Деймон припарковался на свободном месте автостоянки отделения скорой помощи детской больницы. Схватив сумку, Николь направилась к двери, обращая внимание на полицейские патрульные машины. Чувствуя растерянность и беспокойство, она взглянула на вампира. Выражение его лица выдавало, что он испытывал то же самое. Двери раскрылись, они вошли внутрь, и их окатил поток холодного воздуха. В отделении было полно народа. Встревоженные родители с плачущими детьми ожидали приёма. Увидев Митча, Николь направилась к нему.

— Простите, — закричала блондинка, сидевшая за столом регистрации, пытаясь их остановить.

— Я с ними.

Не останавливаясь, Николь указала через плечо.

— А он со мной.

Девушка всплеснула руками.

— Мне нужны ваши удостоверения личности, — закричала она им вслед.

Не обращая на неё внимания, Николь подошла к своему начальнику, кивая знакомым полицейским.

— Митч, что происходит?

— Да здесь чёрт знает что происходит.

Митч провёл рукой по лицу. Из-за синяков под опухшими глазами он выглядел старше своих лет и дьявольски уставшим.

— В отделении находится шестнадцатилетний вампир, убивший своих приёмных человеческих родителей.

— О, Боже.

В надежде увидеть парнишку, Николь попыталась выглянуть из-за плеча начальника.

— Потребовалось десять копов, чтобы свалить вампирёныша с ног. При этом его слегка помяли, поэтому и привезли сюда. А теперь он держит медсестру в качестве заложницы и угрожает её убить, если его не отпустят. Они собираются его прикончить.

Митч, потянув за собой Николь, пропустил проходивший мимо персонал больницы.

— Митч, это кто?

Господи, она сойдет с ума, если это её подопечный.

— Стиви Ричардсон. — Митч уставился в пол. — Его дело ведёт Чед. Не сумев с ним связаться, я позвонил тебе. Николь, я хочу, чтобы ты попыталась его уговорить сдаться.

— Нет! — воскликнул до сего момента молчавший Деймон.

Ни за какие коврижки он не позволит Николь приблизиться к этому парню. Поведение у загнанных в угол вампиров крайне неустойчивое. Без сомнения, пацан её убьёт. Чёрт, он уже укокошил родителей. 

— Я сам этим займусь.

Николь схватила Деймона за руку.

— И как ты это сделаешь? Пойдёшь туда и «включишь» плохого воина вампира? Я вела дело Стиви, пока Чед не закатил истерику, мол, он тоже хочет с ним работать и найти ему приёмных родителей. Ну, я и передала ему Стиви. И сейчас об этом сожалею. Он — хороший мальчишка. Что-то во всей этой ситуации не так и, если ты туда пойдёшь, мы никогда об этом не узнаем.

— Ищешь смерти? — стиснув зубы, уставился на неё Деймон. — Ты — человек. Разве не понимаешь, что не справишься с вампиром? 

— Ты прав, — кивнула Николь. — С применением силы, конечно, нет. Но я могу достучаться до таких детей и не позволю причинить вред Стиви. Что-то его спровоцировало, и мы должны выяснить, что именно, пока не станет слишком поздно.

Деймон её понимал, правда, понимал, но не хотел, чтобы она и близко подходила к парню, который уже кого-то грохнул. Стив уже почувствовал вкус крови, но сгорит в аду, если возьмёт хоть каплю у Николь.

Та уже его не слушала, соображая, что бы предпринять. Можно ведь обойтись без насилия. Она в этом уверена. Раньше у неё это получалось. В этот момент к ним навстречу по коридору шёл подросток, отпивая на ходу «Дью»[3] из банки. Николь направилась к нему.

— Эй, — окликнула она его и, улыбаясь, вытащила из кармана деньги. — Я куплю у тебя эту футболку за двадцать пять баксов.

— Серьёзно?

Паренёк посмотрел на мелькнувшие у неё в руке деньги.

— Так же серьёзно, как и то, что если и дальше будешь пить эту шипучку, то твои зубы станут гнилыми.

Взглянув на свои ноги, потом на его, Николь вытащила ещё больше банкнот.

— А за футболку и ботинки получишь шестьдесят.

— Чёрт, да!

Спеша получить деньги, пацан скинул футболку и, спотыкаясь, стащил ботинки.

