Посоветовавшись с матерью, она пришла к выводу, что не стоит показывать свою гордость, отвергая все его предложения. Рене, действительно, была необходима работа, которая ее ждала, в прямом смысле слова. Она немного успокоилась, выбрав место ассистента на шесть месяцев в офисе Тига Робертса. По крайней мере, теперь у нее было время, и она могла подыскать себе другую работу.

Пока она сидела за стойкой регистрации в юридической фирме Тига и смотрела на толпу людей в костюмах на встрече в конференц-зале, который располагался как раз напротив ее места. Несмотря на то, что она приняла эту должность из-за сложившейся ситуации, она не могла врать самой себе, что работа с близким другом Дерека имело дополнительное преимущество. Хотя она старалась притворяться сама себе, но, на самом деле, она хотела использовать любой шанс, чтобы хоть что-то узнать о Маркусе. Она непроизвольно поймала себя на мысли, что все время наблюдает за Тигом в офисе, в надежде услышать его разговор с Дереком, или увидеть что-нибудь из его электронной переписки с Дереком, где он мог обмолвиться о своем младшем брате. Потому что именно через Дерека она познакомилась с Маркусом, и он был ближе всех к нему. На данный момент ближе, чем она. Она расстроенно вздохнула и повернулась к экрану компьютера. Все было безнадежно. Она была безнадежна.

— Рене, — она подняла глаза, услышав голос, еще не видя лица, но уже чувствуя, что этот человек полностью разобьет ее маленький мир.

— Мистер Эмброуз, — она сглотнула… с трудом. — Приятно вас видеть.

Дерек улыбнулся по-доброму.

— Хорошо, я тоже рад тебя видеть. Тиг сказал, что ты согласилась на эту работу. Как тебе здесь работается?

— Мистер Робертс очень добр, — она опустила глаза на монитор, не зная, что еще сказать.

Он улыбнулся, прислонившись небрежно бедром к ее столу, хотя его лицо стало серьезным.

— Мне не хватает тебя у себя в офисе. Я очень сожалею обо всем, что произошло.

Она попыталась улыбнуться, но почувствовала, что вероятно не тот момент. Поэтому на лице отразилась скорее гримаса, чем улыбка.

— Нет, это я сожалею, мистер Эмброуз. Я вела себя совершенно непрофессионально, и что самое ужасное, встала между вами и вашим братом. Я никогда не смогу простить себя за это.

Он покачал головой.

— Нет, ты тут не причем. Мои проблемы с Маркусом — это мои с ним проблемы. Пожалуйста, не принимай их на свой счет. Я..., — он прочистил горло, явно не привыкший произносить такие слова. — Я был неправ. Я относился к нему, словно он до сих пор ребенок, а он давно уже вырос. Я недооценил его, поэтому пытался контролировать. Я сожалею, что ты стала свидетелем нашей ссоры.

Она молча кивнула, не зная, что и сказать.

— Он тоскует по тебя, — мягко сказал Дерек. — Я знаю, ты сказала, что не хочешь с ним разговаривать, но детка.., — Дерек встряхнулся, — Маркус страдает. Он несчастен, если бы он мог поговорить с тобой, думаю ему бы это очень помогло.

— Я не знаю, — ответила она, у нее горело лицо, она пыталась отодвинуть эмоции. — Не уверена, что смогу сделать то, что он просит… связаться. — Она посмотрела на своего бывшего босса, похожего на мужчину, честно говоря, в которого она влюбилась. — Не знаю, смогу ли я ему дать большее, чем во мне уже есть.

— Думаю, что ты способна на большее, чем думаешь, — сказал он с небольшой улыбкой. — По крайней мере, подумай об этом. Я никогда не видел его в таком состоянии. Вам нужно встретиться, чтобы разобраться во всем.

— Ладно, я подумаю об этом, — ответила она.

Он постучал костяшками пальцев по ее столу, усмехнулся и пошел через холл в конференц-зал.

Рене думала об этом. О Маркусе, о его прикосновениях, его словах, как он смотрел на нее. Она думала, с какой заботой он относился к ней и ее брату, когда тот восстанавливался после аварии, и как он был добр к ее семье. А потом она вспомнила его взгляд, когда в тот день выбегала из офиса Дерека. Взгляд, готовый сражаться, когда она стояла там, увидев драку между братьями.

