- Вы готовы погибнуть вместе с ними? - насмешливо фыркнула она.

- Если того потребуют обстоятельства. Боюсь, что вам не удастся отведать моего мяса. Корабль вместе с его командой обратится в облако ионизированного газа.

Женщина-кошка почти человеческим жестом пожала своими массивными плечами.

- Воля ваша, меня это нисколько не касается.

- А что скажет ваше командование, узнав о гибели ученых? - продолжал я гнуть свою линию. - Особенно после того, как станет известно, что вы из-за своего упрямства вполне сознательно отказались спасти их жизни. Надо думать, с вашей карьерой будет покончено.

- В наших силах захватить ваш корабль, - прошипела она.

- У вас на это просто не хватит времени.

Она со злобой уставилась на меня. Даже на экране телевизора я мог видеть, какие молнии метали ее желтые кошачьи глаза.

Можно было не сомневаться, что в этот момент она мечтала только об одном, как бы запустить свои когти в мое горло.

- И тем не менее я по-прежнему готов вернуть вам группу специалистов, - добавил я миролюбиво.

- На каких условиях?

- Вернуть мне моих солдат.

- Какие они солдаты, если сдались без единого выстрела. Они мои пленники!... Да и есть в них фактически нечего.

- Следовательно, с военной точки зрения они не представляют для вас никакой ценности, - невинно заметил я.

- Тогда зачем они вам?

- Я не оставил надежду сделать из них со временем настоящих солдат, достойных своего высокого звания. Так что, если мы еще встретимся, у вас появится возможность оценить их со всех сторон, в том числе и каковы они на вкус.

Пришла ее очередь задуматься.

Разумеется, она не поверила мне и теперь отчаянно пыталась сообразить, что же в действительности скрывалось за моими словами.

На самом деле я немногим погрешил против истины. Ребята и вправду нуждались в более совершенной подготовке, большем опыте и лучшем начальнике, если серьезно рассчитывали остаться в живых.

- Мне необходимо как следует обдумать ваше предложение, - объявила она наконец. - Пленники находятся в криогенных камерах. Они принадлежат тем, кто захватил их в плен. Я должна найти способ успокоить своих солдат, потому что лишаю их заслуженной пищи.

- Я оставлю свой корабль на стационарной орбите, - сообщил я, - но предупреждаю, что если в течение часа я не получу вашего ответа, то разнесу его на куски.

- Я принимаю ваши условия. Вы получите ответ в установленное вами время, Орион.

- Договорились, - я отключил связь и только тут обнаружил, что у меня дрожат руки.

В изнеможении я откинулся на спинку кресла.

- Вы, вне сомнения, блефовали, Орион? - услышал я за спиной знакомый голос. - Вы не могли говорить это серьезно.

Обернувшись, я увидел Ранду, стоявшую на пороге рубки. Она так и не пошла на камбуз и слышала каждое слово из моего разговора с комендантом базы.

- Уверяю вас, что я говорил вполне серьезно, - возразил я.

- Вы намеревались убить всех нас ради спасения горстки солдат? Солдат! Чем они лучше рабочих машин?

- Они такие же люди, как и вы, - сердито огрызнулся я, тщетно пытаясь сохранить спокойствие.

- И вы полагаете, что мы позволим вам спокойно осуществить ваш безумный план?

Я знал, что у них не было оружия. Даже рабочие инструменты находились в грузовом отсеке, вне досягаемости обитателей пассажирского модуля. Поэтому я мог позволить себе улыбнуться.

- В вашей группе двадцать два человека - Я могу рассчитывать только на себя. Но уверяю вас, что все преимущества на моей стороне. Вы не можете проникнуть в рубку все одновременно. С тремя или четырьмя из вас я справлюсь без малейшего труда.

- Вы - сумасшедший! - взорвалась Ранда. - Мы - ученые, идиот! Каждый из нас стоит сотни ваших жалких солдат.

Я пропустил ее замечание мимо ушей.

- Если вы будете сохранять спокойствие, - ответил я, - и не будете делать никаких глупостей, самое большее через два часа вы окажетесь на базе скорписов или что там от нее осталось. Если же вы попытаетесь помешать мне, можете заранее считать себя покойниками.

Мое спокойствие испугало ее.

- Вас нисколько не беспокоит ваша собственная судьба? - спросила она. Я покачал головой.

- Нет. Честно говоря, мне на это наплевать. Смерть не пугает меня. Скорее она будет облегчением.

Ранда вздрогнула, повернулась и со всех ног бросилась к пассажирскому модулю, где находились ее коллеги.

От нечего делать, я несколько минут лениво размышлял о том, употребляли ли скорписы в пищу пленных тзинов, но так и не пришел ни к какому решению. Впрочем, меня это нисколько и не волновало.

Комендант вышла на связь, когда до истечения обусловленного часа оставалось чуть больше пяти минут.

Я и не ожидал большего, отдавая себе полный отчет в том, сколько очень непростых для себя проблем ей пришлось разрешить за это время.

Хотя и с явной неохотой, она безоговорочно приняла все мои условия. Сорок девять криогенных контейнеров были доставлены на орбиту тремя шатлами скорписов. Мне не хотелось рисковать жизнями моих солдат, доверив их транспортировку приемно-передающему устройству. Убедившись, что все контейнеры надлежащим образом установлены в грузовом отсеке, я разрешил ученым Гегемонии перейти на борт последнего из шатлов.

Делос стоял рядом со мной, наблюдая за переходом своих коллег через воздушный шлюз.

- Куда вы направитесь теперь? - спросил он.

- Надо найти какое-то место, где имеется возможность вернуть к жизни этих бедняг, - ответил я.

- А потом?

Я пожал плечами.

- Пока еще не знаю.

- Будете продолжать воевать?

- Скорее всего...

Ранда стояла последней в линии своих коллег. Когда подошла ее очередь, она задержалась и бросила на меня испытующий взгляд.

- Вы действительно собирались осуществить свою угрозу и убить нас ради каких-то замороженных трупов? - спросила она.

На сей раз она дипломатично опустила некоторые выражения, способные, по ее мнению, задеть мои чувства.

"Замороженные трупы... какие-то солдаты... полулюди, способные только сражаться и умирать ради интересов своих хозяев".

- Только в том случае, если бы меня к этому вынудили обстоятельства, мягко ответил я.