— Спасибо.

Она сунула деньги ему в руку и схватила покупку. Потом стянула с себя обувь, и начала снимать белую блузку с длинными рукавами, в которую нарядилась в клуб.

— Эй, какого лешего ты творишь?

Деймон стремглав схватился за подол её блузки и потянул вниз. Не то, чтобы он сильно возражал увидеть, что под ней. Но быстро оглядевшись, вампир понял, что и у других то же самое на уме. Блин, да ни в жизнь.

 — У меня под ней спортивный бюстгальтер. А теперь отпусти.

Николь отбросила его руку и продолжила переодеваться. Деймон, обнажив клыки, зарычал на паренька и полицейских, которые пялились на её стриптиз.

— Проклятье, Николь.

Он загородил её собой, давая ей немного уединения.

— Не могла бы ты переодеться в туалете?

Одев мятую дурно пахнувшую фанатскую футболку рок-группы «AC/DC»[4], она натянула, не развязывая, чужие ботинки.

— Мало времени. У меня нет в планах дефилировать в спортивном лифчике перед глазеющими на меня мужиками.  Блин, вампир, остынь.

Деймон уставился на макушку Николь, пока та рылась в сумке.

— Как, чёрт возьми, смена одежды может тебе помочь в ситуации с пацаном?

Собрав волосы резинкой в конский хвост, она встала.

— Не хочу выглядеть, как социальный работник. Хочу, чтобы он чувствовал себя со мной комфортно. Быть ему ровней.

Хмыкнув, Деймон покачал головой.

— Человек, у тебя крыша поехала.

— Ага, колпак сорвало.

Улыбнувшись, она с силой ткнула сумкой ему  в живот и подошла к Митчу.

— Ну, я готова.

— Хорошенький прикид.

Митч покачал головой. Вот почему он не увольнял Николь, как бы сильно порой не чесались руки это сделать. На работе она выкладывалась на все сто, что являлось редкостью среди его сотрудников.

— Не позволь себя убить. Хорошо? Канцелярская работа — смерти подобна.

— Митч, я тоже тебя люблю.

Николь рассмеялась, услышав ворчание Деймона. И чем это он недоволен?

Входя в палату, она охнула. Около десяти полицейских окружили занавешенный участок комнаты с оружием наголо. Она перевела с них взгляд на нарушителя спокойствия. Типичный подросток со светлыми, торчавшими во все стороны волосами и глазами во всё бледное лицо. Вот только его худая ручонка обхватила горло пожилой медсестры. Николь медленно прошла вперед, избегая линии огня. Её никто не остановил. Очевидно, Митч их предупредил, что она попытается отвлечь паренька разговорами.

— Не подходи ко мне.

От света флуоресцентных ламп клыки Стиви сверкали. Он сильнее сжал горло заложницы, и та вскрикнула.

Николь выставила вперед руку.

— Не буду, Стиви.

— Меня зовут Стив! — зло выкрикнул он. — Моё грёбаное имя — Стив.

— Хорошо, Стив. — Николь опустила руку. — Стив, послушай меня. Мы попали в дерьмовую ситуацию и с того места, где я стою, всё выглядит, мягко говоря, не очень здорово, но я думаю, что и с твоего тоже не лучше.

— Ты так думаешь?

Он, шаркая, отступил на шаг, таща за собой бедную женщину.

— Если ты её отпустишь, — Николь указала на медсестру, — все уйдут, и мы сможем с тобой поговорить о случившемся.

— Чушь собачья.

На этот раз в его голосе слышалось меньше гнева, и надежда затеплилась в глазах.

Николь проигнорировала ругань позади себя. Если бы она смогла заставить его отпустить заложницу, то этим парням пришлось бы пойти на определённые уступки. А избавление от всех копов послужило бы ключом к выходу из этой тупиковой ситуации.

— Стив, тебе нужно знать обо мне лишь одну вещь: я не несу чушь.

Николь твёрдо стояла на ногах, глядя на паренька. Ей нужно, чтобы он ей поверил: она пыталась спасти ему жизнь.

— Чтобы я могла тебе помочь, мне нужно знать, что произошло сегодня вечером. Могу догадываться, что случилось на самом деле, но нам нужно поговорить. Но пока ты удерживаешь медсестру в заложницах, нам это не удастся.