- А это хорошее дело - бесов гонять? - осторожно спросил Бес Совестный.

- Видно, хорошее, если за него деньги платят, - сказал праведник и пошел своей дорогой.

Призадумались бесы: вот ведь как устроился человек. Кого-то там погонял - и деньги в кармане. И сердце у него не болит, и совесть его не мучит...

- Я бы так, наверно, не смог, - вздохнул Бес Церемонный.

- Платят, видно, на совесть, - между прочим сказал Бес Совестный. - А работа ничего. Чистая работа.

Бес Сердечный молчал. А когда заговорил, то высказал общее мнение:

- Айда-ка и мы в город, бесов гонять!

По дороге запаслись одежонкой, подзубрили молитвы - и закипела работа!

Поначалу было трудно: известно, дело непривычное. Но потом изловчились, во вкус вошли. Иного беса можно б и не изгонять, а они и его изгоняют.

- Нечего с ними церемониться! - говорит Бес Церемонный.

- У нас работа на совесть! - заявляет Бес Совестный.

А Бес Сердечный только сплюнет в сердцах да еще на руки поплюет для надежности.

Раздобрели бесы, остригли хвосты, животы отпустили - такие тебе стали праведники!

- Чур тебя! - говорят. - Изыди, нечистая сила!

Раз, два сказал - и деньги в кармане, так почему б не сказать? Любит нечистая сила чистую работу!

1964

АНТИМИР

Жил-был антиквар. Он такого насмотрелся в своих древностях, что ему стало тошно жить на свете. И тогда он махнул на все рукой, написал завещание и отправился в антимир.

В те далекие времена антимир находился на седьмом небе, но это мало радовало его обитателей.

- Ох, - вздыхали они тихомолком, - ох, ох, ох!

Зато правил антимиром неунывающий король Антиох.

События происходили в 9341 году - 1439 году по земному летосчислению. Как вы помните, в этом году Базельский собор, недовольный правлением папы Евгения Четвертого, выдвинул в пику ему своего антипапу. А так как для антипапы, по мнению некоторых, больше подходил антимир, то его вскорости туда и переселили.

Вот так они все и встретились - антипапа, антиквар и король Антиох, веселый правитель антимира.

- Ну, что там на земле новенького? - спросил Антиох.

- Хорошего мало, - покачал головой антиквар. - Говорят, прикончили Цезаря. (Цезаря прикончили давным-давно, но для любителя древностей это было самым новым событием.) Ох, что творится!

- Не говорите "ох", - сказал король Антиох. - У нас на седьмом небе это не принято. У нас принято смеяться. А чтоб не лопнуть от смеха, лучшее средство - охота на антилоп.

И король Антиох отправился на охоту.

Между тем антипапа знакомился с обстановкой, поскольку антимир был для него новой областью. Для этого он призвал к себе местного дворника Антипа.

- Слушай, дворник, ты тут крутишься при дворе. Посвяти меня в дела антимирские.

- Наше дело десятое, - отмахнулся Антип.

- Не гневи антихриста, дворник.

- Наше дело десятое.

Прогнал его антипапа и призвал антиквара, человека ученого.

- Ты, антиквар, ученый человек, а мы, ты знаешь, университетов не кончали. Покопайся там в своих книгах, вычитай - что оно такое: антимир!

Пока антиквар копался, антипапа времени не терял. Выпросил у Антиоха престол, сел на него и задумался.

"Антимир... Ан-тимир... Анти-мир... Есть! Надоумил антихрист! Антимир значит война! Война во славу антихриста!"

- Война? - помрачнел Антиох. - Ох, что ж это будет?

- Не говорите "ох"! - одернул его антипапа. - Вы что, забыли, где вы находитесь?

- На седьмом небе, - спохватился король. - Ох!.. простите, я хотел не ох... Ох, я совсем запутался...

- Выпутывайтесь сами, - сказал антипапа, - а я иду объявлять войну. Некогда разводить антимонии.

И он объявил войну, которая вошла в историю под названием Великих Антихристовых походов. Одни умирали за антихриста, другие умирали против него, но все умирали совершенно одинаково, и последним словом каждого было привычное слово "ох".

- Не говорите "ох", - наставлял умирающих антипапа, но они все равно говорили.

В конце концов на седьмом небе остался только сам антипапа, Антиох, антиквар и дворник Антип, для которого война была дело десятое.

- Что-то я в последнее время мало радуюсь, - корил себя король Антиох. - Я сам себе становлюсь антипатичным.

А антиквар сидел в своих книгах, сидел да вдруг как выскочит!

- Докопался! - кричит. - Я уже докопался!

- Докопались без тебя, - осадил его антипапа. - Антимир - значит война, поскольку мир - это мир, а анти - это анти...

- Да нет же, не война! Здесь мир совсем в другом смысле. Мир - земля, антимир - небо! Мы ведь на небе!

- Что же ты раньше не сказал? - просиял антипапа и потрепал антиквара по щеке. - Чудак человек, надо было сказать раньше!

- А мы тут воюем, - сообщил невоевавший дворник АНТИП. - Столько народу перевели... Мое, конечно, дело десятое...

- Блаженны павшие во славу антихриста, - сказал антипапа и воздел очи горе. - Они теперь там, на восьмом небе!

И было так приятно чувствовать себя в антимире, который вовсе не означает войну, а означает нечто совсем другое, что все облегченно вздохнули:

- Ох!

Но тут же зажали рты и радостно улыбнулись.

1964

ПРАЗДНИК НА УЛИЦЕ ВАРФОЛОМЕЯ

В жизни каждого Варфоломея есть своя Варфоломеевская ночь. Была такая ночь и у святого Варфоломея.

Она пришла с большим опозданием, где-то в середине средних веков, когда о самом апостоле уже почти забыли. Но он не унывал, он знал, что и на его улице будет когда-нибудь праздник.

И вот наконец...

Варфоломей побрился, надел свой лучший костюм и вышел на улицу. На улице была ночь. Варфоломеевская ночь.

- Спасибо, родные, порадовали старика, - бормотал Варфоломей, глядя на бурные события этой ночи. - Господь не забудет святых ваших дел!

К нему подошли двое.

- Именем Варфоломея! - сказали они и взяли святого за шиворот...

Была ночь. Варфоломеевская ночь.

Варфоломеевская ночь, но уже без Варфоломея.

1964

ПРОСТАЯ СТАРУШКА

Старушка подошла к костру, на котором горел Ян Гус, и сунула в него вязанку хвороста.

- О святая простота! - воскликнул Ян Гус.

Старушка была растрогана.

- Спасибо на добром слове, - сказала она и сунула в костер еще вязанку.

Ян Гус молчал. Старушка стояла в ожидании. Потом она спросила: