— Пф-ф, кто вам сказал, что я боюсь?! Если хотите знать, я с семи лет научилась управляться с ножом, затем с луком, и вполне могу одна прожить некоторое время в лесу, — с гордостью произнесла она.

— Я восхищен вами! — с поклоном ответил мужчина. — Но всё равно прошу не удаляться отсюда никуда. Для моего спокойствия. Всё-таки, как-никак, вы — моя гостья.

— Хорошо-хорошо! Никуда не собираюсь! — уверила девушка Алика. — Ну, вот, дома воспитывают! Этот воспитывает! – пробубнила под нос себе Кира.

Мужчина только улыбнулся и исчез в темноте.

Она не врала, что с малолетства обучена многим мужским делам: отец хотел мальчика, а Боги дали ему дочь. Но эта девочка могла дать фору любому сорванцу. Её учили фехтовать, стрелять из лука, драться. Она прочитала много литературы и знала огромное количество видов оружия. Единственное, куда не пускал её отец, это политика. Она сама тайно таскала у него книги из библиотеки и читала, пытаясь разобраться и понять.

Мужчина вернулся с добычей: в руках он держал пару уток. На поляне его ждал костёр и закипающая вода. На сорванных листьях лежали ягоды. Девушка встретила его с улыбкой.

— Хм-м, вы меня в очередной раз удивили! — с нескрываем интересом сказал он.

Кира смутилась, но не отвела взгляд от рассматривающего её спутника. Ей даже на мгновенье показалось, что в его глазах горит пламя, но это лишь был отблеск от костра.

— Вы большая молодец! Хоть я и просил вас не покидать поляны!

— Ой, ладно, не ворчите! Честное слово, как старикашка.

Мужчина лишь пару раз моргнул от сказанного в его сторону "комплимента".

— Давайте уже готовить ужин. А то одними ягодами сыт не будешь.

Без дальнейших слов птицы были ощипаны и выпотрошены, несколько картофелин, зелень, стащенные с кладовой замка — и вскоре по поляне поплыл прекрасный запах наваристого бульона. Мясо оставили на завтра. А вот суп был съеден.

После сытного ужина разместили лежаки около костра и начали укладываться спать.

— Укладывайтесь, я покараулю. Вы, наверное, устали, хоть и не признаетесь в этом. Не каждая леди сможет стойко перенести многочасовую езду.

Он улыбнулся и Кира почувствовала, что снова краснеет. От смущения она только кивнула и быстрее закрыла глаза, укутавшись в одеяло.

Ей снился сон: огромная, чистая, прозрачная река, такая кристальная, что можно увидеть дно и шныряющих туда-сюда рыбок. На берегу стоит она, и холодные струи омывают её ступни. Ветер развевает иссиня-черные волосы. Как хорошо и свободно. Мгновение — и ощущение пристального взгляда. Словно бабочка порхает по спине, шее, обрисовывая силуэт. Кира медленно поворачивается и встречается с ярко-желтыми глазами пристально смотрящего на неё черного льва. Страх охватывает её, но затем наступает ощущение спокойствия. Она как будто встретила того, которого так долго ждала. Лев вальяжно лежит у подножья дерева, рассматривая девушку. Хвост с черной пушистой кисточкой игриво постукивает по земле. Кира улыбается «Кошка, просто большая кошка!» Словно прочитав её мысли, он рыкнул и завалился на спину, подставляя шерстяной живот под солнечные лучи. Девушка медленными шагами направляется к нему, и тут сон развеивается.

Вкусный запах жаренных яиц заставлял ощущать голод. Потянув носом приятный аромат, она облизнулась. Желудок тоже был согласен с хозяйкой и заурчал.

— Извините! Просто очень вкусно пахнет. И мой живот поддерживает меня в этом.

Алик сидел у костра и с улыбкой смотрел на сонную беглянку.

— Там внизу есть ручей, умывайтесь, и будем завтракать.

С ужасом понимая, как сейчас выглядит, девушка укуталась в одеяло и поспешила уединиться.

Приводя себя в порядок, она никак не могла выкинуть сон из головы. Так в задумчивости и вернулась на поляну.

— Что-то случилось?

— Нет, просто мне снился сон… Но это неважно!

Мужчина не сводил с неё взгляд, словно пытался прочитать, что же она видела во сне. Завтракали молча, сбор занял немного времени, и снова в путь.