Она думала об этом ночами, днями и неделями. Но все же она не могла заставить себя позвонить ему. Ее мать закончила сеансы химиотерапии, и сейчас даже возник разговор, что в январе она, возможно, сможет вернуться на работу, Дэвид догнал школьную программу, и начнет посещать школу тоже с января, последний семестр старшей школы. Он вел разговоры о поступлении в столичный колледж на фотожурналистику. Алекс пообещал дать ему рекомендацию. Да, ее младший брат встречался с Алексом (а, следовательно, и с Маркусом) почти каждую неделю. Каждый раз, когда он возвращался домой, проведя день с командой WNN, он говорил ей, что Маркус интересовался ею. Каждый раз она только улыбалась и кивала.

Она просмотрела вакансии в других местах, которые никак не были связаны с братьями Эмброуз, но они ей не приглянулись. Вместо этого она обосновалась в юридической фирме Тига. Это место идеально ей подходило для того, чтобы чувствовать себя ближе к Маркусу, так ей казалось. Она осталась на работе. Она с головой уходила в работу в моменты своей паники и страха, когда думала, что ее мама умирает или ее брат никогда не вернется к прежней жизни, и за ними двумя ей придется ухаживать. Она жила в страхе, боясь что-то сделать лично для себя, а не для своей семьи, боясь, что ее мир рухнет. Она сталась изо всех сил, как можно дальше держаться от Маркуса, хотя он навечно поселился в глубине ее сердца, потому что она отчаянно хотела быть защищенной и передать свой контроль.

Однажды днем, незадолго до Рождества, Элис мимоходом заскочила в юридическую фирму.

— Ты уже сделала покупки? — поинтересовалась она, помахав перед ее лицом рождественским печеньем.

Рене убрала ее руку.

— Прекрати, ты же знаешь, что не разрешается есть за стойкой регистрации. Да, я уже кое-что купила, но еще не все.

— Ну, тебе стоит продолжить. Я жду от тебя подарок на Рождество.

Рене фыркнула.

— С чего ты решила, что я собираюсь тебе что-то подарить? — спросила она, приподняв бровь.

— Я твоя лучшая подруга и просто неотразимо очаровательна. А чтобы облегчить тебе задачу, я уже все выбрала.

Рене засмеялась, что даже закашлялась.

— Ты шутишь, да? Кто так делает? Выбирает себе подарок?

Элис фыркнула, сделав вид, что обиделась.

— Ты что издеваешься надо мной? Я приложила столько усилий, пока нашла для тебя идеальный подарок, а ты отказываешься купить мой?

— Ради Бога. Послушай, где находится этот идеальный подарок и что это такое?

Страдальческое выражение лица Элис сразу же изменилось на радостное. Она захлопала в ладоши и запрыгала на месте.

— О да! Ты готова? Ты просто потрясающа. Тебе нужно пойти к фонтану в центре города, рядом с бутиком Феррагамо.

— А что ты хочешь в бутике Феррагамо? Ты же знаешь, у меня не так много денег, чтобы купить тебе дорогой подарок, верно?

Элис загадочно улыбнулась ей.

— Я что сказала тебе пойти в бутик Феррагамо? Нет, я сказала пойти к фонтану, который находится напротив этого магазина.

Рене внимательнее посмотрела на свою лучшую подругу, словно та окончательно потеряла рассудок.

— Не понимаю. Что я тебе могу купить у фонтана? Воду из фонтана?

Элис рассмеялась.

— Пойди туда, сразу же как только закончишь работать. Ты поймешь, что я хочу тебе подарить, как только увидишь. Обещаю.

Рене вздохнула. Она планировала совершенно не так провести свое свободное время после работы, но Элис не просто так называлась ее лучшей подругой, она действительно ею и была, заработав себе это звание, и если Элис хотела получить какой-то странный подарок и подготовила для нее что-то таинственное у модного бутика Феррагамо, она получит его.

Два часа спустя после рабочего дня, Рене протискивалась сквозь толпу, пытающуюся в последнюю минуту купить недостающие подарки перед праздником. Центр города был разукрашен крошечными белыми огоньками, на каждом углу стояла тележка с горячим шоколадом. Она остановилась, бросив горсть монет в банку для армии спасения и пошла к фонтану, где Элис велела ей найти ее подарок. Двигаясь по кругу, она ничего не заметила, кроме воды, ожидающих людей и праздничных огней. Наряженная новогодняя елка светилась в дальнем конце площади, рядом с ней не было никаких торговых киосков, только уличные актеры стояли вокруг, изображая какие-то сценки. Что, черт побери, имела ввиду Элис? Разочаровано подумала Рене, роясь в сумочке в поисках телефона, чтобы написать своей ненормальной подруге.