Тиула проводила ее взглядом и покачала головой. Дар был прав, она не усидит дома, откажется вести такую же спокойную размеренную жизнь, как мать, сбежит, в конце концов. Она всегда тянулась к тем случайным путникам, забредшим в эти края, с нескрываемым интересом слушала их рассказы о дальних странах и чудесных городах и мечтала о том, что когда-то сама увидит все это. Несмотря ни на какие уговоры, предупреждения и приказы родителей, она не останется дома. И единственное, что могла Тиула – это хоть как-то отсрочить неумолимое расставание с дочерью. Еще не  хватало, чтобы она сбежала с первым попавшимся человеком. Или драконом…

На миг она пожалела, что не сказала Сайри о том, кто такой Э'рт на самом деле. Впрочем, он наверняка скажет ей сам.

Несколько часов спустя Тиула нашла обоих на огороде. Девочка быстро полола траву, юноша неумело, но старательно ей помогал, что-то при этом рассказывая. Сайри молчала, лишь иногда поправляя его.

– Знаешь, я бы хотел, чтобы ты идти со мной… – Э'рт исключительно внимательно рассматривал длинный корень только что выдернутой травы.

– Пошла со мной, – автоматически исправила она и резко вскинулась. – Что?!

В этот миг Тиула сильно пожалела о том, что поручила этого странного дракона заботам дочери.

– Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной, Сайри, – повторил он.

Девочка улыбнулась.

– Это, конечно, очень заманчивое предложение, Э'рт. Но вынуждена отказать. Во-первых, мне еще пятнадцать, и это не самый лучший возраст для начала путешествия. Во-вторых, это очень сильно расстроит маму. Она вряд ли захочет отпустить меня неведомо куда с драконом. Тем более что ты и сам не знаешь, куда идти. Я буду тебе только помехой.

С этими словами Тиула неслышно вздохнула и ушла, пока эти двое ее не заметили. И не услышала окончания реплики дочери, произнесенного тихим шепотом.

– Возвращайся года через три. Я с радостью пойду с тобой.

– Я вернусь, – дракон улыбнулся. – Обязательно вернусь.

– А я буду ждать.

Три дня спустя Э'рт покидал селение. Он решил идти в столицу, Шенар, надеясь, что там сможет напасть на след человека-дракона. А, может, снова встретить Прародителя…

От алаша он отказался. Во-первых, потому что раньше этих животных он ел, а не ездил на них верхом, а во-вторых – ничем не мог заплатить, отлично понимая, что мелкая помощь по хозяйству даже близко не равноценна той, что оказали ему.

Так что для начала ему требовалось найти что-то, на чем можно заработать, а потом… потом вливаться в мир людей как обычный человек. У Прародителя же получилось – почему же может не получиться у него?

Итак, на чем можно заработать? Сайри рассказывала ему о животных, которых можно выгодно продать. У одних был ценен мех, другие имели нужную магам кровь и клыки, третьи – вкусное нежное мясо… Поскольку дракон не имел никаких знаний, нужных людям, именно охота должна стать его основным заработком. Значит, ловить животных. Каких?

Поразмыслив, он понял, что лучше всего заняться добычей зверей, нужных магам. Они самые дорогие, кроме того, как правило, нужны им живыми. Ведь знанием правильной обработки туш Э'рт не обладал.

Юноша вздохнул. Предстояло научиться многому, очень и очень многому. Потому что сейчас, даже если он найдет человека-дракона, он станет ему не подмогой, а обузой, причем весьма серьезной. Ладно хоть постоять за себя дракон мог, особо не напрягаясь.

Время близилось к полудню. Завидев вдали опушку леса, Э'рт ушел с дороги и побрел к ней. Стоило посмотреть, что там водится и как это ловить. Охотиться как люди дракон, конечно же, не умел.

На опушке неожиданно обнаружился маленький домик. Хозяина видно не было, но, судя по тому, что на стене висели готовые выделанные шкуры, в нем жил охотник. Это был шанс, невероятный, но шанс.

Предугадать, когда вернется хозяин, Э'рт не мог, поэтому стоило только ждать, укрывшись в тени дерева.

Охотник появился только поздним вечером, когда Олер практически скрылся за горизонтом. Он сбросил с плеч добытую тушу какого-то зверя и провел рукой по лбу, смахивая капли пота. И только потом заметил гостя.

– Доброго вечера, – склонил голову дракон, подходя к нему.

