— Аут [15]! — сбросив маску, закричал Сид.

Трибуны взорвались криками и ором неодобрения. Митч вопил в «доме».

— Да, не хотелось бы мне в эту минуту оказаться на твоём месте, — хохотнула Николь.

Сид вынес правильное судейское решение. Она заработала аут, поэтому сейчас и не выказывала ему своё фи, вампир он или нет.

Митч орал как резаный, указывая на Сида кепкой.

— Тренер, вернись на свою базу. — Сид ткнул в него пальцем. — Иди, пока я тебя не вышвырнул.

Как же Митч достал его своей хренью.

После этого они заработали ещё три аута, и теперь Митч распределял игровые позиции между игроками. Николь он оставил напоследок.

— Каллахан, иди в центр поля.

Не успела Николь отойти от начальника, как к ней сзади подошёл Деймон.           

— Нет, — возразил он. — Там я не смогу её защитить.

— Деймон, со мной ничего не случится, — вздохнула Николь. — При таком скоплении народа никто не решится напасть.

Вампир не сдвинулся с места, вперившись в Митча.

— Первая база, — соглашаясь, кивнул Митч.

— Я не игрок на базе, — возразила Николь.

 Она не желала походить на капризного ребёнка, но с другой стороны — хотела играть на позиции, где действительно была хороша. Николь терпеть не могла защищать базу. У неё это скверно получалось.

— Чёрт, — проворчал Митч. — Займи место шорт-стопа[16]  и отправь Эдди к центру.

Николь с Митчем посмотрели на Деймона, который пристально изучал позицию шорт-стопа. Когда тот кивнул, Николь схватила ловушку для ловли мяча и двинула на поле. Воин обошёл дагаут[17] и направился к шорт-стопу, чтобы быть от неё неподалёку. Джаред следовал за ним по пятам.

Деймон встал на боковой линии, все чувства начеку. Когда нанесут удар — только вопрос времени. Это произойдёт по-любому, поэтому с каждым днём его бдительность только росла. Злоумышленники не остановятся, пока не получат желаемого. А хотели они смерти Николь. Вот только кто именно — тайна, покрытая мраком.

Со своего места Деймон видел всё как на ладони, поэтому позволил себе слегка расслабиться и стал наблюдать за матчем. На удивление Николь и правда здорово играла в софтбол. Хотя, чему он удивлялся? На своей позиции она была великолепна. Беззлобно дразнила соперников и смеялась над их ответными шутками. Светлые волосы стянуты в небрежный конский хвост, кепка низко надвинута на глаза. Ниже всех ростом, не выказывала ни малейшего страха. Бегала за мячом, расталкивая игроков со своего пути. И в тоже время была для него самой красивой женщиной, как душой, так и телом. От мысли, что кто-то хочет ей навредить, внутри заклокотал гнев.

Аплодируя последнему ауту, Николь уже было направилась к дагауту, и тут, посмотрев на Деймона, замерла как вкопаная. Её ладошки так и остались соединёнными после хлопка. Всё тело замерло, только сердце бешено колотилось в груди. От его пристального взгляда мурашки побежали по коже, а ноги стали ватными. Она невольно пошла в его сторону, но Пэм, обхватив за плечи, повела её к дагауту, тараторя при этом без умолку. Деймон не спускал с Николь глаз, следуя чуть позади подруг с внешней стороны поля.

— Офигеть... — прошептала Николь, отведя взгляд. От желания, охватившего её, все чувства зашкалило.

— Офигеть? — фыркнула Пэм, внимательно изучая Николь. — Почему ты так покраснела? Стало слишком жарко?

— Ага, слишком жарко, — в ответ хихикнула Николь, качая головой.

Чёрт, от этого вампира она получит долбаный тепловой удар.

Игра продолжалась, но всё внимание Николь было сосредоточено на Деймоне. Вампир практически её не замечал. Она же про себя молилась, чтобы он снова на неё посмотрел. Чувство не из приятных. Она же не из тех женщин, которым нужен мужик, делающий их жизнь лучше. Но, Боже, как же приятно ощутить на себе мужскую заботу. И она не прочь испытать это снова… чёрт побери.

— Страйк! — заорал Сид за «домом».

Оглянувшись, Николь на него уставилась. Дерьмо, она же бэттер и, вместо того чтобы отбить мяч, таращилась на Деймона. Какого лешего она творит?

