Нортон пришел в себя и в очередной раз за миссию удивился, где он находится и что он, собственно говоря, тут делает. Вокруг был лес: птички щебетали, ветви деревьев приятно шуршали, вокруг возносился запах гниющих листьев. Солнечные зайчики прыгали то тут то там, и все это было хорошо, если бы он понимал что происходит. Озарение вспышкой пришло ему в голову. Он находился здесь с Эйджем, а потом произошло что-то громкое и ослепительное, после чего он уже ничего не помнил.

– Эйдж? В ответ тишина. Толи напарник не хочет отвечать, толи он уже ушел. Шестое чувство подсказывало, что верен второй вариант, но неужели он его бросил? Нортон по-прежнему не помнил ничего. Оставить его тут одного было просто свинством. Оперативник поднялся и огляделся по сторонам. За спиной сквозь деревья виднелся замок графа. Нортон прикусил краюшек губы. Черт бы побрал этого графа! Эйдж сильно разозлился из-за него, да еще и сам он наговорил эльфу глупостей. Конечно, ведь его напарник не любит его… Нортон задумался в какую сторону направиться. Выходило, что кроме замка он ничего не знал. Но лучше он съест шляпу, чем вернется в это змеиное логово. Нужно дать Эйджу шанс. Возможно, тот вернется за ним позже… а что если нет?

Эйджа могли схватить или… даже убить за это время! Нортон в ужасе схватился за голову и почувствовал нечто неладное. Он не ощутил привычных бровей. Тааак. Это еще что такое?!

Почему он это предчувствовал? Возможно потому, что все в этой миссии шло наперекосяк с самого начала. Лошадей не было. Эйдж пустился бегом наперерез всаднику. Бег с препятствиями не был его любимым видом спорта, особенно когда кожу то там, то тут царапали кусты. Если бы он был человеком, он бы и не стал пытаться угнаться за всадником, но он был эльфом. На крайний случай оставалась еще магия. Спалить пол леса? Почему бы и нет. В данный момент информация важнее всего. Хотя соплеменники ни за что бы его не простили — ведь для них лес являлся священным. Родные даже обвиняли Эйджа в том, что он стал больше похож на человека, чем на эльфа в последнее время. Это все плохое влияние Нортона, — решил про себя эльф. Я слишком долго с ним общаюсь. Он попал на дорожку за пару мгновений до появления посыльного. Этого оказалось достаточно, чтобы взобраться на дерево. Как только всадник проехал под ним, Эйдж прыгнул. Эльф приземлился на круп лошади позади человека и схватил его за шею, второй рукой он достал нож из ножен за поясом и представил к боку посыльного. Лошадь встала на дыбы от испуга и чуть не уронила седоков, понесла.

– Хочешь жить, не предпринимай никаких действий, — проговорил Эйдж на ухо мужчине. Впрочем, тот от неожиданности настолько растерялся, что не мог даже подумать о сопротивлении.

– Выполняй все в точности, как я скажу. Если понял, кивни. Мужчина торопливо кивнул. Судя по всему, он был довольно труслив.

– Останови коня, но не слезай с него. Острый нож, колющий спину не оставил человеку выбора. Он выполнял все, что приказывал Эйдж. После того, как эльф получил послание графа, он вырубил посыльного и забрал его коня.

Когда Эйдж вернулся к стоянке, Нортона там не оказалось. В первый момент эльф напрягся, но потом в бессилии уронил руки. Как же его уже это достало. Ну чем он провинился перед Небесами, что на его долю постоянно выпадают неприятности? Где-то в отдалении раздался тихий вскрик. Эйдж, следуя интуиции, направился туда. Деревья расступились, открывая вид на небольшой прудик. На противоположном берегу стоял на коленях Нортон и таращился в воду.

– Нортон, что ты там делаешь? — окрикнул он напарника. Его друг вздрогнул, потом поднял взгляд.

– Эйдж, зачем ты сбрил мне волосы?

– Что? Я не брил тебя.

– Посмотри на меня, у меня даже бровей нет!

– Заканчивай заниматься ерундой, нам сегодня нужно попасть в столицу до заката. Садись на коня.

– Если не ты меня брил, то кто же это сделал? Неужели граф Джулиус? Эйдж отвернулся, чтобы скрыть виноватый румянец. Он-то отлично знал, в результате чего Нортон сейчас выглядел как лысая Мона Лиза.

– Поехали, — буркнул эльф, не желая заводить разговор о своей ошибке. Напарник с его помощью залез на коня, и они тронулись в путь.

