы пойти к Ма, мне еще нужно привести себя в порядок. Да, если меня будет спрашивать отец, скажи, что я сделала все, что он велел. Пусть не ищет меня, а сам приходит к Ма вечером. Ну, пока!

Милли подобрала свою кепку с пола и направилась к выходу из гостиницы. На стоянке рядом с ее велосипедом стоял черный джип. Она снова вспомнила о новом постояльце. Завтра он уедет. Ах, как хотелось бы ей оказаться рядом с ним на пассажирском сиденье его машины! И пусть бы он увез ее отсюда в другое место, где не так скучно, где нет этой раздражающей опеки отца.

Милли давно бы уехала из Лейквуда, как уже сделали почти все ее одноклассники. Но она намертво застряла здесь из-за причуд отца, который считал излишним для женщины обучение в колледже и постоянно сватал ей в женихи сыновей своих друзей и знакомых.

Она еле упросила его разрешить окончить курсы секретарей, но после этого отец не позволил ей найти работу по специальности. Иногда дочь чувствовала себя рабом, прикованным к гостиничной стойке, как к галере. И даже не раз говорила об этом отцу, но тот отмахивался от ее слов. Видно, считал, что ему лучше знать, что должна и что не должна делать его дочь.

Если бы не вполне понятные опасения, Милли давно бы забралась в кабину какого-нибудь грузовика и отправилась куда глаза глядят. Но она прекрасно понимала, что ничто не дается в этой жизни бесплатно, и не рассчитывала на бескорыстное отношение к себе со стороны мужчин. К тому же ни один из тех, кто поглядывал на все заинтересованно, не нравился Милли. Однако как-то менять свою жизнь все равно было нужно. И она поклялась самой себе, что обязательно это сделает.

А пока Милли шла к магазинчику Синтии Моррисон, в котором на прошлой неделе присмотрела себе недорогое трикотажное платье. Оно очень шло ей. Сегодня был прекрасный повод надеть его и хотя бы так порадовать себя. Отец не запрещал ей наряжаться, рассчитывая, что так дочь скорее найдет мужа. И Милли, хоть и слышать не хотела о замужестве, вовсю пользовалась этим обстоятельством.

Через полчаса она уже шла в обратном направлении, в ее руке был пакет с платьем и парой подходящих к нему туфель. Настроение Милли явно улучшилось. Ей, как и всякой другой девушке, нравилось танцевать, хотелось похвастать новым платьем и попробовать знаменитого жареного цыпленка Ма.

Сама она не очень любила готовить, хотя в ее арсенале имелось несколько вполне съедобных блюд, но дальше этого дело не шло. Она оправдывалась тем, что в нужный момент сможет показать, на что способна. А пока не стоит и мучиться на кухне. Так, размышляя о том о сем, Милли дошла до гостиницы, которая одновременно была и ее домом. Она поднялась на второй этаж и, проходя мимо двери номера, в котором поселился Кен, остановилась и прислушалась.

За дверью было тихо. Милли вообразила, как он лежит на широкой кровати, раскинув во сне руки, и на нем нет ничего, кроме простыни, прикрывающей бедра. Смутившись от представившейся ей картины, она облизнула пересохшие вдруг губы и поскорее пошла прочь.

Оказавшись в своей комнате, Милли посмотрев на часы и решила немного вздремнуть перед вечеринкой. Она быстро разделась, нырнула в постель, обняла подушку и попыталась уснуть. Это ей удалось.

Милли снилось, что она танцует с мужчиной, который обнимает ее своими горячими руками, прижимая к себе все теснее и теснее. Он проводит губами по ее шее, и она чувствует, как учащается ее дыхание. Оба словно горят на медленном огне. Ей так приятны его прикосновения, голову кружит запах его одеколона. Она хочет, чтобы танец длился и длился, но даже во сне понимает, что скоро все кончится. От этого ей становится больно, возникает ощущение горькой утраты, и она готова на все, лишь бы удержать мужчину. Он поднимает голову и смотрит на нее, его лицо — лицо Кена. Он недобро усмехается… Внезапно застыдившись, она отворачивается… и просыпается.

