— Слушай, я просто хочу обо всём этом забыть.

Она попыталась улыбнуться, но боль всё равно всплыла на поверхность.

— Мне не следовало уезжать. Больше я так не поступлю.

— Ты слышала, что я сказал?

Джаред внимательно на неё смотрел — она всё слышала, но до неё не дошёл смысл сказанного.

— Это Элис пытается создавать проблемы, но у неё ничего не получится. Как воины, мы поклялись защищать. Нравится тебе это или нет, ты находишься под нашей защитой. Это то, что мы делаем. И, милая, я тебе должен сказать, мне никогда не доставляло столько удовольствия кого-то охранять. Ты такая забавная.

Печально улыбнувшись, Николь подошла к нему и коснулась легким поцелуем его щеки.

— Спасибо.

Джаред её обнял.

— Не за что, милая.

— Поцелуй её, и я в кровь разобью твоё лицо, — мрачно пробормотал Деймон и притянул Николь в свои объятия.

Джаред усмехнулся и подмигнул Николь.

— Ревнуешь, братишка?

Деймон проигнорировал его реплику, и, приподняв лицо Николь, сказал:

— Я вернусь, как только смогу.

Наклонившись, он нежно её поцеловал. Потом бросил взгляд на Джареда. От нежности и следа не осталось.

— Позаботься о ней.

 И ушёл.

Джаред потёр руки.

— Ну, Николь, в какие неприятности мы можем вляпаться?

Чувствуя себя лучше, Николь рассмеялась.

— Ты играешь в «Call Of Duty»[5]?

 — Ты спрашиваешь, человек? — Джаред направился к игровой приставке. — Потому что я не джентльмен, когда речь заходит о «Call Of Duty». Так что будь готова, что я надеру тебе задницу.

— Размечтался, вампир, — поддразнила Николь. — И когда же в последний раз ты был джентльменом?

Обернувшись, Джаред бросил на неё свирепый взгляд, а потом улыбнулся.

— Здесь, пожалуй, ты права.

Качая головой, она достала две бутылки пива из холодильника и приготовилась резаться в компьютерную игру всю ночь.

Стоя в центре тёмной зловонной комнатушки, Чед в сотый раз задавался вопросом: а не свихнулся ли он. Ему не давали покоя воспоминания о той ночи в больнице. Нет, он не сошёл с ума: его охватила сильная жажда мести, которая не отпускала ни на секунду. Буквально заболел ненавистью.

— Деньги принёс? — донёсся скрипучий голос из тёмного угла комнаты.

Чед бросил конверт на стол, возле которого стоял.

— Тут всё. Пересчитайте, если хотите.

Бледная рука с длинными пальцами появилась из потёмок и постучала по конверту сильно отросшим заострённым ногтем.

— Ты в этом уверен, смертный? Обычно именно ты приводил мне лакомство, чтобы утолить мой голод. Их кровь такая сладкая, с пикантным привкусом.

«Ни черта я не уверен», — подумал Чед, но решительно расправил плечи. Слишком многое зависело от этой сделки. Будь он проклят, если сейчас пойдёт на попятную. Ему надо кое с кем поквитаться, и это его единственный шанс.

— Да, я уверен, так что давайте это сделаем, пока я не передумал.

 Конверт исчез в темноте.

— Нет пути назад. — Голос прозвучал более зловеще.

— Охренеть.

Вслед за голосом в полумраке нарисовалось существо.

Чёрт, ну он и влип.

Фигура двинулась к нему. Горящие красные глаза светились во мраке. Боже, это сущее сумасшествие. Но если он не позаботится об этой сучке с её героем-кровососом, то ему в любом случае придёт конец. Это был единственный шанс. Чед не верил в бога, но решил на всякий случай помолиться в надежде, что Господь услышит его последнюю просьбу — выйти из передряги живым.

— У тебя есть последнее желание, смертный?

— Да. Сделайте это быстро.

Чед попятился, его глаза округлились, когда он наконец увидел обладателя голоса.

— О Боже.

— Не думаю, что Господь тебе сейчас поможет.

Зловещий смех разнесся по тёмной комнате.

Чед закричал, когда на него набросилась эта тварь. Последнее, что промелькнуло в его голове, — как он собственными руками убивает сучку с её любовником. Скоро, очень скоро.

