Флора жевала травинку и думала о том, как бы они поладили с Майклом, если бы встретились при других обстоятельствах...

— Как прошел день?

— Спасибо, хорошо, — сказала Флора Майклу, ставя на стол кастрюлю с куриными грудками. — А у вас?

— Трудно. — Он поднял крышку, вдохнул соблазнительный запах и застонал от удовольствия. — Людей катастрофически не хватает. Боюсь, придется отложить смотр. К тому же сегодня ночью может пойти дождь.

— Да, я заметила. Тучи сгущаются. — Флора тревожно посмотрела в окно. — Но ведь дождь полезен для пастбищ, верно?

Майкл пожал плечами.

— Лето выдалось удачное. Теперь мне нужна сухая погода, чтобы провести мероприятие. Но чему быть, того не миновать... Что, Кит, ждешь не дождешься, когда увидишь маму с папой?

Кит сидел с ними. Он заявил, что нисколько не устал. Новость о том, что родители помирились и скоро вернутся, сильно обрадовала мальчика.

Флора, клавшая на тарелки кусочки курицы, картофельные котлеты и зеленую фасоль, краем уха слышала слова Кита. Мальчик говорил Майклу, что на его горизонте есть только одна туча: он не вынесет разлуки с Лордом.

— Ну что ж, — ответил Майкл, — по-моему, ты уже достаточно большой, чтобы иметь собственную собаку. А пока этого не случилось, можешь приходить в любое время и играть с Лордом.

— Собственную собаку... — задумчиво повторил Кит. — А вдруг эта собака будет совсем не такой хорошей?

— Все собаки хорошие, если их правильно воспитывают. Правда, Фло?

— Гм... да, — с опаской ответила она. — Хотя я отдавала Лорда в школу, где обучают собак.

Кит резко выпрямился.

— Значит, ты знаешь, как это делается? А мне покажешь?

— К сожалению, на это мне не хватит времени, — сказала Флора, но, увидев, что мальчик огорчился, добавила: — Я уверена, что тебе смогут помочь папа или Майкл. А как относится к собакам твоя мама?

— Она не любит за ними убирать, — буркнул Кит. — Говорит, что это всегда приходится делать мамам.

— Понятно... — Майкл на мгновение задумался. — Что ж, наверно, я смог бы приучить собаку к дому, а потом передать ее тебе, но с этим за две недели не справишься. Во-первых, нужно найти подходящего щенка.

Но у Кита уже загорелись глаза. Утихомирить мальчика и отправить его спать удалось только после нескольких партий в лото.

— Надеюсь, Джесс не спустит с нас шкуру из-за собаки, — уныло сказала Флора, уложив Кита.

Майкл посмотрел на нее и улыбнулся.

— Я тоже на это надеюсь. Придется выступить против нее единым фронтом.

Флора решила сварить кофе, испытывая странное чувство общности с Майклом. Все это напоминало шутливый заговор. Но разобраться в своих ощущениях она не успела. Грянул оглушительный гром, свет погас, и Флора выронила кофейник.

К счастью, в нем еще ничего не было, но тут кухню осветила яркая вспышка молнии, и испуганная девушка ухватилась за стойку.

— Фло! — Майкл тут же очутился рядом. — Что с вами?

Сначала она лишилась дара речи, но потом у нее прорезался голос. Правда, звучал он слабо и неуверенно.

— Спасибо, все в порядке.

— Черта с два! — прорычал Майкл и взял ее за руку. — Чего вы боитесь — грома или молнии? — с удивлением спросил он.

— Я... И того и другого, — проглотив комок в горле, призналась она. И зажмурилась, услышав новый раскат.

— Надо же... Никогда бы не подумал, — пробормотал Майкл и обнял ее за талию.

Флора вздрогнула.

— Ч-что не подумали бы? — заикаясь выдавила она.

— Что у железной леди могут быть свои недостатки... Не бойтесь, все кончится через десять минут. Едва ли дождь будет сильным, — добавил он, не дав Флоре, изумленной его первой репликой, открыть рта. — Но, когда включат электричество, можно только догадываться. Сейчас я схожу за керосиновыми лампами.

Когда вспыхнула новая молния, Флора закрыла глаза и почувствовала, что у нее взмок лоб, а по спине течет струйка пота.

— Подождите минутку, — с трудом пролепетала она.

