Корт ошибся. Переполох из-за исчезновения Авроры начался еще ночью. Почти одновременно с переполохом по поводу шума в парке и за стенами Синего дворца.

Крол первым обнаружил пропажу юной леди. Пока его молодцы стражники поджигали поле и пытались словить удирающего убийцу и его сообщника (а именно о сообщнике они подумали, увидав, что из дворца бегут двое), капитан заторопился оповестить императора о причинах очередного беспокойства и по пути в покои господина завернул на половину наследницы престола, чтоб узнать, все ли там в порядке.

– Что там? – спросил он солдата, который стоял на часах у дверей в комнаты Авроры. – Тихо там, – пожал плечами караульный.

– Тихо? – нахмурил брови Крол, чуя неладное. – Брани не было?

Солдат отрицательно замотал головой.

«Странно», – подумал капитан и решительно забарабанил латной печаткой в дверь. Он желал услыхать что-нибудь из разряда «вон пошли!» или «отвалите, гады!», но из покоев Авроры не слышалось ничего, кроме пугающей тишины.

– Ваша милость! – позвал Крол. – Ваша милость! С вами все в порядке?

Ему опять не ответили. Тогда капитан решился открыть дверь. У него еще была слабая надежда, что вздорная девчонка могла только этого и ждать и притаилась где-нибудь за дверью, чтоб бабахнуть ему, капитану, по голове каким-нибудь тазом для умывания. Поэтому Крол водрузил на голову свой высокий шлем из первоклассной южной стали и сунул ключ в замочную скважину. Широко распахнул дверь и шагнул в полумрак комнаты, поручив себя Всевышнему.

Ничего не произошло. Лишь занавеси чуть заметно шевельнулись на окнах от легкого порыва сквозняка.

Крол взял у солдата в коридоре факел и вернулся обследовать комнату. Он никого не обнаружил. Постель наследницы была не тронута, будто девушка и не ложилась. Вообще комната выглядела чересчур опрятной (это убийца Корт приказал Авроре привести все в порядок перед тем, как нырять в тайный лаз).

Присев в кресло у камина, капитан снял шлем и озабоченно взъерошил волосы, которые были мокрыми от набегавшего холодного пота.

«Что теперь делать?» – пронесся вопрос в его голове.

– Перво-наперво, сообщи обо всем государю, – сквозь зубы приказал сам себе Крол. – А дальше – как карты лягут.

Он вернул шлем на голову и побежал было дальше по коридору, но императорских покоев не достиг – на первом же повороте столкнулся с его величеством. Лорд Исидор с малым щитом и обнаженным мечом в руках спешил навстречу. За ним едва поспевал оруженосец: волок за господином грозную секиру-бабочку, начищенную до зеркального блеска.

– Что? Где? – остановившись, спросил своего капитана император.

– Убийцу и его сообщника ловят, государь. Они бежали из парка в поле, – начал свой доклад Крол, сняв шлем.

– Их двое? – удивился Исидор. – Раньше говорилось об одиночке.

– На стене стража видела две фигуры. И два человека удирали в жито. Похоже, у убийцы был сообщник во дворце, и этот сообщник пару дней укрывал негодяя где-то здесь. Возможно, лечил его раны. И вот сегодня они решили бежать.

– Сообщник во дворце? Кто?! – взревел император.

Крол стиснул зубы и губы. Его доклад приблизился к той части, которой капитан боялся.

– Мы не знаем, государь. Но ваша дочь… – Аврора?

– Она исчезла.

У лорда Исидора глаза наполнились изумлением. Он моргнул ими пару раз, вникая в смысл того, что сказал капитан, и выговорил:

– Не понял.

– Я говорю: ее высочество, леди Аврора, исчезла, – осипшим голосом повторил свое донесение капитан дворцовой стражи и пониже наклонил свою обнаженную голову. Кролу было плохо: ноги не держали, и живот сводило.

– Что значит «исчезла»? – в тоне императора ясно зазвучал металл, причем – убийственный.

– Леди Авроры нет в ее покоях, – быстро заговорил капитан. – Я все обыскал. Она словно в воздухе растворилась.

– Молчать! – рявкнул лорд. – Ты что лопочешь, как дите малое? Где она? Где Аврора?!

– Мы не знаем, государь.

