Ромм вышел наружу, насколько позволил шланг, соединяющий скафандр и воздушное хранилище шнекохода и подняв голову, покрутил ею, пытаясь увидеть что-то необычное в ночном звёздном великолепии. Его сердце встрепенулось – одна из звёзд очень быстро перемещалась.

Спутник! Молнией мелькнула у него радостная мысль.

Он поднял руку с ракетницей и нажал на спусковой крючок. Лёгкий толчок отбросил руку вниз, вверх прочертился искрящийся след и через мгновение в ночном небе вспыхнула ещё одна яркая звёздочка.

Ракета погасла. Ромм обвёл небосвод внимательным взглядом, пытаясь увидеть быстро перемещающуюся звёздочку, но его усилия не увенчались успехом – быстрая звёздочка с ночного неба Орс исчезла.

– Проклятье! – Невольно вырвалось у него.

Он опустил голову и покрутил ею по сторонам – насколько хватало взгляда в ночи, во все стороны от шнекохода простирался лишь песчаный океан.

Куда меня занесло? Что это за местность? Замелькали у него тревожные мысли. Неужели здесь нет ни одного ретранслятора?

Он приложил руку к шлему и покрутился туда-сюда на месте, всматриваясь в ночь, но нигде, ни единого рукотворного огонька не наблюдалось. Тогда он опустил руку и проведя ею по поясу, нащупал клавишу вызова и нажал её, тут же скосив взгляд на строки системных сообщений скафандра, но строки с подтверждением, что вызов принят так и не появилось.

И что дальше? Он дёрнул плечами. Ждать или пешком отправиться в обратный путь? А где гарантия, что песчаная буря не начнётся вновь? Без неё, я может быть куда-то и добрёл бы. Чёрт возьми! Гримаса досады исказила лицо Ромма. Может стоит дождаться утра. Возможно тогда удастся что-то увидеть? Так и сделаю. Он махнул рукой. А сейчас отдохну. Нужно попытаться уснуть, тогда и время не будет тягостным.

Он вернулся к шнекоходу, сел в дверной проём и прислонившись к его краю, закрыл глаза…

Ромм мчался по странной ухабистой дороге на странном авто – лишь кресло, штурвал и колёса, энергично вращая штурвал, пытаясь не попасть в дорожные ямы, но их было столь много, что увернуться не удавалось и одно из колёс, обязательно, проваливалось в какую-либо яму и в этот момент авто дёргалось и Ромма подбрасывало и если бы он не держался за штурвал, то, однозначно вылетел бы из кресла. Вдруг, дорога оборвалась – перед авто была пропасть. Громко завизжали автоматические тормоза. Авто так резко остановилось, что Ромма выбросило из кресла и он вместе со штурвалом полетел в пропасть…

Ромм вздрогнул и открыл глаза – он лежал, уткнувшись шлемом в песок.

Проклятье! Уснул и свалился. Тут же всплыла у него мысль досады. А почему меня трясло?

Он зашевелился, приподнял голову, намереваясь подняться – его взгляд упёрся в тёмное препятствие, но это был не корпус шнекохода. Он замер, пытаясь ассоциировать препятствие с чем-то из ему известных, но сравнения не находилось.

Что произошло? Я, действительно, куда-то свалился? Всплыли у него тревожные мысли. А если песок осел и шнекоход провалился в яму. Катился вслед за ним, вот и трясло. Проклятье! А если яма глубока? Ещё не выберусь.

Он зашевелился энергичнее, упёрся руками в песок, привстал, поднял голову и окаменел – перед ним стоял шмутт, без скафандра, в своём неизменном тёмно-коричневом плаще с накинутым на голову капюшоном.

– Не узнал? – Донёсся всё тот же, скрипучий голос шмутта на универсальном языке.

– Как…? – Выдавил из себя Ромм, наконец выходя из оцепенения и распрямляясь.

– Увидел ракету и понял, что ты попытался удрать.

– Здесь, что ракету больше не кому выпустить? – Произнёс Ромм, тоже переходя на универсальный язык, вытянув губы в усмешке.

– Здесь некому. – Капюшон на голове шмутта шевельнулся. – В радиусе трёх тысяч километров никого нет. Это необитаемый район Орс. Лишь пески. Ты выбрал неверное направление для своего побега.