Вопли умолкли. В темноте раздавалось только мерзкое чавканье, когда из Чеда высасывали кровь.

Подошла очередь Николь выходить на позицию бэттера[6]. К огромной её радости, похоже, благотворительный матч по софтболу действительно мог произвести фурор. Все вырученные от него средства пошли на содержание сиротских приютов их округа.

С той ночи, когда Деймон оставил её на попечение Джареда, прошло два дня. Тогда она всё-таки обыграла вампира в «Call of Duty». Николь не спросила, куда Деймон уезжал и зачем, но хотела бы, чтобы он утолил свою жажду крови. И судя по его внешнему виду, воин так и поступил. Несомненно, донором была не Элис. Она пыталась привлечь Деймона, Джареда и Дункана к игре, но они отказались, ссылаясь на то, что их цель — её охрана.

— Каллахан, сосредоточься... твоя очередь, — вопил Митч у третьей базы.

Он гордо носил футболку тренера команды и уж очень серьёзно к этому относился. Это же всего лишь весёлая благотворительная игра. Ага, как же. В глазах Митча это была наиважнейшая Мировая серия[7] из всех проводимых в США. Она предупредила всех, в том числе и босса, что правило: «Бранное слово — доллар в копилку», остаётся в силе, так как на матче будет много детей. Было довольно забавно наблюдать за разочарованием Митча от того, что ему придётся следить за своим языком.

Поймав взгляд Деймона с трибуны, Николь улыбнулась, когда тот подмигнул. Джаред  стоял, улюлюканьем и свистом встречая её выход на позицию. Боже, как стыдно. Усмехаясь, она покачала головой.

Сид вызвался судить матч, ведь ни у кого не возникнет желание вступить в спор с крутым вампиром. Хотя это и благотворительная игра, все вошли в раж. Их команда, «Цинциннати Сайклонс», играла против «Ньютаун Тайгерс». На такого рода мероприятиях они уже много лет выступали соперниками, но серьёзно к этому не относились.

Николь встала на позицию и приготовилась отбить мяч битой. Так она ещё никогда не нервничала, и всё из-за Деймона, который не спускал с неё глаз.  Вампир только одним своим взглядом лишал её душевного равновесия. Она взглянула на Митча. Он совершал какие-то странные жесты руками и что-то невообразимое вытворял с кепкой. Она понятия не имела, что именно босс хотел этим сказать, как, впрочем, и он сам, но по его утверждению такие действия собьют соперника с толку... Ага, разбежался.

— Страйк[8], — крикнул Сид, когда мяч пролетел мимо Николь.

Ладно, хотя для неё это больше походило на бол[9]. Пробуравив Сида взглядом, она сосредоточилась на питчере[10].

— Несогласна с решением судьи? — спросил Сид, не снимая маску судьи.

— А если и так, моё мнение зачтётся? — парировала она.

— Нет, — усмехнулся он, довольный своими полномочиями.

— Хочешь, чтобы я немного снизил скорость подачи, Каллахан? — загоготал Джим Блевинс — питчер команды соперника.

— Блевинс, покажи, на что ты способен, — выкрикнула в ответ Николь.

Она играла в софтбол в старших классах и колледже, а также в Летней лиге[11]. Он и рядом не стоял с девушками-питчерами, подачи которых ей приходилось принимать. На этот раз она отбила мяч за вторую базу и взглянула на Митча, стоявшего на тренерском месте с широко раскинутыми руками.

— Каллахан, завязывай с любезностями. Возможно, ты успеешь добежать до второй базы, — надрывал горло Митч, потом переключился на Пэм, которая уже была на ногах, и снова стал чудаковато жестикулировать.

Избегая мяча, Пэм постоянно выпрыгивала из «дома»[12] и заработала уок[13]. Она с важным видом прошагала к первой базе, Николь же направились ко второй. Следующим бэттером был Эдди, который послал мяч в центр поля. Николь бросилась бежать к третьей базе, возле которой Митч круговыми махами руками давал ей понять, чтобы она двигала к «дому». По тому, как кетчер[14] пригнулся, Николь поняла, что в его направлении летит мяч. Она вскользь коснулась ногами «дома». В этот же момент кетчер поймал мяч.