– Не знаешь?! Не знаешь, что твориться во дворце, который ты призван охранять?! Да ты должен лучше всех знать здесь каждый угол! Каждый камень! – говорил, как дрова рубил Исидор. – Ты больше не капитан! – дав волю ярости, ударил Крола по рукам, в которых он держал шлем, и тот выпал, громыхнул на камни пола. – Ты предатель и изменник! Сперва упустил убийцу, теперь еще Аврора пропала… А если он ее похитил?

Зарычав, император кинулся дальше по коридору, ворвался в покои дочери. Мечом вскинул перину в спальне под самый потолок, разоряя постель, сломал дверцы у шкафов, распахивая их.

– Пусто! Пусто! Нет ее. Нет паршивки! Уу, лютотьма! – опрокинул достославный туалетный столик и в сердцах ударил ногой в стену – стена не стерпела и поддалась, выдала аврорин лаз. – Люто-отьма, – уже шепотом протянул Исидор, округлив от удивления глаза и опускаясь на корточки, чтоб заглянуть в темноту потайного коридора. – Что за новости?…

Аврора натянула капюшон на голову и, стараясь ступать как можно тише, просочилась в трактир. Трактир назывался «Ломтик"…

Он располагался на самой окраине небольшого поселка – Ламдола. А поселок таился в березовой роще, а роща шумела на большом длинном острове, а остров возлежал посреди широкой и быстрой реки Эмимо. И попасть туда можно было лишь на пароме. Им управляли два огромных бородатых и лохматых мужика. За три серебряных монеты они перевезли Корта, Аврору и Или на остров и ни слова при этом не вымолвили.

– Они немые, лапа, – объяснил их беззвучие убийца. – Их зовут Лип и Марц. Когда-то оба здорово ругались и горланили пьяные песни во многих трактирах. Но… одно неудачное дело и лишились языков. Еще повезло. Чуть не лишились жизней.

– Дело? Что за дело? – любопытствовала Аврора.

– Выкрали у одного барона жену. Просили за нее выкуп. Но барон оказался хитрее. Вот такая история, – хмыкнул Корт.

– Так они бандиты?! Так им и надо!

Убийца пожал плечами:

– Возможно, когда-нибудь и со мной что-то похожее случиться.

Аврора прикусила язык.

– Это ты правильно, лапа. Подобные речи не для Ламдола. Ламдол – особое место, – сказал, потянувшись, убийца. – Там больше привечают таких, как я, чем таких, как ты или твой отец.

– То есть? Объясни, – затребовала, не понимая его слов, девушка.

Корт усмехнулся:

– Что непонятно? Я – бандит, а ты – нет. Вот и все.

Тут Аврора сообразила, что сейчас она – наследница Незыблемого престола – плывет на пароме в логово разбойников. В сопровождении наемного убийцы. И полосатого, усатого кошака…

Девушка вздрогнула: Корт приблизил губы к ее уху и прошептал:

– Только скажи – и я в любой момент отвезу тебя домой.

Но юная леди упрямо стиснула зубы. «Вот еще! И не подумаю! Это он специально так говорит. Напугать меня хочет. Избавиться от меня, – подумав так, метнула рассерженный взгляд на молодого человека, но он ответил взглядом прямым и спокойным. – Ну, уж нет! Не для того я…»

Паром ткнулся в песчаный пляж острова, и этот толчок прервал мысли девушки.

Или грациозно вспрыгнул прямо с бревен на высокий берег, заросший густой травой. Видно, не захотел лапы песком тревожить. Оно и к лучшему было: на себе кошак утащил вверх объемные дорожные сумки Корта.

Убийце и девушке оставалось лишь поблагодарить паромщиков за труды и сойти на берег.

К трактиру они пробирались через задние дворы поселка, стараясь никому не попадаться на глаза. «Был бы я один – не прятался бы, – ворчал Корт. – Но с тобой, лапа, приходится осторожничать».

Добравшись до «Ломтика», убийца приказал Авроре ждать за плетнем, в зарослях лопухов, а сам пошел во двор. Он (девушка слышала) как-то по-особому постучал в двери, потом быстро и вполголоса переговорил с тем, кто ему открыл, и вошел в дом.

Пока его не было, Аврора использовала это время для отдыха. Она прислонилась спиной к забору и вытянула ноги: сильно болели коленки и голени. Красться через Ламдол пришлось на полусогнутых, и, если Корту это, возможно, было не впервой, то аврорины ноги отреагировали возмущенным нытьем на такое ненормальное для них передвижение. Или растянулся рядом, сладко зевнул, блеснув белыми клыками, и что-то фыркнул девушке. Что-то, похожее на «не унывай».