– Пойдемте же, мисс Нортрап, – нарушил молчание сквайр Биггерс. – Пришло время и вам встретить свою судьбу, – сказал он и повел ее к алтарю.

Саманта медленно приближалась к простому каменному алтарю, покрытому напрестольной пеленой из тонкого кружева, и вспомнила о том, как каждую субботу слушала в этой церкви проповеди своего отца.

– Отец, как жаль, что тебя сегодня здесь нет! – едва слышно пробормотала она, тяжело вздохнув.

И словно в ответ по всему ее телу пробежала какая-то теплая волна. Такое ощущение она испытывала каждый раз, когда ее отец заканчивал проповедь и благословлял своих прихожан. Это было ощущение спокойствия, гармонии и уверенности в том, что ее жизнь обязательно изменится к лучшему.

И вот теперь она стояла рядом со своим будущим мужем.

Сейчас ей почему-то казалось, что он гораздо выше ростом, чем был раньше.

Он протянул ей руку. Саманта удивленно посмотрела на него, не понимая, чего от нее хотят. Тогда сквайр Биггерс взял ее ладонь, лежавшую на его руке, и вложил ее в протянутую руку мистера Брауна.

Нет, не мистера Брауна, а Марвина.

Викарий Ньюэл начал брачную церемонию. Он не обладал таким звучным голосом, как ее отец. В этом святом месте Саманте до сих пор слышался сильный и проникновенный голос отца.

Многие женщины плакали, будучи не в состоянии справиться с сильным волнением. Мисс Хетти постоянно сморкалась, а мисс Мейбл рассерженно шипела на нее за это. Тут не было ничего удивительного. Саманта присутствовала на сотне подобных церемоний, проходивших в этой церкви.

Однако сегодня замуж выходила именно она.

Саманта не предполагала, что будет так нервничать. Она все время запиналась, произнося слова клятвы. И только покончив с этим нелегким делом, она поняла, как крепко сжимала руку Марвина все это время.

Что касается жениха, то он, казалось, сохранял полное спокойствие. Во всяком случае, даже если он и волновался, то внешне этого никак не проявлял. Своим низким и ровным голосом он уверенно повторил за священником клятву. Потом их объявили мужем и женой. Марвин надел Саманте на безымянный палец узенькую ленточку золотистого цвета. Это было несколько необычно, но все-таки правильно. Таков был порядок.

Обычно в конце церемонии жених целовал невесту в знак любви и верности. Однако Марвин не стал ее целовать. Он просто взял ее под руку и повел по проходу прямо к дверям. Он шел так быстро, что она едва поспевала за ним.

Только оказавшись на улице, он остановился и плотно закрыл за собой двери церкви. Саманта отпустила его руку и спросила:

– Куда мы так спешим?

– Я хочу, чтобы мы немедленно уехали отсюда, – сказал он, заметно волнуясь.

– Но мы не можем уехать прямо сейчас, ведь мы должны присутствовать на свадебном обеде. Все готовились к этому празднику. В гостинице уже накрыты столы.

Поморщившись, он посмотрел на нее и спросил:

– Вы хотите сказать, что желаете остаться на обед?

Саманта не поняла его упрека.

– Они так старались для нас… И все уже приготовлено…

Он раздраженно хмыкнул.

– Неужели вы не понимаете, насколько лицемерны все эти люди?

В этот момент церковные двери распахнулись и толпа веселых и довольных жителей Спраула высыпала из Божьего храма. Миссис Портер предусмотрительно захватила с собой плащ Саманты, за что та ей была безмерно благодарна. Тонкое платье Саманты не могло защитить ее от холода.

– Мы уже решили, что вы покинули нас навсегда, – сказал сквайр, похлопав Марвина по спине. – Мои поздравления, парень. Еще один несчастный надел себе ярмо на шею. Нашего полку прибыло, и это не может не радовать.

Все дружно захохотали. Все, кроме Марвина.

– Ну же, не сердитесь, – сказал сквайр. – Это просто шутка. А теперь пойдемте в гостиницу, где я выпью за ваше здоровье.

