– У вас самый эротичный ротик из всех, что я целовал, – прошептал Маркус.

– У вас тоже, – честно ответила Арабелла.

Он тихонько усмехнулся, опалив ее кожу горячим дыханием. От этого опьяняющего ощущения по позвоночнику Арабеллы пробежала сладостная дрожь, а когда Маркус коснулся губами ее уха и взял в рот нежную мочку, девушка беспомощно застонала.

– Я хочу попробовать вашу грудь, – добавил Маркус.

От этих провоцирующих, соблазнительных слов грудь Арабеллы бесстыдно запылала.

Нужно немедленно вырваться, сказала себе мисс Лоринг, почувствовав, что руки графа расстегивают на ее спине пуговицы платья. Но она могла лишь стоять на месте, дрожа всем телом. Молодая женщина завороженно смотрела, как Маркус опустил лиф платья и ее возбужденно набухшие груди, прикрытые тонкой сорочкой, легли поверх корсета. Затем граф потянул за край сорочки, обнажив розовые холмики. Его глаза загорелись.

– Маркус…

– Тише, вам понравится.

Хриплый шепот графа заставил ее замолчать. Арабеллу снова бросило в дрожь, когда она поняла, что он собирается поцеловать ее обнаженные груди. Она ничего не сделала, чтобы ему помешать.

Маркус обжигал ее взглядом, медленно склоняясь к груди, а потом Арабелла почувствовала его пламенное дыхание на своей нежной коже. Когда он слегка коснулся языком чувствительной плоти, Арабелла резко вдохнула. Но когда язык графа скользнул по кончику соска, у нее совсем перехватило дух.

Дразнящий, бархатный язык продолжал ласкать Арабеллу, заставляя ее трепетать от наслаждения. Потом Маркус с искусством знатока обхватил губами нежный, набухший бутон и принялся сосать возбужденную до боли плоть. Арабелла захныкала, как маленький ребенок, и запустила пальцы в черные как смоль волосы Маркуса. Порочное пламя, сжигавшее ее изнутри, стало почти невыносимым; оно вихрем спускалось вниз, к пульсирующей сущности ее тела, лишая Арабеллу последних сил.

Маркус тем временем занялся второй грудью. Теперь он сосал еще сильнее, посылая огненные волны наслаждения вниз, к чреслам своей жертвы. Ошеломленная, Арабелла выгнулась ему навстречу, в то время как мышцы на внутренней стороне ее бедер напряглись почти до болезненной твердости.

На этот раз, однако, первым отстранился Маркус, оставив Арабеллу сгорать от неудовлетворенного возбуждения.

Прижавшись лбом к ее лбу, лорд Данверс замер, словно призывая на помощь силу воли.

– Пожалуй, мне лучше остановиться, пока я могу это сделать.

– А если… я не хочу, чтобы вы останавливались?

Граф нервно рассмеялся.

– Не искушайте!

Наконец он глубоко вздохнул и отступил.

– Ложитесь спать, Арабелла… одна. Пока я не забыл, что я джентльмен, и не решил присоединиться к вам.

Мисс Лоринг сглотнула, пытаясь восстановить дыхание, но привести в порядок чувства, находившиеся в полном смятении, было непосильной задачей.

Пока Арабелла поправляла смятый лиф платья, Маркус открыл дверь и проверил, нет ли кого в коридоре.

– Путь свободен.

Обхватив молодую леди за плечи, лорд Данверс снова, торопливо и легко, поцеловал ее в губы, затем повел к выходу и выставил из комнаты.

Еще не придя в себя, Арабелла поспешила в спальню.

Когда мисс Лоринг заперлась в своей комнате, ее дыхание по-прежнему было неровным, соски твердыми как камень, а руки и ноги слабыми. Много времени потребовалось, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, и еще больше – чтобы привести в порядок находившиеся в полном смятении чувства.

Арабелла начала готовиться ко сну. Она освободила волосы от шпилек и расчесала красно-золотые косы. Снимать платье сегодня было легче, поскольку ловкие руки Маркуса уже расстегнули пуговицы на спине. Войдя в гардеробную, Арабелла заметила свое отражение в псише.[5] Из зеркала на нее смотрела самая настоящая грешница.

