Николь нехотя кивнула.

Тут появилась няня с девочками, которые с привычным для них шумом бросились к отцу. Начались сборы в дорогу. Наконец после долгих прощаний и слез Мюрреи уехали.

Николь стояла на пороге дома и махала вслед исчезающей вдали машине, чувствуя себя одинокой и никому не нужной.

Дом на побережье никогда не был таким пустым и тихим. Николь замерла посреди гостиной, погруженная в свои мысли.

Начиналась гроза. Небо потемнело от обложивших его туч. Волны в заливе становились все выше, ветер усиливался. Когда на горизонте ослепительно сверкнула молния, а вслед за ней раздался оглушительный удар грома, Николь содрогнулась от страха, закрыла шторы и зажгла настольную лампу.

Хорошо, что Мюрреи опять вместе! Рано или поздно это должно было произойти. Хоть кто-то счастлив в этом мире, а ей предстоит…

— Хватит хандрить! — громко произнесла Николь, пытаясь прогнать мрачные мысли, но безуспешно.

Черт возьми, ей так одиноко! И кто в этом виноват? Конечно, Шарль Франсуа. Сколько прошло времени, а от него ни единого слова! И вдруг этот звонок, который окончательно уничтожил ее. В голове Николь до сих пор звучал голос мужа.

Как она ни пыталась скрыть свое состояние от Валери, та все равно заметила.

— Что с тобой, дорогая?

— Все в порядке. — Николь попыталась улыбнуться. Она помогала собирать им вещи, бегала, суетилась — словом, делала все, лишь бы выкинуть из головы Шарля Франсуа.

Когда же Мюрреи уехали, стало совсем невыносимо. Ее шаги отдавались эхом по всему дому, а потом еще прибавился тревожащий свист ветра и шум моря за окном. Мрачная действительность навалилась на Николь, словно огромная темная туча.

Она вздохнула. Конечно, смешно сравнивать ее и Валери: у той были муж, дети, дом и даже собака с кошкой!

— А у меня только «Куклы мадам Мюррей»! — сказала Николь в пустоту. — Ах да еще муж, жаждущий как можно скорее избавиться от меня!

Она поморщилась. Сама виновата! Кто заварил эту кашу? Вела себя, как дура. Николь принялась изо всей силы лупить подушки на диване.

Хотя чего тут огорчаться: брак Мюрреев спасти было возможно, а их отношения с Шарлем Франсуа изжили себя! По-этому она и бросила его. И теперь одна… Хотя что в этом плохого?

Последние пару лет своего замужества она все время испытывала чувство одиночества! Постоянное ожидание и постоянная тоска — вот что запомнилось ей больше всего в их совместной жизни с Шарлем Франсуа.

Безусловно, в моем нынешнем положении есть свои преимущества: делай что пожелаешь, ходи куда угодно, общайся с кем хочешь! Прямо истинное блаженство!

— Но что мне делать дальше? — воскликнула Николь в отчаянии. — Я до сих пор люблю его… О, Шарль Франсуа!

Она распахнула дверь и побежала на пляж, к самой кромке прибоя. Стихия вокруг разошлась не на шутку: молнии рассекали небо все чаще, им вторили раскаты грома.

Ну и что с того, что она до сих пор его любит? Их браку конец. Она сама так захотела и ни о чем не жалеет.

— Я ни о чем не жалею! — закричала Николь, но ветер заглушил ее слова.

Ей было страшно, чувствовалось приближение чего-то безумного и грандиозного одновременно. Как и ее будущее… Даже интересно начинать все с ноля, идти навстречу неизведанному.

Волны прибоя захлестывали ноги Николь. Она обхватила себя руками, стараясь согреться.

У нее еще все впереди. Она встретит другого мужчину, а Шарль Франсуа — другую женщину… Черт возьми, он красивый и привлекательный. Некоторые красотки флиртовали с ним прямо у нее на глазах! Теперь же ее не будет рядом, он свободен. Они почти разведены. Об этом Николь напоминала Шарлю Франсуа при каждом удобном случае. Дала повод приревновать к Орасу. Как это глупо — ведь у него есть невеста!

По телу Николь пробежала судорога. Сейчас она могла бы поклясться, что Шарль Франсуа нашел другую! И эта неизвестная женщина займет ее место в их доме, в их кровати…

— Николь! — Ветер как будто выкрикивал ее имя.

Нет! Только не это! Она стояла на берегу в полном отчаянии, посреди бушующей непогоды, и ей казалось, что Шарль Франсуа зовет ее…

— Николь!

Ее сердце бешено забилось. Опять ветер, или это… Руки Шарля Франсуа, такие сильные и знакомые, обхватили ее за плечи. Он опять повторил ее имя, прокричал что-то еще. Николь не слушала его, а смотрела на него и улыбалась. Ее муж здесь, рядом с ней, он пришел сказать, как сильно любит, желает, ждет ее…

— Николь, что ты тут делаешь, черт побери?

Улыбка исчезла с ее лица. Почему он такой злой?

— Вот-вот начнется ураган! Ты хочешь, чтобы в тебя ударила молния? Или унесло волной? — Шарль Франсуа крепче обхватил ее. — Ты с ума сошла!

Он видел, с каким недоумением Николь уставилась на него. Понятное дело, так орать на нее! А что ему оставалось? Он безумно испугался, увидев ее у самого края залива…

— Ну ответь мне, черт возьми! — Он тряс ее за плечи. И вдруг: — Ну, дорогая, скажи, что любишь меня, что я тебе нужен!

— Не думай… — начала она, задыхаясь, — не думай, что я тут стою из-за тебя… — Она замахнулась на него кулаком. — Эгоист, ничтожество!

— Пошли в дом! — Он схватил ее руку.

— Не указывай мне, что делать, Шарль Франсуа Дюмон!

— Демонстрируй свою гордость кому-нибудь другому! Ты совсем рехнулась, если вышла из дома в шторм!

Николь вырвала руку.

— Да кто ты такой?

Шарль Франсуа смотрел в эти безумные, но такие родные глаза и чувствовал, как загорается от страсти. Эта женщина сводила его с ума.

— Я скажу тебе, кто я. — Как она ни сопротивлялась, он сумел притянуть ее к себе. — Я твой муж. И собираюсь оставаться им, пока смерть не разлучит нас.

— Черт бы тебя побрал, Шарль Франсуа Дюмон! — воскликнула Николь.

— Нет, лучше нас обоих, — ответил он и поцеловал ее…

Николь поняла, что готова сдаться. Для нее существовал только этот мужчина, его губы, его страсть, его желание…

Они упали на колени на песок. Шарль Франсуа обхватил ее лицо. А она… она чувствовала солоноватый вкус его настойчивых губ, шептала его имя, гладила его волосы. Как долго ей пришлось ждать этого!

Николь сжала руки, ласкающие ее грудь.

— Я хочу, Шарль… я хочу…

— Что? — прошептал он, заранее зная ответ.

— Хочу тебя, только тебя!

Тогда он взял ее на руки и отнес в укрытие за дюнами, где ветер был не таким сильным.

— Я так по тебе скучал, детка, — шептал он между поцелуями.

Они оба не могли совладать с собой, сдержать свои чувства. Казалось, ураган бушевал в его груди, а ее кровь кипела. Николь обхватила мужа руками, прижимаясь к нему всем своим жаждущим телом…

— Шарль, я прошу тебя… — Как давно он не слышал этих слов! — Ну, пожалуйста, милый…

Поднялась настоящая буря, ветер свистел в кронах деревьев и клонил их к земле, но их уже ничто не могло остановить. Шарль Франсуа откинул одежду в сторону и склонился над Николь. Их пальцы сомкнулись. Он почувствовал ее ноги вокруг своих бедер. И охваченные бешеной страстью, они предались любви среди свирепствующей природы…

Николь пошевелилась.

— Буря утихла.

— Да. — Шарль Франсуа лукаво посмотрел на нее: — Но это еще не конец!

Она улыбнулась в ответ:

— Я говорю про шторм!

— Ну да.

Николь провела рукой по своим волосам.

— Ой, я вся в песке!

Шарль Франсуа притянул ее к себе и почувствовал ее губы у себя на шее. Ей приятно было целовать теплую и солоноватую кожу.

— А если нас кто-то увидит? — Она чуть отстранилась от мужа.

— Во-первых, это частный пляж, — усмехнулся он в ответ, — Во-вторых, скажем, что проводим эксперимент. С электричеством. Как Франклин с воздушным змеем, помнишь?

Николь в ответ только засмеялась.

— Так темно, что я даже не вижу твоего лица, — пожаловался он.

— Сам затеял эту игру на песке! А я думала, ты уж и не годишься для такого!

Шарль Франсуа перевернул ее на спину и, наклонившись, поцеловал в кончик носа.