Саманта умоляюще посмотрела на Марвина. Ей очень хотелось, чтобы он отправился вместе со всеми в гостиницу. Для нее это было очень важно. Весь сегодняшний день казался ей чудесным сном. Она должна была пойти в гостиницу, как это делали все новобрачные после венчания. Таков был обычай.

Марвин стоял, упрямо сжав губы. Он уже собирался отказаться, а потом, походке, передумал и вежливо улыбнулся.

– Конечно, мы пойдем в гостиницу, – сказал он.

У Саманты словно камень с души упал. Все поздравляли и обнимали ее. Она же пребывала на вершине блаженства.

Они сели в сани сквайра Биггерса и поехали в гостиницу. Все остальные жители деревни отправились туда пешком. Саманта не стала надевать перчатки. Ей хотелось, чтобы все видели блестящую золотую ленточку на безымянном пальце ее левой руки.

Она стала замужней дамой! Саманта все еще не могла в это поверить.

– Что с вами? – спросил Марвин.

Его вопрос удивил Саманту. Оторвав, наконец, взгляд от своего кольца, она заметила, что он пристально смотрит на нее.

– Со мной? Ничего. Почему вы спрашиваете?

– Мне кажется, что вас просто распирает гордость. Только вот не могу понять, по какой причине.

Она не смогла сдержать улыбку. Пусть все увидят, как она сегодня счастлива.

– Я даже и не надеялась, что буду носить кольцо на этом пальце.

Он посмотрел на тоненькую ленточку.

– Не бог весть что, но это лучшее, что жители Спраула смогли сделать за такой короткий срок.

– Этого вполне достаточно.

Их взгляды встретились. Саманте показалось, что Марвин хотел ей еще что-то сказать, но в последний момент передумал. Однако это уже не имело никакого значения, потому что они подъехали к гостинице.

Саманта часто присутствовала на свадебных обедах. Их обед был не хуже, чем у других, что ее несказанно обрадовало. Их посадили в центре стола, чтобы все могли их видеть.

Гости то и дело провозглашали тосты за здоровье новобрачных, и добрый крепкий эль лился рекой. Все веселились от души, потому что эля у них хватало и можно было пить и гулять до глубокой ночи.

Конечно же, Саманта и Марвин покинут это шумное застолье еще до того, как бочка эля опустеет. После танцев их отведут наверх, в ту самую комнату, в которой Саманта провела ночь перед свадьбой. Ее приготовили специально для того, чтобы новобрачные смогли консумировать свой брак, то есть вступить в интимные отношения.

Саманта вдруг почувствовала, что сильно захмелела, и отодвинула в сторону свою кружку. Ее сердце бешено застучало, когда она подумала о том, что ей придется остаться с Марвином наедине.

В этот момент его нога слегка коснулась ее ноги под столом, и она вздрогнула. Должно быть, он почувствовал, что ее что-то беспокоит, и, подняв свои черные глаза, вопросительно посмотрел на нее.

Она улыбнулась ему, давая понять, что с ней все в порядке. Потом Саманта заметила, что, опустив глаза, он украдкой посмотрел на ее грудь, возвышающуюся над лифом платья.

Ей вдруг захотелось прикрыть грудь руками. Однако она этого не сделала, даже не пошевелилась. Ей очень хотелось узнать, нравится ли она ему хоть немного или нет.

По правде говоря, она еще никогда в жизни не видела такого красивого, сильного и храброго мужчину. Он спас ее от одинокой и унылой жизни. Теперь она стала миссис Марвин Браун. Положив руки на колени, она поглаживала пальцем свое «обручальное кольцо».

Наконец он отвел взгляд и улыбнулся какой-то шутке насчет супружеских отношений, произнесенной мистером Хетфилдом. Однако под столом он продолжал нетерпеливо постукивать ногой по полу, как будто только и ждал того момента, когда сможет сбежать отсюда.

Ей это совершенно не нравилось. Ах, как бы ей хотелось знать, о чем он сейчас думает!

Наконец поднялся сквайр. Он уже успел изрядно захмелеть.

– Я хочу вам кое-что сказать… – объявил он, подняв свою кружку.

– У вас всегда найдется что сказать, – добродушно улыбнувшись, заметила его жена. Все дружно засмеялись, хотя никто, кроме жены сквайра, не посмел бы разговаривать с ним подобным образом.