Как и у всех служащих отдела срочного реагирования, у нее есть мастер-ключ. Он выдается на тот случай, если вдруг где-то придется срочно отключить энергию.

Она открыла дверцу и внимательно посмотрела на счетчик. Желто-красные пломбы Службы Плазмы вызывающе пялились на нее.

Во рту у нее пересохло.

Показания счетчика за все время проживания в квартире Айи и Гила не изменились ни на одно деление.

Своим ключом Айя могла бы открыть и счетчик. Теперь она знает, что нужно сделать, чтобы он стал вращаться в обратную сторону. Если это произойдет, то все проблемы будут решены. Для начала можно зарядить батарейки и продать их. Потом…

Потом когда-нибудь ее поймают. Кто-нибудь заметит, что пломбы сорваны. Рано или поздно какой-нибудь клиент, возможно даже кто-либо из родственников, донесет на нее властям. И получит причитающееся в таком случае вознаграждение.

Для нее это будет означать конец всему. Служба Плазмы никогда не принимает на работу человека, осужденного за кражу плазмы. И не держит в своих штатах проворовавшегося. А кому еще она может понадобиться? Значит, нужно будет возвращаться в свой район, выходить замуж и каждый год рожать по ребенку. А правительство будет раз в две недели присылать чек…

— И ты окажешься наследницей неудачников, — негромко произнесла Айя.

А может быть, это неизбежно? По крайней мере, так или немного иначе, но все равно жизнь приведет к этому финалу.

Она закрыла дверцу, прошла к кровати и села на нее. Ей хотелось придумать что-нибудь похитрее.

Но сейчас мысли не шли ей в голову.

Айя почувствовала, что где-то в глубине пневмосистемы что-то зашевелилось. Неслышимый звук напоминал дыхание невидимого бога, который толкал Айю в спину. И вот вагон снова мчался по трубе, словно письмо в цилиндре пневмопочты.

Она протерла глаза и попыталась прогнать остатки сна. Сегодня она встала пораньше в надежде, что свежий взгляд на карты и транспаранты прояснит ситуацию и поможет найти ответ.

Начала с одного из старых транспарантов. Он показывал правильный прямоугольник новых жилых и административных зданий, строительство которых началось четыреста лет тому назад. Тут ей пришла в голову мысль: а что находилось на этом месте еще раньше? Что располагалось между 1189-й и 1193-й улицами?

Какая-нибудь старая фабрика? Или правительственное здание? А может быть, индустриальный парк? Что бы там ни находилось, все равно должны сохраниться какие-то следы. Скажем, фундаменты, подземные коммуникации, столбы… Словом, что-то материальное. Но никаких данных об этом нет.

Потом она взяла циркуль и самую крупномасштабную карту, которая только имелась в ее сумке. Выверила расстояние и получила, что… Что это место находилось ровно в 144 радиях от Берсари-стрит, где было отмечено первое появление Огненной Женщины.

Если 12 возвести в квадрат, будет 144. Один из Великих Квадратов. Любопытно, что след живого факела, который наподобие пуповины соединял Огненную Женщину с источником энергии, подпадал под это отношение. Конечно, еще лучше был бы квадрат 81 — квадрат квадрата. Но нельзя же желать всего сразу.

Сделанное открытие взбудоражило Айю. И она решила проверить архивы и выяснить, что же все-таки находилось здесь до начала зарегистрированного строительства?

Теперь вот она неслась по туннелям пневмосистемы. Заложило уши. Значит, пневмовагон нырнул вниз, обходя какое-то препятствие. Это могла быть глубокая подземная структура или же речка.

В передней части вагона расположен видеоэкран в форме горизонтального овала. Его главное предназначение убаюкивать пассажиров. Он защищен пластиной из пуленепробиваемого стекла и закреплен на стене мощными болтами из нержавеющей стали. Болты на тот случай, если кому-нибудь вдруг вздумалось бы попытаться снять аппарат.