Все еще под впечатлением от сна, Милли побрела в душ и встала под водопад холодных струй. Жестоко, но прекрасно действует!

Прогнав вялость и сонливость, она придирчивым взглядом изучила свое отражение в зеркале. Ничего особо примечательного. Хотелось бы быть чуть выше ростом, иметь грудь попышнее. Но что есть, то есть. Милли надела на загорелое стройное тело любимое кружевное белье, затем платье. Снова посмотрела в зеркало и убедилась, что не ошиблась с выбором. Платье облегало ее, подчеркивая женственные очертания фигуры, а цвет изумрудной зелени делал глаза темнее и выразительнее. Она слегка подкрасила веки и губы, волосы же оставила распущенными. Осталось только надеть туфли на высоких каблуках и взять сумочку…

Закрывая дверь своей комнаты, Милли увидела в коридоре того, кто ей снился. Решив не упустить случая продемонстрировать себя в лучшем виде, она энергичной походкой подошла к Кену и улыбнулась.

— Как отдохнули?

— Спасибо, спал без задних ног. У вас здесь очень тихо. Теперь бы перекусить, да убить время до вечера. Не подскажете, где здесь вкусно кормят?

— О, я знаю такое местечко! Правда, сегодня там вечеринка. Хотите пойти со мной? Обещаю, вы не пожалеете.

Кен, не ожидавший подобного предложения, внимательно посмотрел на девушку. От него не укрылась перемена в ее внешности. Днем это был сорванец, а сейчас перед ним стояла весьма привлекательная особа.

— Не знаю, достаточно ли я хорош, чтобы сопровождать вас, — произнес он с сомнением.

Милли, находившая его неотразимым, мысленно усмехнулась, а вслух произнесла:

— Сойдете.

— Вы меня подбодрили. А не открутит ли мне голову за вас какой-нибудь ревнивец? Очень бы не хотелось.

— Не волнуйтесь, я сама могу кому угодно открутить голову, так что будете под надежной защитой. Решайте быстрее, Ма уже ждет меня. Я собиралась ей помочь.

Кен в задумчивости потер подбородок. Короткий сон освежил его и пробудил недюжинный аппетит. Ужин был просто необходим. Да и приятнее было бы поболтать и потанцевать с симпатичной девушкой, чем торчать в номере или пить в каком-нибудь баре среди абсолютно незнакомых людей, которые могли оказаться далеко не такими милыми, как она. После секундной паузы он кивнул.

— Раз уж я буду вашим кавалером на этот вечер, давайте познакомимся. Вы уже знаете, что меня зовут Кеннет Джордан. Работаю архитектором, в этом городке проездом. А как зовут вас?

— Милисент Сандерс. Для друзей просто Милли. И давайте перейдем на «ты». У нас не любят официальности. Да и потом мы будем странно выглядеть, разговаривая в баре у Ма, как дипломаты на званом приеме.

— Согласен, Милли. Веди меня, а по дороге расскажи, чем так славится Ма.

— Зачем рассказывать, все поймешь сам, когда попробуешь ее кулинарные шедевры.

Милли взяла Кена под руку. Казалось, она могла бы повиснуть на этой крепкой и горячей руке, а он все так же легко шел бы вперед. Красивая рубашка из тонкой ткани подчеркивала ширину его плеч, узкие бедра, обтянутые дорогими джинсами, привлекали взгляды встречных женщин. Милли заметила, что ее спутник с интересом оглядывается по сторонам, и невольно пожалела, что Кен вскоре покинет их городок. Но с другой стороны, она вообще могла бы не встретить его. А что, если сама судьба посылает его? Вдруг он и есть тот человек, который поможет ей вырваться на волю?