Животному было тяжело везти сразу двух людей, но Эйдж все равно подгонял его, как только мог. Они уже выехали из леса, и теперь двигались по равнине, протянувшейся вперед, на сколько хватало глаз. Нортон вцепился в напарника обеими руками, обхватив его талию. Эльф слышал его сонное дыхание под ухом.

Совсем как дома, только под нами лошадь, а не мой аэроцикл, думал про себя Эйдж. Лошадь, конечно, хорошее животное, но ей никогда не развить нужную мне скорость… Город приближался, до него оставалось примерно километров пятнадцать, когда лошадь споткнулась и, тяжело дыша, упала на землю. Во время падения, Эйдж со всей силы толкнул спящего Нортона подальше на землю, еле успел приземлиться сам.

– Что случилось? — спросил заспанный Нортон, потирая шишку на голове.

– Ничего необычного. — Эйдж незаметно прикоснулся к голеностопному суставу, вывихнутому во время падения. — Просто теперь придется идти пешком. Нортон хмыкнул, прикидывая расстояние:

– Часа три. Если никто не согласится подвести. Эйдж с надеждой огляделся, но поблизости не оказалось ни одной повозки, спешащей к закрытию в город.

– Мы с тобой как всегда «везучие», — пробормотал эльф.

– Тогда пойдем?

– Что нам еще остается делать? Пойдем, конечно. Час бесконечной ходьбы прошел более-менее спокойно, только нога Эйджа болела все сильнее. Сначала он пытался не обращать на это внимание, стискивая зубы, упрямо шел к цели, но вскоре сустав распух, и эльф начал сильно хромать. Нортон обернулся и только тогда заметил страдания напарника.

– Эйдж, что ты делаешь? — он подбежал к эльфу и встряхнул его за плечи. — Почему ты мне не сказал?

– А что бы ты сделал? Это моя ошибка — я не должен был плохо приземляться.

– У тебя не было времени сгруппироваться, ты спасал меня.

– Все равно.

– И что ты собираешься делать дальше?

– Думаю идти. Может, правда, опираясь на твое плечо…

– Мазохист. Нортон повернулся к Эйджу спиной и слегка присел.

– Садись, я понесу тебя.

Всегда такой самоуверенный эльф, стушевался, он не хотел показывать слабость.

– Нет, не надо. Ты устал…

– Эйдж, я сделаю это силой, если ты не согласишься, — Нортон упрямо сжал губы. — Мы ведь напарники, значит должны помогать друг другу. После недолго колебания, эльф согласился и взобрался на спину человеку.

– Спасибо, — тихо прошептал он, надеясь, что Нортон его не услышит.

– Пожалуйста, — спокойно ответил напарник. Какое-то время после они шли молча.

– Эйдж, я тут вспомнил, как однажды на одной планете меня обслюнявил гигантский слизняк, а тебе пришлось выгребать с меня эту слизь, чтобы я смог начать дышать. Тяжело тогда пришлось, чуть не отдал концы…

– Ха! Ему тяжело пришлось! На Цезаре-3 я чуть не спекся в сернистой ванне, а ты отвлекся на разглядывание какого-то цветка! — фыркнул эльф, но, правда, в голосе его не было укора, скорее веселье. — Я рад, что ты, наконец, начал вспоминать. Без тебя приходилось туго. С возвращением!

Нортон остановился и осторожно опустил эльфа на ноги, повернулся к нему лицом и виновато потер голову.

– Ты прав, мне нужно более бережно относиться к своему напарнику. Я вспомнил тот случай, про который ты говорил. Прости меня. Если бы я помедлил еще чуть-чуть, тебя бы со мной здесь не было. Эйдж вспыхнул.

– Нортон, зачастую мы сами виноваты в происходящих с нами неприятностях. Это была не твоя вина тогда.

– Эйдж! — Нортон заграбастал друга в крепкие объятия. — Я чертовски рад, что с тобой все в порядке. Ты для меня дороже всех! Эльф обескуражено опять почувствовал те самые отцовские или братские чувства к Нортону. Он успел подумать: «неужели я настолько стар»… когда друг скользнул губами вдоль его щеки.

– Нор…

Договорить ему не дал пронзительный вой. Из высокой травы равнины к ним стали приближаться какие-то животные. Их тяжелое дыхание уже слышалось издалека, и наводило на мысль о достаточно крупных хищниках. Трава подминалась под телами, оставляя борозды, ведущие к центру, в котором стояли оперативники.