Райнарт отвернулся, досадуя и на себя и на эльфа. Спор был беспредметным: что им там делать? Договариваться с главами Домов? Занятые грызней за власть, те согласились бы ему содействовать, только пообещай им Райнарт корону. На то ты и герой, что бы действовать на свой страх и риск, который неплохо оплачивается.

Да и Танкарельской столице было мягко сказать не до героев сейчас. Подробности странной смерти принцессы лезли изо всех щелей, официальная версия трещала по швам, точнее полностью отсутствовала. Обстоятельства смерти несчастной были столь темны, что их не рисковали передавать даже шепотом. И, — несмотря ни на что, — их знали все. …Неожиданно, рассудок деятельной и не по-женски разумной принцессы помутился.

Она вела себя все более странно. И вот однажды, как раз тогда, когда придворный белый маг отправился за советом, как помочь страждущей, принцесса покончила с собой, выбросившись из окна самой высокой башни дворца в реку. Тело до сих пор ищут.

Эледвер слушал даже через чур внимательно.

Райнарт отвернулся от невозмутимого эльфа. Смерть принцессы могла быть первой ласточкой смуты, с которой начиналось наступление сил Тьмы. Погрузить страну в хаос борьбы за власть: что может быть лучше? Вот только зачем Черному смерть принцессы сейчас, когда он почти ничего не выигрывает этим? Или выигрывает, только мы пока не можем знать что?

Зато есть и другая возможность, которой не следует пренебрегать — каждый герой должен получить соответствующую награду… не потому ли молчит Светлый Совет, что бы потом предъявить нового короля?

Ни первое, ни второе, — друг другу не противоречили. Думать об этом не хотелось.

Со смертью принцессы трон опустел, возникла угроза мятежа. Некоторые Дома объединились, едва ли не впервые за всю историю Танкареля, и провозгласили, что принцесса жива. Перед самой могущественной в совсем еще недавнем прошлом страной маячил призрак гражданской войны…

«Это не моя работа, не моя забота», — убеждал себя Райнарт, продвигаясь дальше на север…

Флешбэк Визжащий и вопящий клубок едва не сбил с ног шедшую с корзиной выполосканного белья Кайру. Ведьма схватилась за плетень и гаркнула:

— А ну цыц, молкосня!

Клубок тут же распался на четверых мальчишек, которые стремглав бросились наутек.

Самый быстрый из них не утерпел и обернулся:

— Ублюдок! Ушастый ублюдок! Еще раз на нашу речку явишься — еще не так вздуем!

Один из убегавших немедленно изменил направление и метнулся вслед обидчику.

Корзина полетела в пыль, но Кайра успела крепко схватить за шиворот брыкающегося мальчишку и хорошенько тряхнула.

— Стой! Куда лезешь!

Ведьма держала крепко, так что мальчишке пришлось остановиться. Кайра выдохнула: перед ней с независимым видом стоял Дамон — грязный, взъерошенный, с красноречивыми следами драки на одежде и теле.

— Совсем ума нет! Они старше. Их больше. Чего ты лезешь?

Дамон в ответ только томно повел в сторону неправдоподобно черными глазищами.

— Ты что здесь делаешь?

Вопрос был излишним. Очевидно, что соблазненный летней жарой мальчишка сбежал на речку, что было гораздо интереснее, чем исполнять прихоти Сиятельной и помогать на занятиях ее сыну, и напоролся на деревенских ребят, встречи с которыми неизменно заканчивались отчаянными и жестокими драками с тех пор как все они научились ходить.

— И как ты теперь в замке покажешься с такой-то рожей? Сиятельная к себе не допустит точно. Скажет, зачем мне на такое страхолюдие смотреть!

Дамон в ответ только безразлично дернул плечами: не хочешь не смотри, в первый раз что ли.

— Ладно, боец, — усмехнулась Кайра, — пойдем со мной, умоешься.

