- Теперь я вижу, что ты надо мной смеешься, - вздохнул Толлер. - Если ты считаешь, что Дальний Мир недосягаем, почему не сказать сразу?

Завотл миролюбиво поднял открытые ладони.

- Успокойся старина, я вовсе не смеюсь. Ты должен помнить, что сопротивление воздуха возрастает соответственно квадрату скорости. Эта зависимость вынуждает наши корабли ползти черепашьим шагом, из-за нее даже твои любимые реактивные истребители далеки от идеала. Но к Дальнему Миру предстоит лететь почти в вакууме, вдобавок корабль выйдет за пределы тяготения Верхнего Мира, так что сможет развить поистине умопомрачительную скорость.

- Это, конечно, интересно, но ведь сопротивление воздуха кое в чем помогает межпланетному путешественнику. Если бы не надо было возвращаться, то все было бы просто. Корабль вводится в атмосферу, теряет скорость до приемлемого уровня, после чего команда покидает его и спускается на парашютах.

- Но нам необходимо вернуться, и это - главная проблема.

- Ты можешь что-нибудь предложить? Завотл глотнул вина.

- Думаю, нам нужен корабль, состоящий из двух частей.

- Ты шутишь?

- Ничуть. На мой взгляд, в качестве основной части можно взять командную станцию. Корабль... назовем его пустолетом, нет, лучше космолетом, чтобы не путать с обычным небесным кораблем... должен быть не меньше командной станции, чтобы вместить необходимые запасы энергокристаллов и прочего. Так вот, этот корабль - космолет - долетит до Дальнего Мира, но садиться не будет. Придется его оставить за пределами дальнемирского тяготения, и он там будет висеть, пока не придет срок возвращаться.

- Ты мне будто гвозди в голову вколачиваешь, - пожаловался Толлер, изнемогая под натиском новых поразительных идей. - По-твоему, надо отправить с корабля на планету что-то вроде спасательной шлюпки?

- Спасательная шлюпка? В сущности, да... Но она должна представлять собою полностью оснащенный небесный корабль с оболочкой и двигательным узлом.

- А как ее туда доставить?

- К этому-то я и клонил, сказав, что космолет должен состоять из двух частей. Предположим, он наподобие командной станции состоит из четырех или пяти цилиндров. Для спуска можно отделить всю переднюю секцию и преобразовать ее в небесный корабль. Понадобится дополнительная переборка и герметичный люк, а еще... - Завотл дрожал от возбуждения, даже приподнялся над стулом. - Толлер, мне нужны хорошие чертежные принадлежности. У меня творческий порыв.

- Велю принести. - Толлер махнул другу рукой - дескать, сядь. - Ты мне сначала как следует объясни насчет разделения корабля. Реально это сделать в пустоте? Не слишком ли велик риск потерять весь воздух?

- Конечно, безопаснее было бы этим заниматься в атмосфере Дальнего Мира, да и легче... Надо как следует подумать. Если повезет, мы обнаружим на Дальнем Мире мощный воздушный слой, превышающий радиус гравитации. В этом случае нам ничего не придется изобретать, остановим космолет в верхнем слое атмосферы, отделим небесный корабль, надуем шар и поставим ускорительные стойки. Все как обычно. Это можно отработать в нашей зоне невесомости. Другое дело - если придется вести расстыковку в поле тяготения. Наверно, лучший вариант- быстро опуститься до уровня, где можно дышать, и только там отделить небесный корабль от космолета. Разумеется, он будет падать, пока не наполнится оболочка, но мы теперь вполне можем сказать, что падение будет очень медленным, и мы успеем сделать все необходимое. Тут еще о многом надо поразмыслить...

- В том числе о воздухе, - сказал Толлер. - Полагаю, ты предложишь огненную соль?

- Да. Мы знаем, что она возвращает к жизни мертвый воздух, но неизвестно, сколько ее потребуется для долгого полета. Придется ставить опыты. Не исключено, что от запаса соли, который мы сможем взять с собой, будет зависеть численность экипажа. - Завотл ненадолго умолк и с тоской посмотрел на Толлера. - Жалко, Лейна нет. Очень бы он нам сейчас пригодился.

- Я схожу за чертежными принадлежностями. - Когда Толлер покидал кабинет, перед его мысленным взором возник светлый образ брата, талантливого математика, погибшего от птертоза накануне Переселения. Он как никто умел срывать покровы с тайн природы, разгадывать ее козни. И все же Лейн не избежал серьезных заблуждений, когда истолковывал научные открытия, совершенные в первом восхождении с Мира в зону невесомости. Воспоминание о нем лишний раз заставило Толлера подумать, какая это все-таки авантюра лететь сквозь миллионы миль пустоты к неизведанной планете.

"Погибнуть в таком походе - чего проще? - спросил себя Толлер и чуть не улыбнулся, развив мысль дальше. - Но никто не посмеет назвать это заурядной смертью простого смертного..."

- Никак не пойму, что мне в этой затее не нравится. - Король огорченно посмотрел на Толлера и Завотла. - То ли мною ловко манипулируют, то ли тут вообще не кроется никакой хитрости.

Толлер изобразил уязвленное достоинство.

- Ваше Величество, подозревая меня в корыстных устремлениях, вы разбиваете мне сердце. Единственная моя мечта- водрузить...

- Маракайн, довольно! Я тебе не деревенский дурачок. - Чаккел пригладил жиденькую прядь, размазанную по лоснящейся коричневой лысине. - Хватит молоть чепуху! Ну, водрузишь ты мой стяг, а дальше он что, корни пустит? Безо всякого ухода даст желанный урожай? Ну, какая мне выгода от твоего Дальнего Мира?

- Историческая, - ответил Толлер, уже начавший детальную разработку плана экспедиции. Показной скепсис Чаккела нельзя было расценить иначе, как знак согласия на строительство и оснащение космолета: короля явно прельстила идея присоединить к своим владениям целую планету.

- Чтобы получить историческую выгоду, надо привести корабль в целости и сохранности. Где гарантия, что это удастся?

- Ваше Величество, корабль выдержит любые испытания, - уверил Толлер. Я же не самоубийца.

- Да что ты говоришь? Знаешь, Маракайн, иногда я в этом очень сомневаюсь. - Чаккел встал и принялся мерить шагами тесный кабинет, тот самый, где год назад он совещался с Толлером и Завотлом. Стол и шесть кресел оставляли августейшему брюху лишь узкую полоску; возвратясь к своему креслу, Чаккел облокотился на спинку и, насупив брови, взглянул на Толлера.