Браня себя не столько за бесстыдное поведение, сколько за чересчур быструю капитуляцию, мисс Лоринг повесила платье в шкаф. Однако отперев комод, где лежали ночные сорочки и нижнее белье, Арабелла замерла – она ощутила запах роз.

Молодая леди прикусила губу, сдерживая беспомощную улыбку. Маркус усыпал красными лепестками роз все ее белье.

Арабелла знала, что протестовать против этой порочной интимности бесполезно. Он ответит, что вполне оправданно использует все необходимые средства, чтобы успешно ухаживать за ней. И ей приходилось признать, что методы лорда Данверса приносят результаты. От сознания того, что Маркус был в ее гардеробной, прикасался к ее нижнему белью – к сорочкам, корсетам, чулкам, пижамам, – целый ворох грешных фантазий заполонил мысли Арабеллы. Среди них была одна, непреодолимо соблазнительная… о том, как Маркус снимает с нее это самое белье так же легко, как он совсем недавно обнажал верх ее тела.

Кожа лихорадочно запылала, когда Арабелла вспомнила, как лорд Данверс опустил лиф ее платья и стал целовать обнаженную грудь, как его волшебный язык дразнил и ласкал ее соски. Этим вечером Маркус продемонстрировал Арабелле не только силу поцелуя; он дал ей понять, как хорошо ей будет с ним в постели.

Арабелла поднесла красный лепесток к губам и вдохнула сладкий аромат. Опустошительные поцелуи лорда Данверса были еще одним уроком, показывающим, какое жаркое пламя может разгореться между мужчиной и женщиной. И следовало признать, что Арабеллу потрясло это новое знание. Граф не только вызвал к жизни извечные женские томления, которые мисс Лоринг заставила себя похоронить, когда четыре года назад ее покинул жених. Маркус разжег в ней желание – нет, голод, – о существовании которого она даже не подозревала.

И голод этот безжалостно требовал утоления.

Арабелла стояла посреди комнаты, дрожа от пережитых волнений, а тихий настойчивый голосок нашептывал в ее голове: что случится, если ты отдашься ему?

Благоразумно проигнорировав этот вопрос, Арабелла устало вздохнула и принялась собирать разбросанные лепестки.

Ее обольститель оказался еще опаснее, чем она думала. Арабеллу пугало то, насколько далеко готов был зайти Маркус, чтобы выиграть пари, хотя она не могла втайне не восхищаться его упорством. Этот человек сам управлял своей судьбой и ничему и никому не позволял стать у него на пути, в том числе и ей. Лорд Данверс твердо решил сломить ее сопротивление – и у него начинало получаться, черт его побери.

В свое оправдание Арабелла могла сказать, что любая нормальная женщина была бы в восторге от романтических ухаживаний графа, и она не была исключением. Она могла отречься от любви и брака, но по-прежнему оставалась всего лишь слабым человеком.

Беда в том, что бороться с искушением становилось все труднее.

К своему ужасу, Арабелла сдалась на следующий же день. Однако она не могла во всем винить Маркуса. Ее женская слабость была виновата не меньше его мужского упорства.

Нужно сказать, что Арабелла с радостью отправилась на природу, чтобы позавтракать с Маркусом на свежем воздухе. Хотя мисс Лоринг с удовольствием занималась обустройством дома, подобная прогулка давала ей приятную возможность отдохнуть от шумных торговцев, равно как и от забот, связанных с академией.

Арабелла также вынуждена была признать, что ей нравилось проводить время с Маркусом, в особенности когда он так старался очаровать ее, со знанием дела правя двухколесным экипажем.

Местом пикника лорд Данверс выбрал поляну на берегу реки. Здесь на них падали солнечные лучи, но от досужих взглядов Арабелла и Маркус были защищены каштанами и яворами. Граф подал Арабелле руку, помогая выйти из экипажа, затем расстелил на траве одеяло и галантно подвел к нему спутницу.

Когда мисс Лоринг удобно устроилась на одеяле, Маркус сел подле нее и открыл соломенную корзину. Их маленькое пиршество состояло из запеченной курицы, хлеба и нескольких видов фруктов. Лорд Данверс наполнил тарелку Арабеллы, потом свою и щедрой рукой налил каждому вина. Мисс Лоринг сидела, подобрав под себя ноги, расправив юбки голубого муслинового платья. Маркус полулежал на боку, подпирая голову рукой.