Казалось, все померкло рядом с ним, когда он демонстрировал всем свое царственное могущество, данное ему при рождении.

Словно загипнотизированные, все остальные тоже поднялись. Среди них были главы восточных и западных государств, король Атеф со своими наследниками, члены совета старейшин Джудара и главы каждого из домов Аль Шалаанов.

В то время как все они, затаив дыхание, ждали его следующих действий, он опустил руку с мечом вдоль тела. Затем заговорил. Его низкий грохочущий голос отзывался гулким эхом в каменных стенах средневековой цитадели:

– Сегодня, в день моего восхождения на престол, я клянусь перед Богом и людьми, что буду справедливым и милостивым правителем для своего народа, самым верным другом союзникам Джудара и самым безжалостным врагом его врагам…

И Элия поняла: он будет выполнять эти клятвы до своего последнего вздоха.

Убрав меч в золотые, инкрустированные драгоценными камнями ножны, прикрепленные к его поясу, Камал развел руки в стороны.

Сердце Элии подпрыгнуло так сильно, что она чуть не упала. Ее ноги болели от желания бежать. К нему.

Какая же она все-таки идиотка! Это не было приглашением, адресованным ей. Она должна вступить в брак, выполнить то, что от нее требуется, а затем спокойно уйти.

Впившись ногтями в ладони, она наблюдала за тем, как братья Камала поочередно обнимают его и целуют его правое плечо. Затем он начал принимать поздравления от гостей.

Элия едва слышала восторженные вздохи Фары и Кармен, которые обменивались впечатлениями от увиденного.

Закончив принимать поздравления, Камал велел всем занять свои места. Его братья встали по обеим сторонам позолоченного резного трона, стоящего на мраморном возвышении у шестидесятифутовой стены с гербом Аль Масудов. Камал начал подниматься по лестнице. Каждое его движение было исполнено горделивого величия. Загипнотизированная его чарующим присутствием, Элия, сама того не подозревая, сделала шаг вперед.

На верху платформы он повернулся и, сняв ножны, опустился на трон.

И в этот момент его взгляд вонзился в нее.

Он хорошо скрывал свое изумление. Она была готова поспорить, что кроме нее никто его не заметил.

Изумление – это еще было мягко сказано. Камал словно превратился в камень, встретившись взглядом с Медузой Горгоной. Было ли здесь дело в ее присутствии? Или в ее свадебном наряде? Или и в том и в другом?

Ему придется с этим смириться. Она выполнила все его указания, но не собиралась вести себя как стыдливая девственница.

Когда-то она перестала ею быть в его постели.

Камал скатился бы вниз по лестнице, если бы не застыл на месте как вкопанный.

Только Элия. Только она могла с ним это сделать. Только она вызывала у него реакцию, о существовании которой он до встречи с ней и не подозревал.

Он ее чувствовал все время коронации. И хотя он продолжал себя убеждать, что это лишь плод его воображения, ее неповторимый аромат щекотал ему ноздри.

Она здесь. Затаилась в темноте у входа. И все же он не видел никого, кроме нее.

Элия наблюдала за церемонией коронации. Он это знал. Она пришла сюда вопреки всем традициям и правилам. Стала первой королевой – будущей королевой, которая присутствовала на коронации своего короля.

И все же не это было самым смелым вызовом, который она бросила ему.

Вопреки всем традициям и ожиданиям, Элия была в черном.

В своем списке с указаниями он запретил ей надевать белое, поскольку в Джударе этот цвет был траурным. Он ожидал, что она выберет что-нибудь светлое, что символизировало бы непорочность будущей жены короля Джудара, как того требовали правила морали. В крайнем случае, что-нибудь такое, что подчеркивало бы цвет ее глаз и волос.

Но она выбрала черный. Цвет власти.

Только в их регионе поймут, что она хотела этим сказать. Остальной мир, увидев репортажи с церемонии в новостях, подумает, что Элия оплакивает свою свободу.

Возможно, она рассчитывает на обе интерпретации.

Кровь прилила к вискам.

