В знак согласия Бартан поднял свой кубок и сделал внушительный глоток.
Укоризненно покачав головой, Толлер покинул номер и сумрачным коридором прошел к лестнице. Бартан Драмме - в высшей степени странный молодой человек, размышлял он, если не сказать - безумец. Но когда он впервые заговорил о путешествии на Дальний Мир, в Толлере мигом ожило знакомое чувство - радость первопроходца, после трудных многолетних скитаний увидевшего впереди свою цель. Этому сопутствовала мощная волна возбуждения, но Толлер сдерживал ее из страха разочароваться.
Как бы дико, нелепо и смешно ни выглядела идея полета на Дальний Мир, Чаккелу она придется по душе - именно по той причине, на которую указал Бартан. Но лишь при условии, что Илвен не сочтет ее бредовой. Завотл снискал королевское расположение, техническая сторона межпланетных полетов целиком в его ведении, так что, если этот коротышка с ушами в трубочку скажет: "О чем ты говоришь? Дальний Мир недосягаем!", Толлеру Маракайну ничего другого не останется, как смириться с уделом простого смертного, ожидающего заурядной кончины.
А этого допустить нельзя.
"Джесалла тысячу раз права, - подумал он, останавливаясь на ступеньке лестницы. - Я веду себя в точности как она говорила. Но есть ли сейчас смысл делать что-то иное?"
Он спустился в заполненный народом вестибюль гостиницы и увидел Завотла в партикулярном платье - он о чем-то расспрашивал портье. Толлер громко поприветствовал его, и через минуту они расположились в маленьком кабинете, а на столе появился графин доброго вина. В стенных нишах горели лампы, и в их ровном голубоватом сиянии Толлер заметил, что его друг утомлен и погружен в свои мысли. Он был моложе Толлера на несколько лет, но его сильно старила ранняя седина.
- Дружище, что с тобой? - участливо спросил Толлер. - Опять желудок шалит?
- Даже если не ем ничего, все равно - несварение, - ответил Завотл с чахлой улыбкой. - Не ахти какое удовольствие.
- Не беда. Сейчас я кое-что расскажу, и ты тут же позабудешь про желудок. - Толлер наполнил два кубка зеленым вином. - Помнишь, о чем мы утром спорили с королем? Как теперь быть с оборонительными станциями.
- Да, помню.
- Ну так вот, нынешним вечерним днем я встретил молодого человека по имени Бартан Драмме, и он высказал любопытную мысль. Юноша все время навеселе и малость не в ладах с рассудком, да ты и сам скоро увидишь. Но мысль заманчивая. Он предлагает отправить станцию, а может, и не одну, на Дальний Мир.
Толлер старался говорить легким, почти беспечным тоном, но внимательно следил за лицом Завотла и встревожился, когда тот насмешливо дернул ртом.
- Говоришь, твой новый знакомый не в ладах с рассудком? Я б его назвал форменным психом. - Завотл ухмыльнулся в кубок.
- Но ты же не хочешь сказать... - Толлер замялся, сообразив, что надо довериться другу, а там будь что будет. - Илвен, мне позарез нужен Дальний Мир. Мне больше некуда деться.
Завотл недоуменно посмотрел ему в глаза.
- Мы с Джесаллой разошлись, - ответил Толлер на молчаливый вопрос. Между нами все кончено.
- Понятно. - Завотл сомкнул веки и осторожно помассировал их кончиками большого и указательного пальцев. - Очень многое будет зависеть от того, где находится Дальний Мир, - медленно проговорил он.
- Спасибо! - воскликнул Толлер, преисполненный благодарности. Спасибо, дружище, я перед тобой в огромном долгу. Только скажи, чем я смогу отплатить, и...
- Да, я рассчитываю на плату, - перебил Завотл, - но говорить об этом не буду. Во всяком случае, не с тобой.
Настал черед Толлеру отгадывать мысль друга.
- Илвен, полет будет опасным. Зачем тебе жизнью рисковать?
- Я всегда думал, что у меня слишком слабое пищеварение, а оказалось, наоборот, чересчур сильное. - Он похлопал по животу. - Я сам себя перевариваю, и этот праздник самоедства не может длиться вечно. Так что Дальний Мир мне нужен не меньше, чем тебе. Если не больше. Для меня это будет полет в один конец. Но тебя и остальных членов экипажа, надо думать, такое путешествие не устроит, а потому мне придется как следует раскинуть мозгами, чтобы обеспечить вам благополучное возвращение. Ты прав, это позволит на часок-другой отвлечься от желудочных болей, так что не ты меня, а я тебя должен благодарить.
- Илвен... - Толлер заморгал, обнаружив, что лампы вдруг ощетинились расплывчатыми иглами. - Илвен, прости, я... так запутался в своих неурядицах, даже не подумал, каково тебе.
Завотл улыбнулся и порывисто схватил его за руку.
- Толлер, ты не забыл наш самый первый полет? Помнишь, как мы с тобой поднимались в неизвестность, какими счастливыми были? Давай-ка отбросим лишние печали и возблагодарим судьбу за то, что нас ждет впереди - еще один небывалый полет, еще одна великая неизвестность.
Толлер кивнул, с нежностью глядя на Завотла.
- Так ты считаешь, полет возможен?
- Я бы сказал, стоит попробовать. До Дальнего Мира много миллионов миль, и нельзя забывать, что он не стоит на месте. Но у нас достаточно зеленых и фиолетовых кристаллов, чтобы до него добраться.
- Миллионы миль? А нельзя ли поточнее?
Завотл вздохнул.
- Эх, Толлер, если бы кто-нибудь вывез с Мира научные трактаты... Ведь мы там бросили почти весь запас знаний, и до сих пор никто палец о палец не ударил, чтобы его восстановить. Я могу полагаться только на память, и если она меня не подводит, то до Дальнего Мира, когда он от нас на предельно коротком расстоянии, двенадцать миллионов миль, и сорок два миллиона, когда он по ту сторону солнца. Естественно, придется ждать, пока он подойдет ближе.
- Двенадцать миллионов! - воскликнул Толлер. - Мыслимое ли дело...
- Немыслимое! Ты забыл, что Дальний Мир движется. Кораблю придется идти к нему навстречу под углом, так что расстояние увеличивается до восемнадцати, а то и до двадцати миллионов миль.
- Это какая же скорость понадобится?!
- Пожалуй, то, что я тебе скажу, не для слабонервных. - Завотл достал из кармана карандаш и клочок бумаги и в один миг испещрил его цифрами. Положим, из-за наших человеческих слабостей полет должен длиться максимум... гм... сто дней. Получается примерно сто восемьдесят тысяч миль в день, то есть нужна скорость... всего лишь семь с половиной тысяч миль в час.