Поручение мага Кайра выполняла исправно, хотя в замке бывала, понятное дело редко. Ради этого, она даже завела дружбу с замковой поварихой, которой приносила хитрые травы. Дамона она видела, слышала о нем, а вот разговаривать довелось впервые, — не воспользоваться случаем было грех!

Стоя на пороге, Кайра задумчиво смотрела на плещущегося у кадки с дождевой водой мальчика. Тот аккуратно смыл с себя кровь и грязь, и даже попытался пригладить растрепанные непослушные вихры, но вот с изодранной рубашкой сделать уже ничего не мог.

— Давай зашью, — неожиданно даже для себя предложила Кайра.

Мальчик немного помедлил, явно недоумевая, чем вызвано такое внимание, и что-то в его взгляде неприятно царапнуло женщину.

— Есть хочешь? — спросила она, садясь за шитье, — Достань чугунок из печки. Тут работы, я гляжу, надолго…

— Спасибо, я не хочу.

Кайра удивленно подняла голову от иглы. Дамон так и остался стоять у порога, с плохо скрываемым любопытством разглядывая развешанные по стенам пучки трав.

— Смотри… По тебе не скажешь, — пробурчала ведьма, — Гордец, по тебе вон кости пересчитать можно!

Действительно, совсем уж тщедушным он не выглядел, но и крепким упитанным ребенком назвать его можно было, только закрыв глаза. Кайра сама встала и достала чугунок с овощами и ложку.

— Садись. Нельзя отказываться, когда угощают.

Кажется, последний довод оказался самым убедительным. Ведьма из-под тишка наблюдала, как он ест: парень уместнее смотрелся бы за княжеским столом, да и речь у него мягкая, плавная, без грубого говора, а волосы острижены неровно, рубашка с чужого плеча, хотя и материал тоньше, вышивка нежнее… наверняка княжеские обноски… Заметив, что на него смотрят, Дамон отложил ложку и встал.

— Спасибо.

— Чего вскочил? Ешь.

— Спасибо, я не хочу больше.

— Ну-ну… Сильно тебя побили, — она кивнула на многочисленные синяки и царапины.

Дамон как-то совсем не по-детски хмыкнул:

— Им то же досталось! Аргант делу учит. А как он с мечом работает…

— Тебе б все драться!

— Совсем нет, — мальчик вспыхнул и потупился.

— Да ладно тебе… Я же пошутила. Значит, княжеские учителя и тебя учат?

— Вообще-то нет, конечно. Так, чуть-чуть… Кассию одному скучно, вот он и заставляет меня с ним сидеть.

А еще, как было известно Кайре, Кассию было чрезвычайно скучно выполнять задания учителей и получать наказания, поэтому и то и другое за него довольно часто делал Дамон, который вообще-то был на два года младше сиятельного оболтуса.

— Держи. Готово, — ведьма протянула ему рубашку.

— Вот это да… Теперь даже не заметят, — восхитился Дамон.

Кайре стало как-то совсем тоскливо, — не заметить швы было довольно трудно… для заинтересованного человека.

— Давай я тебе мазь дам, для твоих царапин?

— Спасибо, — мальчишка растерянно моргал на нее своими черными глазищами.

— Не за что. Беги, — она вышла следом, — Заходи еще, если захочешь.

Провожая глазами щуплую фигурку, Кайра напряженно размышляла. Теперь ей стало понятно, почему маги заинтересовались безродным подкидышем. Хотя она и не могла видеть цвета, но сила его была такова, что она чувствовала ее даже не касаясь мальчика. А если они до сих пор не забрали его себе, то значит, сила эта была, как и ее собственная — темная. Хотя когда-то, говорят, мир магии не делился на черное и белое, а был радужно-многоцветным, — времена эти остались давно позади…

Дамон уже скрылся из вида. Нелюдимый, замкнутый, упрямый, гордый и своенравный мальчишка, непривыкший спускать обиды, и — сильный темный… Кайре снова стало очень и очень страшно.

Надо отметить, что, несмотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина — переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.

Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.

От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись…

Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, — слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, — уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха…