Наиболее естественной гипотезой о происхождении слоя эвапоритов представляется полное высыхание Средиземного моря вследствие закрытия Гибралтарского пролива (при современной скорости испарения, за вычетом осадков и речного стока - около 3000 км3/год, на это потребовалось бы всего около тысячи лет). При этом Средиземное море превращалось в огромную котловину 2-3-километровой глубины с мелкими пересыхающими соляными озерами на дне. В этих условиях образовывались найденные в колонках бурения конкреции ангидрита, выпадающие из растворов лишь при температурах выше 35° С, мелководные доломитовые строматолиты, гравии из верен океанического базальта, затвердевших илов и гипса с необычными карликовыми раковинами моллюсков, заполненные солью трещины в засыхавшей грязи. Над и под эвапоритами, а также в прослойках между ними были обнаружены обычные глубоководные океанские осадки. В 2-километровом верхнемиоценовом соле-гипсовом слое сольфифере в Сицилии, рассматриваемом в качестве участка средиземноморского эвапоритового слоя, испытавшего подъем вследствие послемиоценовых тектонических процессов, таких прослоек насчитывается и - столько раз, возможно, открывался и закрывался Гибралтарский пролив, каждый раз быстро, скажем, всего за две тысячи лет заполняя Средиземное море (чтобы успеть полностью компенсировать испарение, расход через этот пролив должен был по меньшей мере в 15 раз превышать расход крупнейшего водопада Виктория на р. Замбези в Африке, равный 200 км3/год). Однократное испарение объема Средиземного моря дало бы слой каменной соли всего в 20 м или, если отнести эту соль только к глубоководной трети площади моря, 60 м. Если принять, что заполнение Средиземного моря длится 2000 лет, то оно приведет к накоплению около 180 м каменной соли; 11 повторений такого события обеспечат накопление наблюдаемой 2-километровой толщи эвапоритового слоя.
В периоды высыхания Средиземного моря на крутых склонах образующейся глубокой котловины стекавшие с континентов реки должны были прорезать глубокие каньоны. Один из таких каньонов, глубиной в несколько сотен метров, был уже давно обнаружен под современной дельтой р. Роны и прослежен на 240 км за дельту по материковому склону; он заполнен осадками возрастом до нижнего плиоцена. Другой аналогичный каньон, длиной свыше 1200 км, нашел под руслом Нила советский геолог И. С. Чумаков (1967 г.); в докладе 1970 г. он предлагал объяснять образование этих каньонов верхнемиоценовым понижением уровня Средиземного моря на 1-1.5 км (так называемая понтская регрессия). Такое же объяснение для верхнемиоценовых каньонов в Ливии предлагали геологи кампании «Оазис Ойл», но их работа была отвергнута научными журналами как слишком фантастическая. Теперь каньоны верхнемиоценового возраста найдены практически по всему окружению Средиземного моря.
В колонках «Гломара Челленджера» под эвапоритами и в осадочных слоях возрастом до 7-8 млн. лет под сицилианской сольфиферой найдены прослойки с раковинками пресноводных диатомовых водорослей и донных животных остракод. Это заставляет заподозрить связи Средиземного моря тех времен с располагавшимся севернее замкнутым (т. е. лишенным связи с океанами) и потому распресненным остатком Тетиса - Сарматским морем (французы называют его «Лак Мер»), простиравшимся от Вены до Урала и Аральского моря. Частичное или полное закрывание Гибралтарского пролива с начала Мессинского века миоцена приводило к заметному распреснению Средиземного моря. Когда же, после главной фазы образования Карпат в конце Мессиния, связи с Сарматским морем прервались, в периоды закрывания Гибралтарского пролива Средиземное море более не заполнялось пресной водой, а просто высыхало. Колонки «Гломара Челленджера» и слой над сицилианской сильфиферой показывают, что окончательное открытие Гибралтарского пролива, принимаемое в этом районе за границу между миоценом и плиоценом, происходило постепенно, без катастроф: над доломитом имеется 15-сантиметровый слой серой пиритовой морской глины и переслоенных осадков, снесенных с суши, а затем уже 10-метровый слой раннеплиоценовых морских ялов с остатками микроскопических глубоководных холодолюбивых животных - психросферических остракод и фораминифер сфероидинеллопсис. Появление глубоководных животных означает, что открывшийся Гибралтарский пролив какое-то время был очень глубоким и холодные глубинные воды Атлантики проникали в Средиземное море, потом этот пролив обмельчал, и придонные воды Средиземного моря прогрелись до современных 13° С. Испарение Средиземного моря и переход его вод через атмосферные осадки в Мировой океан повышали уровень последнего на 12 м. Изъятие из Мирового океана соли, захороненной в эвапоритовом слое Средиземноморья, понизило соленость Мирового океана приблизительно на 10%. При осушении Средиземного моря происходило освобождение его дна от веса воды, что приводило к изостатическому подъему последнего по меньшей мере на несколько сотен метров. Осушение Средиземного моря приводило, по-видимому, также и к более сухому и теплому климату в Европе (в верхнем миоцене венские леса заменялись степями); наоборот, после окончательного заполнения Средиземного моря (начало плиоцена) климат в Европе опять стал влажным и прохладным и начал постепенно ухудшаться, вплоть до развития ледниковых периодов плейстоцена.
Представление о полном и многократном высыхании обширного морского бассейна на первый взгляд кажется фантастическим. Однако авторы этой идеи швейцарский геолог К. Хсю и итальянская специалистка по фораминиферам Мария Чита перебрали и отвергли другие возможные гипотезы о происхождении средиземноморского эвапоритового слоя и закончили свою статью в отчете по 13-му рейсу «Гломара Челленджера» следующим высказыванием Шерлока Холмса: «Если Вы исключили невозможное, то оставшееся, каким бы невероятным оно ни было, должно быть истиной».
С помощью некоторых методов, использовавшихся при реконструкциях положения континентов в прошлом, - по данным табл. 10 о полюсах и скоростях современного вращения главных литосферных плит, по сведениям о современных рифтовых зонах и соответствующих скоростях раздвижения океанского дна, по материалам о зонах Заварицкого-Беньофа и соответствующих скоростях поглощения океанского дна - можно пытаться прогнозировать движение плит и положение континентов на некоторый период будущего времени. На рис. 62 показан такой прогноз на 50 млн. лет вперед, составленный Р. Дитцем и Дж. Холденом (перевод их статьи «Распад Пангеи» читатели найдут в сборнике [35]). По этому прогнозу, Атлантический и Индийский океаны разрастутся за счет Тихого; Африка сместится на север, почти полностью закроет Средиземное море, ликвидирует Гибралтарский пролив и повернет Испанию, закрывая при этом Бискайский залив; Восточная Африка отсечется Кенийским рифтом и сместится на северо-восток; Красное море расширится, отделит Синайский полуостров от Африки естественным проливом и отодвинет Аравию на северо-восток, закрывая Персидский залив; Индия сместится на восток и будет продолжать надвигаться на Азию; Австралия сместится на экватор и придет в соприкосновение с Евроазиатской плитой; Центрально-Американский перешеек разорвется, а в Карибском море вследствие его сжатия образуется новая суша; Калифорния и весь тихоокеанский участок США к западу от разлома Сан-Андреас отделятся от Северной Америки и начнут смещаться на северо-запад.
Рис. 62. Прогноз положения континентов на 50 млн. лет вперед по Р. Дитцу и Дж. Холдену [35]. Штриховкой показано современное положение континентов, редкими точками - новая океаническая кора, частыми точками - шельфовые области.
Этот прогноз, вероятно, потребует уточнений. В нем, например, еще не учитываются такие возможные новообразования, как намечающиеся зоны растяжения континентальной коры - Байкальский рифт и грабены Рейна и Осло, а также новые зоны поглощения океанической коры, одна из которых, по некоторым предположениям, начинает развиваться в Индийском океане (рис. 57, ж).