Плотно сжав губы, Ромм, вдруг, сделал резкий шаг к шмутту и подняв руку, вознамерился сдёрнуть с него капюшон, так как совершенно не представлял, как можно на поверхности Орс находиться без скафандра и потому происходящее сейчас казалось ему сном, но его рука едва преодолела полпути, как он уже летел шлемом в песок. За свою короткую жизнь Ромм побывал уже во многих переделках, но это была такая боль, какой он никогда ещё не испытывал, было такое впечатление, что неведомая сила медленно разрывает его тело на тысячи крохотных кусочков. Ромм гадом извивался на песке, изо рта шёл душераздирающий хрип.

Вдруг, боль ушла, будто её никогда и не было. Ромм медленно поднялся и не поднимая головы, принялся отряхиваться.

– Это лишь толика той боли, которую ты можешь познать и она будет бесконечной. Мне ничего не стоит оставить тебя здесь навсегда, но мне нужен хороший пилот и я помогу тебе выбраться и даже не стану подвергать тебя вивисекции, так как после неё ты уже не будешь хорошим пилотом. – Голос шмутта звучал громче прежнего и даже его скрипящая интонация едва прослушивалась. – Жаль, что ты не прислушался к моему совету и не занялся совершенствованием в универсальном языке. Но теперь – это твои проблемы. Времени больше нет. Мы немедленно отправляемся в путь. – Повернувшись, шмутт начал удаляться, своей неизменной, вихляющейся походкой.

Ромм поднял голову – поодаль, над песком висел флайбот. Глубоко вздохнув, он направился в сторону летательного аппарата чужой цивилизации.

***

До базы они добрались ещё затемно. Флайбот был прекрасным летательным аппаратом и столь быстро скользил над песчаной пустыней, что у Ромма, привычного к быстрому перемещению в пространстве, периодически начинало рябить в глазах и ему казалось, что его мозг переворачивается задом наперёд. Вылезти из скафандра в салоне флайбота оказалось проблематично и потому Ромм сидел в нём, лишь сняв перчатки и шлем, которые лежали у него на коленях. Шмутт сидел на месте пилота, уставившись перед собой и казалось, совершенно забыл о своём пассажире, за весь путь ни проронив ни единого слова. Молчал и Ромм, пытаясь осознать, повезло ему сейчас или нет и что, возможно, там, куда он отправится, только что произошедшее событие будет казаться лишь безобидным приключением со счастливым исходом. Он даже не мог решить: бояться ему или нет, так как открылась ещё одна странность инопланетян, с которыми ему, возможно, придётся столкнуться в скором времени – они могли спокойно обходиться без воздуха, что он только что видел на примере шмутта и если такая особенность организма каким-то образом приобретается или вырабатывается какими-то тренировками, то он, весьма, желал бы такую особенность для себя выработать в чужом пространстве и лишь ради этого стоило туда попасть.

За размышлениями, Ромм и не заметил, каким образом они попали в ангар базы, но он мог однозначно утверждать, что шмутт не выходил из летательного аппарата. Вывел его из размышлений скрипучий голос инопланетянина.

– Времени нет. Портатор вот-вот откроется. Через полчаса уходим. Поторопись. И избавься от всех предметов, могущих, однозначно, указать на принадлежность к твоей цивилизации.

– Я хочу есть. – Уставшим голосом заговорил Ромм. – Я четверо суток ничего не ел.

– Это твоя проблема, но советую не нажираться. Обгадишь флайбот – будешь вылизывать свою блевоту языком.

– Все лишь пару галет. Иначе сдохну. Твоя цивилизация не получит хорошего пилота. – Усмешка тронула губы Ромма.

Ничего не сказав, шмутт, своей неизменной вихляющейся походкой направился в жилой комплекс.

Ромм быстро вышел из летательного аппарата, снял скафандр и оставив его в том же шкафу ангара, где и взял, направился на кухню. Он выполнил обещание, данное шмутту и съел всего лишь две галеты, обильно запив их тоником. Затем переоделся в униформу, так как испытывать терпение шмутта ему больше не хотелось, возможность получить новое свойство для своего организма уже полностью захватило его разум и вернулся в ангар. Как он ни торопился, но в флайбот он вошёл последним.