Палка (сама с собой). Зачем пинать… И так лежу мокну в водосточной канаве… Могу даже простудиться!

Мужчина. Не хочешь — не надо, мне все равно.

Служительница ада (глядя влево, испуганно). Сэнсэй, он уже совсем близко.

Человек, превратившийся в палку, сложно реагирует улыбкой, выражающей надежду, смешанную с отчаянием.

Мужчина. Продаем потому, что не хотим продавать. Отрицание положения. Понял?

Женщина. Да, продаем потому, что не хотим продавать. Понял?

Служитель ада (с досадой). Ну, ладно… (Достает из кармана несколько купюр и вытягивает тысячеиеновую.) Вот… Ты думаешь, наверно: неплохое дельце провернул. Но я хочу, чтобы ты знал — ты продал не просто палку. На самом деле палка — это ты сам…

Мужчина, не дожидаясь конца реплики, выхватывает тысячеиеновую бумажку и быстро уходит влево. Женщина, идя вслед за ним, беззаботно улыбается и помахивает рукой.

Женщина. Век разорванных связей. (С этими словами уходит со сцены.)

Служители ада стремительно бросаются к водосточной канаве, в которой валяется палка. Неожиданно солнце заходит, шум улицы умолкает. Коротко звучат далекие удары клепальных молотков.

Служитель ада (двумя пальцами подбирает грязную палку, вынимает из кармана газету, разворачивает ее, вытирает палку). Порядок, порядок!..

Служительница ада. Служить на земле тоже не сладко.

Служитель ада. Для первого дня практического совершенствования совсем неплохо.

Служительница ада. Слишком уж большое напряжение.

Человек, превратившийся в палку, неожиданно проявляет беспокойство. Служители ада тоже начинают беспокоиться.

Мальчишка!

Служитель ада в волнении прячет палку за спину, потом запихивает ее под куртку и, наконец, в брюки сверху и в таком положении застывает на несколько секунд. А с лица Человека, превратившегося в палку, напряжение постепенно исчезает. Служители ада тоже принимают более спокойные позы.

Палка (сама с собой). Нет, все в порядке… Теперь уже все равно…

Служитель ада (вытаскивая палку). Что могло сейчас быть, ужас…

Служительница ада. Но он выглядит таким жалким.

Служитель ада. Сочувствие — плохой помощник в нашем деле. Ладно, давай быстрее начнем. (Протягивая палку.) Все какие-то помехи.

Служительница ада (взяв палку, держит ее в вытянутых руках). Подумать только, какая легкая.

Служитель ада. Для первого опыта подходит как нельзя лучше. Ну, начинай. В том порядке, как я тебя учил…

Служительница ада. Хорошо… (Старательно, как ученица, рассматривает палку со всех сторон.) Прежде всего бросается в глаза, что верхняя и нижняя части палки разнятся… Верхняя часть захватана грязными руками… Нижняя — сильно стесана… Это значит, палка не валялась праздно, а еще при жизни использовалась людьми для каких-то определенных целей.

Палка (сама с собой, раздраженно). Вполне естественно. Каждый, кому не лень…

Служительница ада. Однако обращались с ней очень грубо. Она вся в ссадинах, так жаль ее…

Служитель ада (смеясь). Прекрасно. Но что означает слово «жаль»? В нем есть некая частица человеческого.

Служительница ада. Человеческого?

Служитель ада. Исходя из представлений, существующих у нас в аду, следовало бы сказать: это трудолюбивая, верная палка, не бежавшая от работы, терпеливо разрешавшая пользоваться собой, пока вся не покрылась ссадинами.

Служительница ада. Значит, это обыкновенная палка. А палку может использовать даже обезьяна. Для человека она чересчур примитивна.

Служитель ада (с силой). Именно поэтому она трудолюбива и верна. Непонятно? Палка может вести слепца, но может и ударить собаку. Как рычаг она способна передвигать тяжести, но может и поразить врага. В общем, палка — основа всех орудий.

Служительница ада. Выходит, такой же самой палкой сэнсэй может ударить меня, и я тоже в ответ могу ударить сэнсэя?

Служитель ада. Разве это не вопрос верности? Как бы ее ни использовали, палка есть палка. Существует даже теория, будто этимологически слово «верность» восходит к слову «палка».

Служительница ада (с непонимающим видом). Это было бы слишком печально…

Служитель ада. Но ведь речь идет лишь о том, что живая палка превратилась в палку мертвую. Служащим на земле чувствительность воспрещена. Ну, продолжай.

Служительница ада. …

Служитель ада. Итак, суть донесения.

Служительница ада (приходя в себя). Да, прежде всего позвонить в штаб, сообщить о времени и месте исчезновения объекта и подтвердить удостоверяющий номер. Затем определить кару и зарегистрировать ее вид и меру.

Служитель ада. А какое определить наказание?

Служительница ада. …

Служитель ада. Следовало бы знать, это так просто…

Служительница ада. Я из тех, кто любил рассматривать все, выставленное в зале экспонатов (наклоняет голову). Разве там среди экспонатов есть палка?

Служитель ада. Может быть, такого экспоната там и нет.

Служительница ада (с облегчением). Значит, это случай особый, да?

Служитель ада. Спокойно, спокойно. Поскольку сейчас первые шаги практического совершенствования, я тебе, пожалуй, подскажу… Ты говоришь, ее нет в зале экспонатов, но там ведь необязательно выставляются только одни диковинки… Наоборот…

Служительница ада (наконец догадалась). Но и слишком заурядные тоже не выставляются!

Служитель ада. Совершенно верно. За последние несколько десятков лет процент палок все время растет. Были даже месяцы, когда девяносто восемь и четыре десятых процента были палками…

Служительница ада. Вспомнила… Им, наверно, не определяют кару, а оставляют в том виде, в каком они были при жизни…

Служитель ада. Ну вот, теперь правильно.

Служительница ада. Значит, достаточно подтвердить удостоверяющий номер, а регистрировать кару особой нужды нет.

Служитель ада. Именно так. Ведь и в учебнике сказано: «Грешный, но не подвергаемый каре, превращается в палку и оставляется на земле. И земля становится кладбищем гниющих палок…» Очень полезное нововведение. Иначе бы нам в аду рабочих рук на них не напастись. А рабочие руки эти давно уж брать негде.

Служительница ада (достает портативную рацию). Вызовем штаб?

Служитель ада (отнимает рацию). Только сначала я покажу, как это делается. (Включает.) Алло, штаб? Говорит наземная служба MC — группа практики.

Голос из ада. Да, штаб вас понял.

Служитель ада. Прошу подтвердить удостоверяющий номер. MC-621… MC-621… Перехожу на прием.

Голос из ада. МС-621, вас понял.

Служитель ада. Время — без двадцати двух минут десяти секунд… Пункт — район Б, сектор 32, градус 4. Упал, превратившись в палку, с крыши универмага… Перехожу на прием.

Голос из ада. Все в порядке, вас понял. Перехожу на прием.

Служитель ада. Без наказания. Регистрации не подлежит. Перехожу на прием.

Голос из ада. Регистрации не подлежит. Вас понял.

Служитель ада. Сообщите, пожалуйста, следующее задание.

Голос из ада. Через шесть минут двадцать четыре секунды, район Б, сектор 32, градус 8…

Служительница ада (раскрывает блокнот и записывает). Это за станцией.