Она опять взялась за свое! Пытается застать его врасплох, обезоружить, скомпрометировать. На этот раз в самый важный для него день. И для всего Джудара.

Он не позволит ей его опозорить и очернить образ будущей королевы. Он отведет ее назад и заставит переодеться. Собственноручно сорвет с нее этот компрометирующий наряд и оденет ее во что-нибудь более подходящее.

Внезапно его осенило, и кровь отхлынула от головы и разлилась по всему телу волнами спокойствия.

Это совсем не похоже на прошлое. Она не прервала церемонию, а наблюдала за ней из укрытия. Так не стал бы вести себя человек, не заботящийся о последствиях своих поступков.

Тогда почему она это сделала?

Может, хотела быть свидетелем такого знаменательного события в его жизни и истории Джудара, ее новой родины? Но почему? Ни он, ни его страна ничего для нее не значат. Или все же значат?

Каким бы ни был ответ, одно изменилось наверняка. Семь лет спустя всеми ее поступками руководит желание бросить ему вызов, а не отчаяние добиться его внимания.

И, черт бы его побрал, ему это нравилось.

Это то, чего он хотел. Равная борьба. Равный противник, не дающий расслабиться ни на секунду.

Теперь он не представлял ее в других нарядах, кроме черного. Такой вызов очень ему льстил.

Нет, он не станет ничего менять даже ради соблюдения приличий. Одобрение общества не имело для него значения. Он в нем не нуждался. В данный момент ему хотелось только сбежать вниз, прорваться сквозь толпу, взвалить Элию на плечо и отнести туда, где никто не будет ему мешать отвечать на ее вызов. Каким-то образом ему удалось сохранить спокойствие, когда он поднялся с трона и, не сводя глаз с Элии, жестом велел всем присутствующим подняться.

Самые влиятельные люди на планете расступились, чтобы пропустить его. Он чувствовал, что Фарук и Шебаб, следующие за ним, тоже видели Элию. Теперь у них появился отличный повод отпускать шуточки в его адрес по меньшей мере на пятьдесят лет вперед.

Но он совсем не возражал.

С каждым шагом сердце Камала билось все быстрее. Он чувствовал, как каждая клеточка в его теле зазвенела в предвкушении того, что он сделает с Элией по окончании свадебной церемонии.

Все повернулись, чтобы последовать за ним, и, увидев Элию, несомненно поняли, кто она. Толпа зажужжала как пчелиный рой, затем шум стих, превратившись в удивленный шепот. Невеста в черном?..

Да. Его невеста была в черном, и он не собирается ничего менять.

Пусть весь мир разгадывает эту загадку.

До Элии оставалось всего метров десять, и Камал едва не побежал к ней, как вдруг она закусила губу, опустила глаза, повернулась и пошла в обратную сторону. Ее спутницы поспешили за ней, перед этим испуганно посмотрев на него.

Но глаза матери Элии заставили его остановиться. В них были мольба и ужас. Бахия боялась его реакции на выходку ее дочери. Неужели она думает, что он накажет Элию, причинит ей боль?

Камал никогда бы не причинил боль женщине, тем более своей невесте. Причин для страха не было, и он должен убедить в этом Бахию, принцессу Зохейда, сестру короля Атефа и свою будущую тещу.

Он подмигнул и улыбнулся ей. Бахия пристально уставилась на него и чуть не споткнулась.

Продолжая улыбаться, он жестом велел начальнику королевской охраны подойти к нему.

– Распорядитесь, чтобы королеву и принцесс отвезли во дворец.

Мужчина удалился, и через пару минут рядом с женщинами притормозил лимузин. Прежде чем сесть в салон, Элия обернулась и пронзила жениха взглядом.

Когда машина уехала, Камал ускорил шаг. Не будь рядом с ним сотен гостей и репортеров с камерами, он бы побежал.

Элия бросила ему вызов, и он его принял.

Мы еще посмотрим, кто кого.

Элия пребывала в крайнем изумлении. Она ожидала, что Камал потащит ее назад во дворец и сорвет с нее провоцирующий черный наряд. Но когда она спустилась вниз, ей лишь сообщили, что сейчас начнется церемония.