Сорок девять безоружных полуголодных людей посреди целой армии скорписов!

Все мои попытки выработать хоть сколько-нибудь удовлетворительный план побега не давали никаких результатов.

Наконец долгожданное вдохновение все-таки озарило меня.

- Нам незачем бежать, - решил я. - Атен обязан спасти нас.

Я лежал на земляном полу нашей клетушки рядом с Фредой. На мне по-прежнему не было ничего, кроме потрепанных шорт, которые я не снимал уже несколько недель.

Я закрыл глаза и воззвал к Золотому богу.

Ответа не последовало, впрочем, я и не ожидал, что Атен немедленно откликнется на мой призыв.

Мобилизовав всю свою волю, я переместил себя в покинутый город Творцов. Для существа, способного манипулировать пространством и временем, не составляет особого труда вернуться в то место, где он уже однажды побывал.

В городе по-прежнему не было ни души.

- Я могу и подождать, - бросил я свой призыв к голубому небу. - Я могу ждать, но вы должны отозваться на мою просьбу о помощи.

На этот раз ответ пришел незамедлительно.

Блестящий серебряный шар опустился на склон холма и спустя мгновение превратился в худощавого черноволосого молодого человека, насмешливо смотревшего на меня из-под тонких изогнутых бровей.

Насколько я мог судить, это был Гермес, посланник богов древних греков, покровитель путников, торговцев и воров.

- От тебя уже покоя нет, Орион, - произнес он полунасмешливо-полусердито. - Ты словно зубная боль, от которой никуда не деться.

- Где это вы успели познакомиться с зубной болью? - отпарировал я.

- Бог с ней, - расхохотался он, чрезвычайно довольный собой. Выкладывай, что у тебя на уме.

- Вы принимаете участие в этой войне? - спросил я.

- Конечно, как и все остальные Творцы. Ты позвал меня только для того, чтобы задать этот вопрос?

- На чьей стороне? - уточнил я, игнорируя его иронию.

- Какая тебе разница? - усмехнулся он, не забыв на всякий случай оглянуться по сторонам.

- Можете вы перенести меня к Ане? Он задумался на секунду, затем отрицательно покачал головой.

- Лучше мне этого не делать, Орион. У нее и без того хватает забот. Вряд ли она обрадуется нашему появлению.

- Вы служите Атену? - напрямую спросил я его.

- Я никому не служу, - огрызнулся он. - Скажем так, в данный момент я на стороне Атена.

- Тогда передайте ему, что он должен спасти моих солдат из лап скорписов.

- Сказать ему, что он должен. Не много ли ты на себя берешь, Орион?

- Если он, как и прежде, нуждается в моих услугах, ему придется заняться этим, - подтвердил я. Гермес бросил на меня растерянный взгляд.

- Ты собираешься торговаться со своим Творцом?

- Нет, это вам придется торговаться с ним, - возразил я мстительно, что касается меня, то я возвращаюсь к моим солдатам...

Когда я снова открыл глаза, то обнаружил, что, как и прежде, лежу на полу нашей кабины, обнимая одной рукой пышные ягодицы Фреды.

История нашего освобождения из плена оказалась столь же нелогичной и бестолковой, как и все остальное, связанное с нашей злополучной миссией на Лунге.

Еще до полудня следующего дня я занял свое место в аппарате для подводных исследований вместе с девятерыми другими специалистами Гегемонии, включая Делоса, не пропустившего ни одной из наших экскурсий, и Ранду, по обыкновению злую и замкнутую - впрочем, когда она вела жаркую дискуссию со своими коллегами, она была совсем иной.

Солдат-скорпис, сопровождавший нас в этот раз, оказался таким высоким и плотным, что ему лишь с превеликим трудом удалось втиснуть свое массивное тело в маленькое пространство нашей каюты. Если люди чувствовали себя весьма неуютно, имея дело с мебелью скорписов, то он казался просто смешным, сидя в компании людей и нацепив на свою мохнатую голову наушники, явно не предназначенные для него.

Не успели мы достичь океанского дна, как последовал приказ немедленно возвращаться на базу.

Делос, склонившийся над экраном монитора, от неожиданности больно ударился головой о металлическую балку потолка.

- Возвращаться, чего ради? - не поверил он.

- Приказ, - лаконично сообщил солдат.

- Передайте мне наушники, - попросил Делос, растирая ушибленное место.

Находясь рядом с ним, я мог отчетливо слышать голос оператора, торопливо сообщавшего:

"Вражеский флот приближается к планете. Немедленно вернуться на базу!"

Команда Атена, подумал я, тщетно стараясь унять возбужденное биение своего сердца.

- Но в глубине океана мы будем находиться в большей безопасности, чем на территории базы, - возразил Делос.

"Приказ не подлежит обсуждению!" - рявкнул оператор.

Делос попытался было спорить, но его попытки ни к чему не привели.

Мы всплыли на поверхность примерно в километре от берега и направились к пирсу.

Под конвоем часовых нас провели в помещение для ученых.

- Бомбоубежище находится под командным пунктом, - пояснил Делос. Скорписы приготовились к любым неожиданностям.

База ощетинилась лазерами, направленными в мирное голубое небо.

- Я обязан вернуться к своим людям, - напомнил я.

- Не говорите глупостей, - возмутился Делос. - Идите с нами туда, где вы будете в полной безопасности.

- Мое место рядом с моими солдатами, - повторил я, направляясь в сторону зоны.

- Тогда приведите и их в бомбоубежище! - крикнул мне вдогонку Делос. Если только скорписы позволят вам это сделать.

Никто из конвоиров даже не попытался остановить меня.

Я со всех ног кинулся к нашему бараку.

К моему удивлению, он оказался пустым.

Неужели скорписы оказались настолько гуманными, поразился я, что по собственной инициативе перевели моих людей в надежное укрытие?

И тут у стены я заметил контейнеры.

Мои волосы встали дыбом.

- Господи! - простонал я. - Только не это!

Воздух прорезал звук сирены, явно не предназначенный для человеческих ушей.

Сигнал боевой тревоги!

Мне не было нужды пересчитывать контейнеры.

Я и так уже знал, что было заключено в них.

Переносные криогенные камеры.

Скорписам понадобилось целое утро, чтобы заморозить моих людей. Грузовой кар стоял наготове, чтобы перевезти ящики на склад продовольствия.