Динамики в вагоне порядком изношены и поэтому изрядно свистели и шипели. Айя ничего не могла разобрать, что там звучало, но это в общем-то ее мало интересовало. Все, что она могла услышать, ей давно известно и запомнилось лучше, чем она того хотела бы.

На видеоэкране разворачивался классический сюжет. Вот обаятельная блондинка с ровными белыми зубами и чистым сердцем. Она — ученица. А вот и ее учитель. Это старый мастер с заснеженными бровями, напоминающими голубиные крылья. У него, конечно, грубоватые манеры, зато такое доброе, ну прямо золотое сердце. Ученица постоянно одолевает старика своими наивными вопросами, а он ей терпеливо отвечает. В каждой фразе учителя весьма туманная, но вполне оптимистическая философия. Он истолковывает геомантию. Что же касается практической части его рекомендаций, то они предельно конкретны и почти категоричны. Он советует ученице отказаться от всяких попыток завоевать расположение сына митрополита, который стоит на социальной лестнице недосягаемо высоко для влюбленной девушки. К счастью для нее, ее возлюбленный попадает в беду.

Развитие событий достигает кульминации, когда героиня в каком-то офисе усаживается за пульт трансмиссионного контроля, сжимает медные рукоятки передачи и вопит: «Всю энергию — на меня!».

После этой сцены экран меркнет, а когда он вспыхивает вновь, зрители видят, что злодейские планы не осуществились, юный осел — сын митрополита — спасен, очаровательная ученица и ее возлюбленный сливаются в объятиях на крыше какого-то непонятного строения. На этом экран окончательно гаснет. Конец истории.

Айя видела этот фильм, наверное, не меньше тысячи раз. А в детстве прочла не менее тысячи книг со схожим сюжетом.

«Если бы было так просто!» — подумала Айя после окончания фильма.

Эта мысль звучит в ее ушах каждый раз, когда она видит подобные фильмы.

Да, если бы на самом деле существовали эти добрые старые мастера, которые могли бы тебе все объяснить, безошибочно предсказать будущее и провести тебя по жизни. Если бы не требовалось платить немыслимо высокие суммы за потребленную в ходе «обучения плазму. И если бы сердце никогда не ошибалось.

Увы, в жизни вся система построена на мошенничестве и обмане. Теперь Айя удивляется только одному: почему это ей раньше не приходило в голову, что иначе просто не может быть. Как только она поняла это, стала спокойно относиться к упрекам своих многочисленных родственников в том, что вот они ее предупреждали…

Теперь она поняла, что тот, кто имеет доступ к деньгам или же плазме, не собирается делиться с другими и никого никогда даже не подпустит близко. И так обстоит повсюду.

Может быть, чем-то отличаются Восшедшие? Но они там, над Щитом.

В реальной жизни единственный способ закончить обучение — это рискнуть и украсть исходный материал, плазму. В случае неудачи — тюрьма. Единственный способ найти учителя — это заплатить кучу денег, которых у нее нет. Можно, конечно, взамен предоставить мегамеры плазмы, которую она украдет. Или же, если здорово повезет, предоставить в его пользование свое тело. А единственный способ познакомиться с сыном митрополита — это броситься под колеса его стремительного сверкающего автомобиля марки «Гром-79Д».

Конечно, не исключено, что ей удастся отыскать источник, которым воспользовалась та сгоревшая женщина. Тогда, возможно, ее заметят. Если к тому же работа окажется выполнена хорошо.

Вот этого, похоже, от нее никто не ждет.

По вагону пронесся порыв ветра. Это сработали тормоза. Пора продвигаться к выходу. Как обычно при выходе из системы у Айи возникли неприятные ощущения в желудке. Вагон подходил к платформе. Электромагниты гасили скорость. В окна стали светить яркие станционные огни.

Нужно идти на работу.

От пневмостанции до станции подземки требовалось пройти четыре квартала. Затем предстояла еще одна изматывающая поездка до станции Рокетмен.

Вагон подземки никуда не спешил. Он медленно грохотал по металлическим рельсам.