– И тебе не хворать, – отозвался мужчина. – Зачем пожаловал? Шкур прикупить?

– Нет. Я… Я хочу научиться охотиться, как ты.

– О как. И с чего бы мне тебя учить?

Дракон смешался. Об этом он не думал.

– Правда, я и не подумал. Ты извинить меня? Я не буду больше мешать.

– Сейчас-то ты куда собрался? Ночь на дворе.

– Так в лесу переночую, – Э'рт пожал плечами.

– Остынь, малец, – охотник усмехнулся. – Я еще не говорил, что не буду брать тебя в ученики. Да и в лесу ночью небезопасно. Зовут-то тебя как?

– Э'рт, – коротко ответил дракон.

– Я – Шадер. Оставайся, завтра посмотрим, на что ты способен. Тогда и скажу.

– Спасибо.

– Не за что пока. Я ж сказал, завтра посмотрю, можешь ли ты вообще стать охотником.

Убрав тушу в ледник, охотник направился в дом, позвав за собой и дракона.

– А что, разве не любой может стать охотником? – поинтересовался Э'рт.

– Конечно, нет. Был у меня как-то «ученик», так он кролика прирезать не мог. Ну какой из такого охотник? Зато травник стал хороший, вся улица у него лечится.

– Убивать животных я умею. Приходилось.

– Вот и посмотрим. Дальше, нужно правильно и тихо ходить по лесу, чтобы не спугнуть зверя. Тоже не всем дано – ломятся по обычной тропе как через бурелом. Куда такое годится? Умеешь тихо ходить?

– Не знаю, не проверял, – Э'рт пожал плечами.

– Ага. Ну и с ножом навыки общения нужны, – в целях демонстрации охотник взялся за лезвие обычного кухонного ножа, который держал в руках, и, не глядя, метнул, едва не задев Э'рта.

Дракон не шелохнулся, охотник едва заметно и довольно ухмыльнулся. А нож находился в самом центре старой мишени, укрепленной на стене.

– Так я не уметь.

– Так надо учиться. Но, вообще, метать ножи на охоте приходится редко. Это я так, в качестве демонстрации. А ты молодец, не дрогнул.

– Я не бояться ножей.

– Хорошо, что не бояться. Ты в какой глуши жил, что нормально говорить не научился?

– Так получилось, – дракон вздохнул. – Долго жить один, мало говорить, плохо говорить… говорю. Но я учусь.

– Молодец, коли учишься. Ты еще молодой, тебе болтать надо. А пока давай спать, уморился я сегодня.

Дракон проснулся еще до рассвета. Бросив взгляд на охотника, который еще спал, он тихо вышел на улицу.

Рассвет Олера всегда впечатлял Э'рта, и он старался как можно реже пропускать его. Вот и сейчас дракон замер, поглощенный созерцанием неба. Но рассвет длится совсем недолго, и вот уже светило отрывается от земли и направляется в свой привычный путь по небу.

Дракон бросил на Олер еще один взгляд, прищурился от яркого света, обжигающего глаза, и пожал плечами, в очередной раз не сумев объяснить себе, чего его так тянет к этим рассветам. Он достал из колодца ведро воды и с удовольствием принялся плескаться.

– А я-то думал, тебя будить придется, – охотник появился на пороге. – Доброго утра.

– Доброго, – отозвался дракон. – Я рассветы люблю, вот и встаю рано.

– Просто чудо какое-то в наши дни. Заметно, что на тебя почти не повлияла цивилизация. Впрочем, оно к лучшему. Ладно, парень, идем чего-нибудь перехватим и за работу.

Для начала охотник освежевал тушу принесенного вчера карана, вернее, показал Э'рту как это делать, а затем наблюдал за работой юноши. Результат, видимо, его удовлетворил. Затем он споро разделал тушу на куски, заботливо пересыпал каждый крупной солью и какими-то приправами, и убрал мясо назад в ледник.

– Каран – один из лучших способов быстро добыть большое количество мяса, – пояснил Шадер. – Зверь довольно большой, мясо вкусное и питательное, хватает надолго. Но охотиться на него надо осторожно, каран подслеповат, но при его весе это не его проблемы, как правило, – охотник улыбнулся. – Видишь клыки? Разорвет, охнуть не успеешь. А так, всеядный – и травку погрызет, и корешки погложет, и зверьком помельче закусит. Вообще, свежевать лучше свежеубитого зверя, только вот к карану это ничуть не относится, запомнил?