Элия нежно коснулась руки матери.

– Уверяю, подобного со мной больше не повторится.

То, что творилось с ней сейчас, было куда ужаснее. Эта боль пронизывала все ее существо, лишая ее малейшей надежды.

Находиться рядом с Камалом и не обладать им, заниматься с ним любовью, зная, что его душу переполняет ненависть, и в то же время думать, что каждая близость может оказаться последней, будет для нее мучительным испытанием. Но сильнее всего был страх того, что, получив желанного наследника, Камал вышвырнет ее, как ненужную вещь…

Стиснув зубы, она вымученно улыбнулась.

– Перестань волноваться, мама. Пожалуйста. Со мной все будет в порядке.

Бахия не выглядела убежденной, но не стала настаивать. Очевидно, она понимала, что поделать ничего нельзя. Остальные женщины начали украшать Элию драгоценностями, и Бахия решила помочь.

Стоя перед зеркалом, Элия примеряла украшения, которые женщины поочередно доставали из шкатулки, переданной ей Камалом и принадлежавшей его покойной матери. В обоих королевствах это было обычаем. Таким образом жених прощался с самой дорогой вещью, принадлежавшей прежней хозяйке дома, чтобы вручить ее новой.

От изобилия красивых вещей у Элии кружилась голова. Девушка была воспитана в королевской семье, но так же, как ее мать, не питала особой страсти к драгоценностям. Она не надела бы ничего из этого по собственной воле, но сейчас не время возражать.

В конечном итоге девушка остановила свой выбор на гарнитуре из четырех предметов – массивного золотого ожерелья, которое почти полностью закрывало декольте, серег, свисавших до плеч, браслета, закрывавшего тыльную сторону левой кисти и соединенного с кольцом для среднего пальца и украшения для волос, с которого на лоб свисал медальон в виде пятиконечной звезды.

К нему она добавила широкий браслет, закрывший ее правую руку от запястья до локтя и браслет для щиколотки, который позвякивал при каждом ее движении. Камал настоял на последнем. Неужели он боится, что она может неожиданно на него наброситься?

Элия разглядывала свое отражение, пока Фара и Анна прихорашивали ее. Вдруг раздался пушечный залп, заставивший ее содрогнуться.

Обернувшись, она растерянно пролепетала:

– Что это было?

– Таким образом, согласно традиции, в наших королевствах торжественно объявляют начало коронации, – поспешно объяснила ей мать. – Пушечный выстрел возвещает о начале эры нового монарха. Ты не знала, поскольку последняя церемония состоялась до твоего рождения.

– Зато теперь у меня появилась возможность узнать.

Элия не могла поверить, как сильно ей этого хотелось. Несмотря ни на что, ее сердце учащенно билось от нетерпения увидеть, как Камал будет восходить на престол. Она повернулась лицом к остальным.

– Давайте поторопимся, а то пропустим зрелище.

Фара весело захлопала в ладоши, Анна и Кармен тоже оживились, и только Бахия не разделяла всеобщего энтузиазма.

– В Зохейде женщинам не разрешается принимать участие в церемонии коронации. Думаю, в Джударе с этим дело обстоит точно так же.

Элия посмотрела на Фару и Кармен.

– Ваши мужья что-нибудь вам об этом говорили?

Обе женщины покачали головой, после чего Кармен сказала:

– Возможно, они подумали, что нам будет некогда.

– Может быть, но мне все равно. Я королева, точнее, стану ею через пару часов. Мы пойдем туда. Если возникнут какие-то проблемы, скажете, что это я вам приказала. Или же я пойду одна.

– Нет, не одна! – воскликнула Фара. – Мне тоже не терпится на это посмотреть!

Элия покинула комнату. Скорее всего, навсегда. После свадьбы она будет жить в королевских покоях, которые, как она слышала, были полностью перестроены. Что это значило? Какие перемены понадобились новому королю?

Скоро она это узнает.