— Алик, а вы знаете о каарах? Я просто искала о них информацию, да только нигде ничего толком не нашла.

— Да, а что вас именно интересует?

— Да всё, кто они, их быт и культура

— Каары те же люди, только они имеют способность менять свое тело, принимая форму животного. Ипостась. И зря вы считаете их монстрами, конечно, может среди них такие и есть, но основная часть- милые и вполне адекватные личности. Среди кааров есть вид кошачьих, медведи и волки. Но это не значит, что они живут как животные, они в первую очередь люди. И могу вас уверить, что когда встретите одного из них, то навряд ли сможете отличить его от человека. Одна из целей жизни каждого каара — это найти свою единственную пару. Тогда союз считается заключенный богами. Каар, нашедший свою половинку, навечно привязан к ней, так же как и она. Их соединяющая нить нерушима.

Кира слушала Алика словно ребёнок, которому рассказывают невероятно красивую сказку.

— И думаю, зря вы сбежали от своего жениха. Заботливей и вернее каара вы не найдёте мужчины.

Словно выпавшая из транса Кира, с хмурым видом уставилась на своего спутника.

— Нет, спасибо! Я уж как-нибудь сама разберусь, за кого мне замуж выходить. А если он такой любящий и верный, так чего раньше не объявился и не стал ухаживать, а то приехал и решил — всё, я его?! А фигушки ему!

— Кира, откуда у вас такие словечки? Истинная леди, а иногда выражаетесь, как сельский мальчишка.

Девушка стушевалась.

— Извините, видно сказывается моё излюбленное занятие: игра с дворовыми мальчишками. Знаете, я, в общем-то, неправильная принцесса. И может хорошо, что правитель избежал брака с такой, как я. Вот представьте, чем бы для него грозило, если бы я стала правительницей его народа. Даже страшно представить, — девушка засмеялась.

— Ну, это вы зря! Я считаю это не недостатком, а изюминкой в вас. Истинная правительница должна понимать свой народ. А понять его можно, только приняв его будучи ближе к нему, — и так многозначительно посмотрел, что девушка почувствовала, как сейчас не только щеки у неё покраснеют, но и волосы.

Они старались ехать подальше от селений и деревень, всё-таки был шанс, что беглянку узнают, и на этом закончится её свободная жизнь странствующей принцессы.

Вечером сделали привал, Алик снова принёс с охоты добычу: кролик был аппетитным. Принцесса не жаловалась на неудобства и полевые условия, а просто старалась подстраиваться под них.

После ужина она смотрела на звёздное небо и не заметила, как уснула.

Опять этот сон: та же река и ярко светит солнце. Из кустов появился уже знакомый лев. Только в этот раз Кира его уже не боялась. Огромные лапы бесшумно ступают по песку, и зверь приближается ближе. Он остановился не доходя до неё. И лёг на песок. Кира с любопытством разглядывала его шкуру. Лоснящаяся, черного цвета, она блестела на солнце. И так ей захотелось прикоснуться к нему. Несмело она сделал шаг навстречу, зверь наблюдал за её медленным приближением. Девушка подошла и присела на колени. Кончиками пальцев прикоснулась к тёплой шкуре. Мягкая, словно шелк. Лев заурчал от удовольствия. Осмелев, запустила обе руки в его гриву. Лев щурился от ласки. Она обняла мощную шею зверя, и в момент шершавый язык прошелся по её щеке. Девичий смех разнёсся по поляне.

Кира проснулась под пение птиц, настроение было замечательным. Потянулась и заметила, что Алик смотрит на неё пристальным взглядом и улыбается.

— Вы сегодня словно светитесь!

— Мне приснился замечательный сон. И, кстати, я очень хорошо выспалась.

— Я рад, что свежий воздух на вас так благотворно влияет. Прошу завтракать.

Они были в пути уже неделю, несколько раз останавливались в селениях. Всё-таки ванна и комфортные условия обитания очень высоко ценятся после нескольких дней сна на земле, пусть и на свежем воздухе.

Каждую ночь Кира видела льва. Он приходил, с ним она чувствовала себя в гармонии с собой, словно нашла что-то, что так давно потеряла. С каждым разом ей сложнее было с ним расставаться, будто частичка её самой оставалась там, во сне.