Несколько минут Толлер с замиранием сердца глядел на обращенное к нему полушарие, а затем, слегка подавленный этим зрелищем, свернулся калачиком и запахнул мешок над головой.

"Надо же, я уснул!

Кто бы мог подумать, что человек способен спать во время головокружительного падения из срединной синевы на планету? Но тут темно и тепло, и время движется медленно. Скорость постепенно увеличивается, воздух густеет, и меня все ощутимее вращает и покачивает. И еще нагоняет дремоту шелест воздуха, рассекаемого мешком. Уснуть легко. Пожалуй, даже слишком легко. В голову закрадывается мысль, что кое-кто может вообще не проснуться. Не успеет выбраться из мешка и раскрыть парашют. Но это, конечно, глупо. Только человек с душой отъявленного самоубийцы способен пропустить такой момент.

Время от времени я высовывался из мешка, чтобы посмотреть, как дела у моих спутников. Но обнаружить их было уже невозможно. Они либо летели выше, либо - ниже. Прыгали мы не одновременно и за прошедшие часы растянулись в длинную вертикальную цепь. Следует обратить внимание, что все мы падаем быстрее, чем корабли, - а ведь никто этого не предугадал. Ложные палубы, через которые проходили оси симметрии кораблей, стремились удержать горизонтальное положение, а спущенные шары образовали подобие хвостов; таким образом, корабли встречали немалое сопротивление воздуха.

Когда они остались позади, я заметил, что палубы покачиваются в воздушных потоках. В последний раз, когда я сумел их разглядеть, они напоминали редко мигающие звезды. Надо рассказать об этом Завотлу - может, он решит переделать оснастку, чтобы палубы летели ребром вниз. Конечно, удар о землю будет сильнее, но двигательные узлы сверхпрочны.

Иногда я вспоминал людей, которых мы оставили в зоне невесомости, и чувствовал легкую зависть. Ведь им в отличие от меня есть чем заняться. На них лежит бремя первоочередных задач. Необходимо загерметизировать крепости. Необходимо ежечасно сжигать дымовую шашку - отмечать дрейф. Необходимо устанавливать мехи для повышения воздушного давления на борту... готовить первый завтрак... проверять двигатели и вооружение... продумывать вахтенное расписание...

Меня покачивает, и воздушные струи настойчиво шепчут о чем-то.

Уснуть? Что может быть проще?.."

Глава 7

- Золото?! У тебя хватает наглости золото мне предлагать?! Возмущенный до глубины души, Рэгг Артунл мозолистой ладонью смахнул на землю кожаный кошелек. От удара он приоткрылся, и несколько штампованных квадратиков желтого металла высыпались на сырую траву.

- Правду говорят: совсем ты свихнулся. - Лю Кло упал на колени и бережно собрал монеты. - Хочешь ты продать участок или нет, а?

- Да! Хочу! Но - за настоящие деньги. За старые добрые стекляшки. Вот чего я хочу. - Артунл потер большим пальцем левой руки правую ладонь; старинный этот жест в Колкорроне означал плату общепринятой валютой - витым стеклом. - Усек? Стекляшки гони!

- Но тут же на всех - королевский лик! - запротестовал Кло.

- Я желаю башли тратить, а не стенку ими украшать! - Артунл обвел колючим взглядом фермеров. - У кого настоящие деньги?

- У меня. - Вперед бочком вышел Нарбэйн Эллдер и порылся в кармане. - У меня при себе две тысячи роялов.

- Давай их сюда! Участок - твой! Может, тебе больше повезет, чем мне. Артунл протянул руку за деньгами, и тут между ними вклинился Бартан Драмме. Он легко раздвинул их, чего не сумел бы сделать в первые дни своей крестьянской жизни.

- Да что с тобой, Рэгг? - спросил он. - Нельзя же отдавать землю за бесценок?

- Пускай делает, как ему нравится, - буркнул Эллдер, помахивая кошельком с разноцветными квадратиками.

- Удивляешь ты меня. - Бартан ткнул его указательным пальцем в грудь. И не стыдно наживаться на соседе, когда у него с головой нелады? Что скажет Джоп, если узнает? - Бартан с вызовом оглядел мужчин, собравшихся на живописной поляне, под деревьями, которые едва защищали от дождя. Над поселением плыли тяжелые серые облака, и фермеры в мокрых до нитки балахонах-мешках с нахлобученными капюшонами выглядели непривычно, даже жутковато.

- С башкой у меня полный порядок. - Артунл неприязненно глянул на Бартана и еще больше помрачнел. Было видно, что у него родилась новая мысль. - Это все ты виноват. Ты нас сюда завел, в эту проклятущую дыру.

- Я тебе очень сочувствую, и сестру твою жалко, - сказал Бартан, - но ты зря торопишься. Надо хорошенько подумать. Ты уже столько сделал - что же теперь, все бросать?

- Да кто ты такой, чтоб меня поучать? - На побагровевшем лице Артунла появилось недоверие пополам с враждебностью. Точно такое же выражение Бартан встречал на каждом шагу, когда только вступил в общину. - Да что ты вообще про землю знаешь, господин нанизывальщик бус, господин починяльщик брошей?

- Я знаю, что Лю не должен выторговывать участок, если не может дать настоящую цену. Получается, что на твоей беде он нагреет руки.

- Прикусил бы ты язык. - Выпятив подбородок, Эллдер подступил к Бартану. - Что-то ты меня притомил, господин... - он тщетно поискал свежее оскорбление и был вынужден позаимствовать его у Артунла, - нанизывальщик бус!

Бартан снова обвел глазами толпу в балахонах и, оценив общее настроение, удивился и огорчился: судя по всему, они не остановятся перед насилием. Наличествовал и другой признак, вдребезги разбивавший любые его аргументы: с тех пор как фермеры осели в Логове, они здорово опустились. Всего-навсего за год. Этот год Бартан с Сондевирой прожили вместе, и он видел, как слабеет былой дух товарищества, и его вытесняет заурядное соперничество. Причем удачливые не стеснялись отказывать в помощи невезучим соседям. От авторитета Джопа Тринчила не осталось и следа - что не могло не сказаться на его физическом и психическом здоровье. Он съежился, зачах и, ясное дело, уже не мог объединять свою паству. Джопа редко видели за пределами его участка. Бартан никак не ожидал, что старика Тринчила - задиру и грубияна - постигнет такая участь. Казалось, с его уходом в анахореты община потеряла цель жизни.

- Я давно не нанизываю бусы, - резким тоном сообщил Бартан промокшему под дождем сборищу. - О чем весьма сожалею, потому что с помощью любимой иголки и нитки я мог бы сделать ожерелье из ваших мозгов. Тонюсенькое такое ожерельице.