— Зачем ты так поступаешь? — Она была готова в любой момент взорваться от гнева. — Просто оставь всё как есть.

— Мне не нравится, когда кто-то тебя обижает. — Деймон пересёк комнату, заставив её на шаг отступить. — Я никому этого не позволю. Прекрасно знаю, что Элис из себя представляет.

Ладно, для неё это стало откровенной неожиданностью. Никто и никогда так её не опекал, и Николь понятия не имела, как в данной ситуации поступить. Она внимательно на него посмотрела. Его золотистые глаза и выражение лица говорило: он сказал то, что думал. В уголках глаз скопились слёзы. Запаниковав, Николь быстро отвернулась. Она не распустит перед ним нюни. Она ни перед кем этого не делала. Чёрт, она вообще практически никогда не плакала. Это проявление слабости. С самого раннего детства она научилась прятать слёзы от посторонних.

— Николь?

Деймон подошёл к ней сзади и с нежностью прикоснулся к плечу.

— О, Боже.

От его близости, прикосновения, голоса она сломалась. Николь содрогнулась всем телом от сильных рыданий. Согнулась пополам, обхватив руками живот. Невыплаканные за многие годы слёзы, словно прорвав невидимую плотину, закапали на пол. Слишком много на неё навалилось. Суровая реальность до боли сжала сердце в железном кулаке.

Деймон осторожно поднял Николь и понёс к дивану. Она прижала голову к его груди. 

— Не сдерживайся, — прошептал он ей в макушку.

Никогда ещё чужая боль не причиняла ему столько страдания. Он молчал. Говорить было нечего. Просто сидел, её обнимая, когда она в старомодном добром плаче, выплакивала боль и безумие своей жизни.

— Я намочила твою футболку. — Вытирая глаза, Николь шмыгнула носом, чувствуя себя полной идиоткой. — Прости. Я никогда не плачу.

Она смущённо отвела глаза.

Деймон пальцем приподнял за подбородок её голову и заглянул в глаза.

— Ты в любой момент можешь воспользоваться моей футболкой. — Он смахнул шальную слезинку, сбегавшую по покрасневшей щеке. — Уверен, ты давно не ревела всласть.

— Последний раз я плакала, когда была совсем крохой,  — ответила Николь честно. — Это проявление слабости, а в моём случае слабость не та черта, которую я могла себе позволить.

— Жаль, что тебе пришлось так жить. — Деймон прижал её голову к груди. — Но это сделало тебя той женщиной, какой ты стала. Женщиной, к которой я испытываю глубокое уважение.

Её словно окатило волной тепла.

— Спасибо. Это многое для меня значит, — взволнованная до глубины души Николь прошептала ему в грудь. Потом в панике отдёрнула голову.

— Пожалуйста, перезвони тому, с кем ты разговаривал и скажи, что мы не будем встречаться с Элис. 

— Сначала расскажи, что случилось. — Деймон не собирался уступать. — Если я что-то начал, то не бросаю на полпути. Я хочу услышать от тебя, что произошло.

Глубоко судорожно вздохнув, Николь поведала ему о разговоре с вампиршей и от этого  почувствовала себя на самом деле немного лучше.

Деймон с неимоверным трудом сумел обуздать клокочущий в нём гнев. Не дай бог ещё Николь подумает, что он на неё сердится.

— Элис долгие годы пыталась стать моей парой, — объяснил Деймон. — И с твоей стороны она явно чувствует угрозу. Вот и решила тебя отпугнуть. Это почти сработало. За исключением того, что она мой донор, нас ничего не связывает…

— Деймон, ты не должен оправдываться. Это и правда не моего ума дело, с кем ты спишь или спал.

Николь замолчала и попыталась встать с его колен, но он её не пустил.

— Знаю, что не должен, но хочу.

Деймон нежно приподнял её лицо за подбородок, поглаживая заплаканную щёку большим пальцем.

— Николь, я только пил её кровь. Так же как и Джаред с Дунканом. Мы сами выбираем, с кем завязывать отношения, а не Совет.

Николь видела по его глазам, что он не врёт.

«Какая же ты идиотка. Вела себя, как глупая ревнивая баба».

Это чувство было для неё в новинку. Именно поэтому она избегала всякого рода отношений. Не хотела испытывать... боль. А самую страшную боль причиняет безответная любовь.