Остальные следовали за ней по просторным коридорам. Им пришлось немного задержаться, чтобы объяснить женщинам, ждавшим снаружи, что церемония бракосочетания еще не началась. Оглянувшись, чтобы полюбоваться этими красавицами в кремовых платьях, Элия услышала крик Фары:

– Господи, что это за шум? Это не похоже на пушки, скорее, на гром!

– В Зохейде во время церемонии коронации пятьсот барабанщиков в унисон играют на национальных инструментах, – пояснила Бахия.

Элия поморщилась.

– Кажется, Камал созвал пять тысяч музыкантов.

– Возможно, – робко улыбнулась Бахия.

– Во времена бедуинов были большие деревянные жернова, по которым стучали, чтобы прогнать злых духов, – объяснила Элия девушкам, которым хотелось узнать как можно больше об обычаях родины их любимых мужей. – Но это, судя по звуку, тобулы большие барабаны, похожие на африканские. Также присутствуют самые большие барабаны – мазаха, поменьше – дофу. Самых маленьких – ре – нет.

– О, их мы услышим во время бракосочетания, – сказала Бахия. – Поскольку это более праздничная и не такая напряженная церемония.

Менее напряженная? Только не для нее.

Они находились в нескольких десятках футов от дверей, ведущих в сад, где должна была состояться церемония. Дверей, у которых ее будет ждать Камал, чтобы сопровождать ее к священнику, который свяжет их узами брака в специальном месте, где они будут праздновать наедине.

Как только они оказались на улице, их окружили вечерняя жара, запахи моря и раскаленного песка, ароматы фруктовых деревьев и цветов. Но все это по своему воздействию было несравнимо с магнетической силой, исходящей от Камал а всякий раз, когда он до нее дотрагивался…

Покинув территорию дворца, он вышел на дорогу, ведущую к крепости Бэйт-эль-Хекма. Церемония коронации должна была состояться в парадном зале, где проходили все главные государственные события. Именно поэтому покойный король Захер построил свой дворец всего в миле от крепости. Похоже, Камал вместе со своей шумной свитой направлялся туда пешком. Хотя короля окружали сотни людей, его высокая величественная фигура выделялась среди толпы. Позади него шли братья.

Ее собственная скромная процессия была остановлена у ворот охранниками, которые сообщили, что дальше им идти нельзя. Похоже, ее мать была права.

Отдав им приказ пропустить будущую королеву, она, извинившись перед Анной и подружками невесты, бросилась вместе с остальными принцессами догонять процессию Камала.

У ворот цитадели их тоже остановили, но и на этот раз охрана не посмела отказать без пяти минут королеве. Элия умело воспользовалась своим положением.

У нее была одна-единственная цель – увидеть, как Камал будет садиться на трон. Поэтому, проносясь по коридорам сооружения, которое вот уже шестьсот лет было символом величия Джудара, она не замечала ничего вокруг себя.

Наконец она оказалась у двери в парадный зал, и все звуки внезапно стихли. Остальной мир перестал существовать.

Камал. Он был одет в длинную, до пят, абайю с высоким воротником и брюки, заправленные в сапоги из матовой кожи. Его взгляд был обращен в сторону двери, и у Элии создалось впечатление, что на землю спустилось сверхъестественное существо, чтобы подчинить себе все вокруг.

Его братья стояли к нему спиной. Затем Шебаб протянул ему фамильный меч потрясающей красоты. Его слегка изогнутое стальное лезвие и золотая рукоятка, инкрустированная драгоценными камнями, сверкали на свету. Опустившись на колено, Камал поднял вверх ладони, чтобы получить этот символ королевской власти.

В тот момент, когда меч оказался у него в руках, Элия застонала, словно ощутив тяжесть груза, свалившегося на его плечи. Она разделила бы его с ним, будь их брак союзом любящих сердец, а не политической договоренностью.

Затем Камал медленно наклонился и коснулся губами лезвия.

Сердце Элии подпрыгнуло, словно его губы коснулись самого сокровенного уголка ее тела. Как было раньше. Как будет снова.

А может, и не будет. Ведь теперь его главная цель – оплодотворить ее, а не доставить ей наслаждение.

Эта мысль омрачала ее до тех пор, пока Камал не встал и не поднял меч над головой.