Уголки ее рта поднялись в презрительной усмешке.

- Откуда вам известно, что эти контейнеры действительно, содержат трупы ваших драгоценных солдат? Вы не допускаете мысли, что в них могут находиться тела вооруженных скорписов, которые при пробуждении способны будут убить вас?

Я нашел в себе силы улыбнуться ей в ответ.

- Комендант базы имеет понятие о воинской чести. Она настоящий солдат! Она убила бы меня, если бы имела такую возможность, но не стала бы лгать!

- Вы на самом деле так думаете?

- Кроме того, она не претендует на обладание теми духовными ценностями, которые есть у вас, - ответил я почти грубо.

Ранда перевела взгляд на своего мужа.

- Идем, - бросила она, ныряя в люк переходного шлюза, - пусть этот безумец сам разбирается со своими проблемами.

Делос печально взглянул на меня.

- Иногда я думаю, что мне еще многому надо научиться, Орион. Вы бы не могли помочь мне в этом?

- Всегда к вашим услугам, - ответил я. Он грустно покачал головой.

- У меня никогда не будет такой возможности. Хотя я и не солдат, у меня есть свои обязанности. Я знаю свое место.

- Может быть, у вас есть желание покончить с этой войной?

- Но как?

- Хотел бы я сам знать, - скорбно признался я. Делос протянул мне руку.

- Я знаю, что мы находимся по разные стороны баррикады, Орион. Тем не менее я желаю вам удачи. И еще, мне бы очень хотелось найти способ закончить эту войну.

- Ищите и найдите его, - посоветовал я, пожимая протянутую мне руку.

ГЛАВА 18

Составной частью моего соглашения с комендантом было право беспрепятственно покинуть систему Лунги. Оставшись единственным членом экипажа разведчика, я незамедлительно развернул свое судно в направлении, избранном чуть ранее эскадрой тзи-нов. Флот наших противников продолжал оставаться на орбите, но я был уверен, что могу положиться на слово его адмирала.

Мой разведчик не имел сверхсветовых двигателей. Единственной моей надеждой была случайная встреча с одним из кораблей Содружества в обычном пространстве. Весьма призрачная надежда, космос велик, и подавляющее большинство кораблей пересекают его на сверхсветовой скорости, но на что еще я мог рассчитывать?

Впрочем, на этот счет у меня были и кой-какие собственные соображения.

Я включил автопилот и дал задание компьютеру немедленно известить меня, если какой-нибудь корабль, принадлежащий скорписам или Гегемонии, окажется поблизости. Затем я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и воззвал к Творцам.

На сей раз затруднений с установлением контакта у меня не было. Золотой бог появился почти немедленно, излучая величие и силу. Можно было подумать, что он болтался в пространстве где-то поблизости и только и ждал случая откликнуться на мой зов.

- Ну и странное же ты существо, Орион, - произнес он раздраженно. Это надо же додуматься: угрожать взорвать себя и корабль, если противник откажется вернуть тебе твоих солдатиков.

- Мне случалось умирать и раньше, - напомнил я.

- Не можешь же ты ожидать, что каждый раз я стану воскрешать тебя?

Невольно я вспомнил тихого индуса с темной кожей и большими бархатными глазами.

- "Облегчение уйти навсегда из вечного обращения колеса жизни", процитировал я.

- Ну да, - фыркнул Атен. - Уйти в небытие... Быть преданным забвению... Какая прелесть!

- Навсегда избавиться от страдания, - поправил я. Атен с любопытством посмотрел на меня.

- Твоя нирвана еще очень далека от тебя, Орион. У меня другие планы относительно тебя.

- Сначала верните к жизни моих солдат, - потребовал я, - и позвольте им дожить свой век нормальной человеческой жизнью. Они заслужили хотя бы этого.

- Я выполню твою просьбу, обещаю тебе, но немного позднее. Я не оставил еще надежду добиться помощи патриархов и других представителей древних рас. Твои солдаты помогут тебе выйти на новый контакт с ними.

- Покончите с войной, - попытался убедить я его. - Прекратите бессмысленное кровопролитие. Никакая, самая благородная цель не может оправдать гибель миллиардов людей.

- Какое тебе дело до этих ничтожных существ, Орион? Они всего лишь результат акта творения. Моего творения! Они принадлежат мне, и я могу использовать их по своему усмотрению.

- Но почему я должен помогать вам продолжать эту войну? Почему вы не хотите остановить ее? Какова ваша цель?

Атен разочарованно покачал головой.

- Ты мало чему научился, Орион. Ты думаешь, я могу окончить эту войну в любой момент, когда захочу? Все не так просто.

- Я не понимаю вас.

- Воюют всегда две стороны, и столько же требуется, чтобы заключить мир. Аня и ее компания не хотят принять его на моих условиях. Со своей стороны, я не могу принять их требования, поскольку предлагаемый ими путь приведет нас всех к катастрофе.

- Вероятно, у нее другое мнение.

- Она ошибается!

Я задумался.

Если бы я только мог найти Аню, поговорить с нею, услышать ее доводы, узнать ее цели.

Золотой бог читал мои мысли так же просто, как если бы я произносил их вслух.

- Она убьет тебя, Орион. Убьет сразу же, едва увидит тебя. Богиня, которую ты любишь, не думает ни о чем другом, кроме мести. Она жаждет крови. Всех тех, кто служит мне, она уничтожает без всякого сожаления. Она мой смертельный враг, Орион, а следовательно, и твой тоже.

Нет! - подумал я. - Аня никогда не станет моим врагом.

- Болван! - бросил Атен, прежде чем исчезнуть.

Я снова оказался в рубке своего разведчика. Сигнальные лампочки на контрольной панели налились тревожным красным цветом, извещая о приближении чужого корабля.

На экране появилось изображение одинокого судна, двигавшегося со скоростью, близкой скорости света. Переключив экран на максимальное увеличение, я различил на его борту гексагональный символ Содружества.

Это оказался фрегат тзинов. Его капитан первым появился на экране моего монитора.

- Насколько я понимаю, это разведочное судно "Кровавого охотника", а вы сам гуманоид, известный под именем Орион? - спросил он, по-видимому нисколько на сомневаясь в том, какой получит ответ.

- Совершенно верно.

- Причаливайте к моей посудине, и уносим ноги, прежде чем крейсеры Гегемонии засекут нас.