— Что? — Сид уставился на неё в ответ, сдвинув на лоб маску. — Ты хочешь повторить попытку?

— Какого чёрта ты ждёшь, Каллахан? — горланил Митч раздражающим тренерским голосом. — Отбей маленький белый шарик.

Бросив сердитый взгляд на хихикающего кетчера, Николь встала в позицию готовности и сосредоточилась на питчере. Она размахнулась… и промахнулась.

— Второй страйк! — выкрикнул Сид.

— Каллахан, какой бы ты предпочла бросок? Если тебе нужна девчачья подача — это легко  устроить.

И питчер продемонстрировал: в замедленном темпе шагнул вперед, словно собирался красиво и медленно бросить мяч снизу.

— Чёрт, — прошипела себе поднос Николь. Засранец не выбьет её в аут. — Давай прекращай паясничать, как девчонка, и бросай уже мяч.

Николь расплылась в улыбке, когда от злости Джим покраснел как рак. Она проследила за траекторией мяча и, размахнувшись, со всей силы ударила по нему битой. Мяч слегка задел питчеру голову. Ещё чуть-чуть и он бы отхватил Джиму башку. Бросив биту, она рванула к первой базе, после неё, повернув, метнулась было ко второй, но остановилась. Блевинс шагал прямо к ней, крича и ругаясь.

— Ты сделала это нарочно, — проревел Джим.

Игроки, крича друг на друга, повскакивали со скамеек.

— Джим, ты же знаешь, что это не так, — пятясь, хохотнула Николь. Джим просто шутил. — Потому что, если бы я сделала это нарочно, то точно попала бы в цель.

Николь краем глаза увидела, как Джаред еле сдерживал Деймона. Она подняла большой палец вверх, давая понять, что с ней всё в порядке. Игра всегда заканчивалась тем, что игроки вскакивали со скамеек запасных. После этого обе команды дисквалифицировались. В итоге никто не выигрывал. Это же благотворительная акция, а не официальные игры сезона, в которых она принимала участие всё лето.

Вскоре все уже смеялись и, покидая поле под одобрительные возгласы болельщиков, шли к накрытым столам. Деймон пропал из виду, вместо него Николь поджидал Джаред.

— Хорошая игра, — усмехнулся он. — На мгновение я подумал, что ты собираешься снести здоровяку башку.

Николь издала смешок, качая головой.

— Не, Блевинс хороший парень. Просто много грубит, и мне хотелось его осадить, а не убить.

— Он отошёл сбросить пар, — ответил Джаред на вопрос, который она не решалась, но очень хотела задать. — Думал, что он убьёт парня, когда тот, крича, на тебя наехал.

— Прости, мне следовало вас предупредить о том, как заканчивается игра. Впервые, когда такая ситуация произошла в реале — это произвело фурор. Скамейки запасных опустели, и мы решили всех наказать путём дисквалификации двух команд. В результате победителей не было.

Николь помахала двум игрокам, проходившим мимо. Потом увидела Деймона, стоявшего в одиночестве. Ничего не сказав, она направилась к нему.

— Что ты здесь делаешь? — улыбнулась Николь, закидывая тяжёлую бейсбольную сумку на плечо.

Деймон, молча, снял сумку с её плеча и повесил на своё.

— Долго ещё?

— Прилично.

Николь оглянулась, наблюдая, как голодная толпа набросилась на бесплатное угощение.

— Ты голоден? Я так просто умираю, как хочу есть.

Деймон хмуро взглянул на скопление народа.

— Не очень.

Николь разочарованно вздохнула.

— Деймон, я не могу уйти, но если ты хочешь, то я уверена, что Джаред и Сид останутся.

Качая головой, он слегка подтолкнул её локтем к столпившемуся возле столов народу.

— Давай, — проворчал Деймон. — Только не вини меня потом, если я нечаянно убью этого питчера.

Николь рассмеялась, вздёрнув бровь.

— Нечаянно? — Мотая головой на его серьёзное выражение лица, она закатилась от смеха ещё пуще. — Деймон, Джим и пальцем бы меня не тронул. Я бы с ним справилась одним из причудливых приёмов, которым ты меня обучил. Это же шоу для зрителей и возможность закончить игру при равном счёте.