Гром грянул прямо у них над головой, и она вцепилась в Майкла, как утопающий в соломинку.

— Фло, — пробормотал он ей в макушку, — честное слово, вам нечего бояться. Этот старый дом пережил множество гроз. Кроме того, у нас есть громоотвод.

Флора собрала остатки воли, но их оказалось недостаточно. У нее подгибались колени, сердце безудержно колотилось.

— Прошу прощения за глупость, но мой мозг и мои... внутренности этого не выдерживают. — Грозовой фейерверк продолжался, и Флора дрожала всем телом.

— Ладно. — Майкл погладил ее по спине. — Крепитесь. Раз так, мы сходим за лампами вместе.

— А как же Кит?

— Он не боится грозы. Разве что проснется. Меня больше волнует Лорд.

— Он заперт в моей спальне. Наверно, уже забрался под кровать. Этот пес такой же трус, как и я сама.

Майкл засмеялся.

— Два сапога пара, верно? Ну вот и все. Гроза уходит.

Флора прислушалась и поняла, что он прав. Начинался дождь, но сполохи и грохот удалялись. Она с облегчением вздохнула, но тут же напряглась, услышав новый раскат.

— Еще пару раз грохнет — и все, — успокоил ее Майкл. — Однако это очень приятно.

Она уставилась на него и захлопала глазами.

— Что приятно?

— Держать в объятиях Фло Эйлсбери, — серьезно ответил он. — Вы не согласны?

— Я... я....

— Это не приходило вам в голову? — насмешливо выгнув бровь, осведомился он.

— Нет!.. Нет, не приходило, — добавила она, на сей раз куда менее уверенно, потому что, если вдуматься, это действительно было приятно. Рядом с Майклом она чувствовала себя в полной безопасности. Но этим дело не ограничивалось. Потому что прижиматься к сильному и надежному мужскому телу было еще и очень сладко.

— А напрасно, — ответил Майкл. — Держу пари, что я намного лучше брата. По крайней мере, в одном отношении. Я рядом.

Флора пыталась бороться со своими ощущениями. Соски напряглись, от прикосновения руки Майкла к ее бедру по коже побежали мурашки... Черт с ней, с этой грозой! Она попыталась отстраниться, но он не отпустил.

— Вас не только приятно обнимать. Вы подходите мне по росту, — задумчиво добавил он. — Маленьким девушкам трудно дотянуться до моей шеи.

Флора ахнула.

— Как вы можете? Как можно говорить такие вещи?

— А почему нельзя? — лениво ответил он. — Мы с вами так близко, что дальше некуда.

— Если вы думаете, что я притворилась, будто боюсь грозы, то сильно ошибаетесь, — сквозь зубы сказала она. — Я никогда в жизни не видела такой грозы. Вы чересчур самонадеянны. Теперь я вижу, что была абсолютно права. Вы тот самый типичный самец, каким я вас считала.

Он усмехнулся.

— Виновен по всем пунктам, мэм. Могу сказать в свое оправдание только одно: в моих объятиях вы чувствовали себя женщиной, а я чувствовал себя мужчиной. Так что самонадеянность здесь ни при чем.

— Майкл Рестон, вы воспользовались моим положением! — воскликнула она.

— Угу, — подтвердил Майкл. Тут зажегся свет, и Флора увидела, что он не испытывает ни малейших угрызений совести.

— А как же быть с нашим деловым соглашением?

— Выбросить в окно. Мне пришло в голову, что, пока Лорд прячется под кроватью, я мог бы начать ковать железо... Метафора не из лучших, но вы меня поняли.

— Да, я вас прекрасно поняла, но это еще отвратительнее!

— Но интереснее всего то, — протянул Майкл, — что в моих объятиях вы чувствовали себя в безопасности. Фло, я сомневаюсь, что мужчина, который внушает вам отвращение, смог бы добиться такого результата.

Она невольно покраснела, но глаз не отвела.

— Может быть, я и чувствовала себя в безопасности, но еще не забыла вашу шпильку насчет кражи серебра!

Майкл задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.

— Мисс Эйлсбери, а я все еще не уверен, что знаю ваши намерения. Но это не в силах изменить тот факт, что нас тянет друг к другу.

— Если бы вы отпустили меня, — с трудом выдавила Флора, — то поняли бы, что мои намерения не представляют для вас никакой опасности.