— Деймон, прости.

Шмыгнув носом, Николь коснулась его руки на своём подбородке.

— Я никому не хочу доставлять проблемы. Я такая, какая есть. Не могу измениться.

— Я и не хочу, чтобы ты менялась. Но мне очень хочется, чтобы ты мне доверяла, чтобы понимала, что безопасность для тебя сейчас — прежде всего. — Деймон обхватил её лицо руками. — Николь, просто поверь мне.

В предвкушении внутри всё перевернулось. Впервые мужчина, нежно держа её лицо в ладонях, так внимательно на неё смотрел. Она облизала нижнюю губу. Беспокойство в его глазах сменилось на слепящую страсть. Склонившись, он лизнул всё ещё влажную губку. Стон вырвался из груди Николь, когда их языки встретились. Запустив руку в волосы на затылке и потянув за них, он отклонил её голову назад и впился в неё глубоким поцелуем. Другой рукой плотно прижал к себе её попку. Оседлав его, она ощутила, как набухает его член. Сейчас. Здесь. Ей хотелось только одного — чтобы он её взял. Жёстко. И пошло всё к чёрту. В данный момент только Деймон имел значение.

Ушла целая минута, прежде чем они услышали стук в дверь.

Деймон моментально отстранился. Она чуть не свалилась навзничь с его колен, но он вовремя её поймал. Подхватив Николь на руки, вампир в два счёта оказался у двери спальни. Поставил её на ноги и мягко подтолкнул внутрь комнаты.

— Оставайся там и не высовывайся, — закрывая дверь, велел он.

На месте Деймона-любовника снова был Деймон-защитник.

Сердце бешено колотилось, когда Николь тихо приоткрыла дверь и выглянула в щёлочку. Именно в этот момент в гостиную вошёл Джаред. С мягким щелчком она прикрыла дверь. Живот стянуло тугим узлом. Ей не хотелось сейчас встречаться с этим вампиром. Она ещё не обсудила все свои заморочки с Деймоном. Забравшись на кровать, Николь, обхватив руками подушку, прижала её к животу. Прошло несколько минут, прежде чем дверь распахнулась.

В один миг Деймон увидел побледневшую Николь, свернувшуюся калачиком на кровати.

— Это только Джаред, но думаю, ты уже и сама об этом знаешь. Ты всё-таки меня ослушалась и открыла дверь.

Она уже начала спорить, но со вздохом остановилась.

— Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке. — Николь пожала плечами. — Зачем он пришёл?

Тронутый её заботой Деймон пересёк комнату и встал возле кровати, нависая над ней словно башня.

— Ты оставила в спортзале телефон и сумку. Джаред их принёс. — Он протянул ей вещи. — Мне нужно кое с чем разобраться. Поэтому до моего возвращения он побудет с тобой.

Встревоженная Николь встала на колени.

— Деймон, со мной ничего не случится. Ему не нужно оставаться.

Когда он нахмурился, она снова села.

— Неважно. Поблагодари его за меня.

— Почему бы тебе самой этого не сделать? —  подстрекнул Деймон, желая узнать, что за дерьмо затеяла Элис за их спинами.

— Я очень устала, — солгала Николь. Потом легла и свернулась на боку калачиком. — Думаю, буду баиньки. Ты сегодня ещё вернёшься?

— Он хочет с тобой поговорить. — Деймон за руку помог ей встать. — Давай.

Вздохнув, Николь поплелась за ним из спальни. Она ожидала, что вампир выпустит её руку, как только они окажутся в маленькой гостиной, но он только сильнее её сжал. Оторвав взгляд от пола и посмотрев на Джареда, она сильно удивилась, когда тот подошёл и крепко её обнял.

— Николь, ты до чёртиков нас напугала. — Джаред отстранился, вонзив в неё сердитый взгляд. — Никогда так больше не делай.

 Николь потеряла дар речи. Была шокирована. И это ещё слабо сказано.

— Мне жаль. Я на самом деле не хотела создавать никаких проблем.

Гнев озарил его лицо.

— Я знаю, что тебе наговорила Элис. Всё это полная фигня.

Совершенно смущённая, она попятилась. Попыталась выдернуть руку из руки Деймона, но он только сильнее стиснул её маленькую ладошку и крепче к себе прижал Николь.